一

“哦！我们看见过。就是一个衣着讲究，肩膀上坐着一只猴子的少年。他刚从这里经过。”

一个路人这样说道。“在哪里？在哪里？”

“什么！你说他走过高津的真言坡，往农夫桥方向去了？他没过桥，直接进了河东岸的兵器铺，是吗？”

“这下可有眉目了！是他！一定就是他！”“快追呀！”

黄昏时分，一群男人站在路边、大瞪两眼，观察着来往行人。他们在搜寻美少年的身影，这简直无异于大海捞针。

此时，护城河东岸的很多商铺都已放下门帘。一行人中的一个跑进一家兵器铺，郑重其事地询问了一番之后，又跑了出来。

“快去天满！”

他带头跑在前面，其他人紧随其后，问道：“有下落了吗？”当得知已有确切的消息时，大伙都欢呼起来。“这回他可跑不了了！”

不用介绍，这帮人就是吉冈门的弟子。今早，他们以住吉为中心，开始四处寻找那个带着小猴的美少年。

刚才，他们从兵器铺的师父口中得知，那少年的确从真言坡而来。当时正值黄昏，店里正要点灯，一个弱冠之年的武士走进店中，并把随身带来的小猴放在了门外。

“老板在吗？”当时，几个正在干活儿的工人回答：“不巧，老板刚出去了。”“我有一把刀想拜托你们改铸一下。这是一把举世无双的宝刀，只有跟老板亲自交代清楚，我才放心。你们店里打造刀剑的手艺如何？可否拿些成品给我看看？”

于是，工匠们诚惶诚恐地拿出一些打造好的刀剑给他过目。他只瞄了一眼，便说道：“你们的手艺太过粗糙了！交给你们，我实在不放心。我要重新打造的是肩上这把绝世宝刀，它又叫‘晒衣竿’，虽然刀上并无铭文，却也没有半点瑕疵，是备前刀（日本旧时的备前国生产的刀的总称）中的名品。”

说完，少年还抽出刀给那些工匠看，并滔滔不绝地夸耀自己的宝刀。那些工匠心里很不是滋味，便半含讥讽地说：“原来如此，‘晒衣竿’这名字真贴切，它的确又长又直，也许这是它唯一的优点吧！”那少年听后，有些不悦，便要告辞。临走时还询问了天满到京都的渡口怎么走。

“还是去京都改铸吧！大阪的兵器铺只能打造一些下等武士使用的劣质刀剑，我告辞了！”

撂下这句话后，他便一脸漠然地离开了。看来这个年轻人相当狂妄，想必他斩断祗园藤次的发髻时，也是这般扬扬自得。所谓螳螂捕蝉，黄雀在后，他丝毫没察觉到危险已近在咫尺，还是依旧大摇大摆、招摇过市。

“等着瞧吧！臭小子！”吉冈门的弟子们暗下决心。“事情好不容易有了眉目，千万不能操之过急！”这群人从早上一直找到傍晚，个个疲惫不堪。可是，跑在前面的人依然喘着粗气催促着：“不行！再不快点儿就来不及了。驶向淀河上游的渡船可能就剩最后一班了！”

二

跑在最前面的人来到渡口后，望着天满河大叫着：“哎呀！糟了！”

后面的人急忙问：“怎么了？”

“码头的茶馆已经打烊了，河面上也没看到任何船只。”“看来船已经开走了！”大家呆呆地望着河面，像泄了气的皮球。通过询问茶馆的老板得知，那带着小猴的少年的确在船上。老板还告诉他们，最后一班船刚刚离岸，现在肯定还没到达丰崎码头。

由于船是从下游驶向上游，所以速度很慢，于是有人提议从陆上追应该能追上。

“对！不能轻言放弃！既然没在这里追上他，就不用着急了，先休息一下。”

于是，他们坐下来，要来点心和茶水。一顿狼吞虎咽之后，众人又沿着河边昏暗的小路追了下去。

周围一片漆黑，蜿蜒如银蛇般的淀河在此处分成了两道支流，一道是中津河，另一道是天满河。河面上隐约可见灯火闪烁。

“就是那艘船！”“我们终于追上了。”七个人面露得意之色。

河岸上干枯的芦苇，犹如无数把锋利的钢刀，闪着摄人的光芒。附近的农田里不见一根青草。尽管晚风带来阵阵寒意，但大家并不觉得冷。

“追上了！”那艘船距离他们越来越近。

这时，一个吉冈门弟子，竟然冲动地大喊起来：“喂，那艘船，等一等！”

