一

路上来了一辆牛车，车上堆满了鼓鼓囊囊的麻袋，里面装的稻米或小豆，麻袋中间还插着块木牌，上面写着“赠与兴福寺”。看来，这是一位有钱人的布施品。

一提到奈良，人们就会想到兴福寺。同样，一提到兴福寺，大家也会立刻联想起奈良。连城太郎都知道这座有名的寺院。

“糟了！我的便车要跑远了！”

他飞快地追上去，一下子就跳上了车尾。他转身坐稳，这个位子刚好合适。更难得的是，那些软绵绵的麻袋正好成了他的靠背。沿途的优美景色不断映入眼帘，有绿油油的茶园、含苞待放的樱花，还有忙于耕种的百姓，他们一边翻地一边祈祷着麦田不要遭受战事涂炭。河边还能看到洗菜的妇女——大和市城区呈现出一派悠闲、恬静的田园风光。

“这牛车可真舒服啊！”城太郎心情非常愉快，打算一路睡到奈良。偶尔，车轮压到石块会发出嘎嘎的响声，车身也会剧烈晃动一下，这些都让他兴奋不已。一想到自己坐在会动的东西上——不只会动，还会前进——就足以让少年心花怒放。

（哎呀！哎呀！谁家的鸡在叫啊！老奶奶！老奶奶！黄鼠狼来偷你家的鸡蛋了……谁家的孩子跌到了，在哭个不停呢！对面跑过来一匹马哟！）各种景象从眼前一一闪过，引起了城太郎极大的兴趣。牛车离开了村子，前方出现了两排树，他顺手揪下一片茶树叶，放在唇边吹起曲儿来。

同一匹马儿

大将军骑上是多么威风凛凛

金色的马鞍啊

亮闪闪亮闪闪

马儿也会陷入泥沼使劲拉呀！使劲拽呀！一年比一年穷啊越来越穷！

赶牛车的车夫听到歌声，便回头看个究竟。结果没看到什么人，他仍继续赶着车。

亮闪闪亮闪闪

身后又传来歌声，这次车夫把缰绳丢在车上，绕到车后去看个究竟。“你这小混蛋！”他照头就给了城太郎一拳。

“哇！好痛！”“谁让你坐在这儿的？”

“不行吗？”

“当然不行！”“拉车的又不是老伯您，有什么关系？”“别耍贫嘴！”

车夫把城太郎扔下了车，他就像个皮球似的一下滚到道边的树根旁。然后，车夫就赶着牛车走远了，那嘎吱嘎吱的车轮声好像在嘲笑他一样。城太郎一骨碌爬起身，突然脸色大变，他张大眼睛四下寻找起来——似乎是丢失了什么东西。

“咦？不见了！”他把武藏的信送到吉冈武馆之后，对方交给他一封回信，让他带给武藏。为避免遗失，他特意把信放进竹筒里，还挂在脖子上——可是，现在竹筒却不见了。

“糟了！糟了！”城太郎慢慢往回走，四处寻找那根竹筒。此时，一个旅客打扮的年轻女子看到他的模样，笑着走上前问道：“是不是掉什么东西了？”语气很是友好。城太郎抬起头，扫了一眼斗笠下的脸，含糊地答道：“嗯……”然后继续低头寻找起来。

二

“是丢钱了吗？”“唔……唔……”

无论女人怎么问，城太郎都回答得支支吾吾。那赶路的女子面露笑意，说道：“你要找的是不是一个长约一尺的竹筒，上面还系着细绳？”“对！就是它！”

“你刚才路过万福寺的时候，是不是逗弄了马夫拴在路旁的马，结果被他们大骂了一顿？”

“这个……”“你逃跑的时候，竹筒的细绳断了，掉在了地上。当时，有个武士正跟马夫说话，竹筒好像被他捡走了。你可以回去问问看！”“真的？”

“嗯，是真的！”“多谢！”

城太郎正要跑回去，那女子突然大声喊道：“啊！喂喂！不用去了！那个武士正朝这边走过来呢！你看，那个穿着粗布和服裤子，笑容可掬的人，就是他！”

城太郎朝对方指的方向看去。

“就是他！”

城太郎瞪大双眼，等他走过来。那人年约四十，仪表不凡，下巴上留着胡子，肩宽背厚，个子也很高，一看就不是一般的武士。他脚穿皮制的袜子，蹬着草鞋，走起路来落地有声，虎虎生威——城太郎猜想，他可能是哪个诸侯的家臣，一向反应机敏的他，一时间竟不知如何开口。

还好，对方先开了口。“小鬼！”

“是！”“你在万福寺掉了这支竹筒吧？”“嗯，对了对了！”“什么对了！也不道声谢。”“对不起！”

“竹筒里装的是重要的回信吧？既然身负使命，还有心逗马、坐牛车玩？要是耽误了大事，怎么向你的主人交代？”

“武士先生，您打开竹筒了？”“捡到东西，当然应该检查一下再还给失主。不过，我并没有打开信。

你可以确认一下。”城太郎拔掉竹筒盖，看到吉冈武馆的回信还好好地卷在里面，终于松了一口气。他立刻把竹筒重新挂在脖子上，自言自语着：“再也不会弄丢了！”那赶路的女子看到城太郎欣喜若狂的表情，也很高兴，她走上前代城太郎向对方道谢。“您可帮了他大忙呢！真是太感谢了！”

于是，这个留着山羊胡的武士、赶路女子和城太郎并肩走在了一起。“姑娘！这小鬼跟你一起的吗？”

“不是，我们根本不认识。”“哈哈哈！怪不得我怎么看都不像一路的！这小鬼真有趣，斗笠上还写着‘木赁’！”“的确是天真无邪呀！不知他要去哪儿？”城太郎走在两人中间，这会儿又活蹦乱跳了。“我吗？我要去奈良的宝藏院。”说完，他突然看到了女子腰间别着的旧锦囊。“咦？姑娘，你也带着信筒呢？可千万别弄丢啦！”“信筒？”

“就是你插在腰带上的！”“呵呵呵！这不是装信的竹筒，是横笛。”

“笛子——”

城太郎眼中闪过好奇的光芒，毫无顾忌地把脸凑近女子的腰间。然后，他若有所思地把对方仔仔细细地打量了一遍。

三

尽管童心未泯，他也分得出女性的美丑，还能敏锐地感觉到淑女与烟花女的差别。

“真是一位美丽的女子啊！”城太郎再一次感叹着，他用尊敬的目光打量着眼前的女子。一想到能与这么美的女子一路同行，他就兴奋不已，这简直就是飞来横福啊！他有些飘飘然。

“原来是支笛子啊？”他多了一份钦佩，接着又问道：“婶婶！你会吹笛子？”才一开口，城太郎立刻想起上次称呼艾草屋的女子为“婶婶”，遭到了对方的呵斥，于是他立即开口道：“姑娘！请问您的名字叫什么？”他突然冒出这么个问题，如此不拘小节，那女子被逗得乐个不停。“哈哈哈！”她没回答城太郎的问题，只是望着另一侧的山羊胡武士，笑个不停。那位身材高大的武士，也大笑起来，露出一口洁白而整齐的牙齿。“看来，你这小不点还真有两下子呢——在问别人姓名之前，先要报上自己的姓名，这样才有礼貌。”“我叫城太郎！”“呵呵呵！”

“你们好狡猾呀！只有我报了名字——对了！武士大叔还没说呢！”“我吗？”

他显得有些为难，说道：“我叫庄田。”“庄田先生——你的名字是？”“名字恕不奉告。”

“这回该轮到这位姑娘了。两个男的都已报出了名字，你再不说可就失礼了！”

“我叫阿通。”“阿通姑娘！”

原以为他可以心满意足，没想到城太郎竟然没完没了地问个不停。“你为什么要带着笛子出门呢？”

“这是我用来糊口的宝贝。”“那么，阿通姑娘就是演奏笛子的了？”

“嗯……不知道有没有这种职业。但是，就是靠这支笛子，我才能走这么远。看来，我的确是一个吹笛子的。”

“您的笛子是不是吹奏祗园、加茂宫那种祭祀乐曲的长笛？”

“不是。”“那是不是吹奏舞曲的笛子？”“也不是。”“那到底是什么样的笛子？”“就是普通的横笛。”

这时，庄田武士一眼瞥见城太郎腰间的长木剑。“城太郎，你腰间插的是什么？”“武士竟然不认识木剑！”“我是问你为何要带着这把剑？”“为了学剑术呗！”

“你有师父吗？”“有啊！”

“哈哈！就是那封信的收信人吧？”“没错！”“能当你师父的人，想必很有能耐吧？”“也不一定喔！”

“他武功不行吗？”“嗯，大家都说他不行。”“拜个武功不行的师父，很伤脑筋吧？”“我也很笨，所以没关系！”“也多少学了一些吧？”“还什么都没学呢！”

“啊？哈哈哈！跟你聊天，走路都不觉得累了……对了！这位姑娘，你要去哪里？”

“我没有什么要去的地方。老实说，多年来我一直都在找一个人。听说近日很多浪人都会赶往奈良，不知是真是假，我想过去看看。”

四

宇治桥出现在眼前。通元茶馆的屋檐下，一位器宇不凡的老者准备好茶炉，为在此休息的路人奉上清雅茗品。一看到庄田走过来，卖茶老者就像看到熟人一样，上前打招呼。“哟！小柳生家的武士大人，请进来休息一下吧！”“那我们就休息一下吧——给这个小鬼拿些点心来！”城太郎是无论如何也坐不住的，一拿到点心，他就跑到屋后的小土坡上玩了起来。

阿通一边品着茶，一边问道：“这儿离奈良还很远吧？”