于是，船上有人也问了一声：“什么事？”岸上的其他人都骂那个同伴沉不住气，现在根本不必打草惊蛇。因为再往前走几公里，就到渡口了，船必然会靠岸。现在大声喊叫，不就等于让船上的敌人有所防备吗？

“不管怎样！对方只有一个人，既然已经喊了，就索性告诉他我们是谁，然后防止他跳河逃跑。”

“没错！要特别留意。”幸亏有人从中调停，大家才没吵起来。于是，这七人整理队伍，快步追上那艘逆流而上的夜船。“喂！”他们大叫着。“什么事？”这回好像是船老大的声音。“把船靠到岸边来！”

听到这儿，船上的人哄然大笑。

“你们在开玩笑吧？”

“你敢不靠岸？”吉冈门弟子语气略带威胁。这时，有个船上的人学着他们的语气答了一句：“就是不靠岸！”此时，沿着河岸追赶的七个人已经跑得浑身大汗，喊话也喊得口干舌燥。

“好！你们要是不靠岸，我们就去前面的渡口等着。船上是不是有一个带着小猴的毛头小子？告诉他，要是他还有羞耻之心，就站到甲板上来！如果这家伙敢逃跑，那我们就把全船的人都抓上岸！懂了吗？”

三

从岸上可以清楚地看到，这艘中型客船上的人开始骚动起来，每个人都显得很惊慌。

那些岸上的武士，一个个撸胳膊、挽袖子，手握大刀。如果船一旦靠岸，肯定就有大事发生。

“船老大！你不要理他们！”“任凭他们去叫喊，都不要开口！”“到渡口之前都不能靠岸，因为渡口那儿有巡逻的岗哨。”

乘客们低声交谈，有的人紧张得直咽口水，刚才回嘴的那个男人就像哑巴一样，缩着脖子。陆地和河流之间尚有距离，可以暂保平安。

岸上的七人依然紧追不舍，他们一直等着船上人的回音，见船上好半天没有动静，就又大喊道：“听到了吗？那个带着小猴、乳臭未干的臭小子！快点儿到甲板上来！到甲板上！”

这回有人回答了。“你们在找我吗？”

本来乘客们商量好，无论如何也不能回话。可现在，却有个年轻人站到了甲板上答话。

“噢！”“真在船上！”“你这个小子！”

岸上的人看清对方后，立时瞪大眼睛，对少年指指点点。看那架势，要是船再靠近一些，他们恐怕会跳上来。

这位少年背着那把“晒衣竿”长刀，笔直地站在船头。不时有水花溅上船舷，隐隐可见他脸上的冷笑。

“如果你们要找带着小猴的小子，那船上就只有我了！你们又是谁？是无所事事的流浪武士，还是身无分文的江湖艺人？”

少年的话顺着水音传来。“什么！”岸上的七个人气得咬牙切齿。

“你这个耍猴的！竟敢口出狂言！”他们恶言相向，轮番谩骂少年。

“你现在得意忘形，一会儿就让你跪地求饶！”“你可知我们是谁？我们就是吉冈清十郎的高徒！”“快用河水把脖子洗干净吧！”此时，船即将抵达毛马堤。

岸边有一座小屋专供放置缆绳。那七人看到船就要靠岸，就先一步跑到这里守株待兔。

可是，船却远远地在河心处绕圈儿，船老大和乘客都认为事态严重，不靠岸比较安全。见此情景，吉冈门的弟子喊道：“喂！为什么不靠岸？”

“你以为能一直不靠岸吗？到时可别后悔呀！”“再不靠岸，我们就把船上的人全部抓来砍头！”“等我们划小船过去，可别怪我们手下无情啊！”对方不断恐吓，迫使那艘客船不得不靠向岸边。突然，有人朝岸上大喊一声：“少废话！”那声音撕裂了河面上凛冽的寒风。“如你们所愿，我现在就上岸，准备接招吧！”少年不顾众人劝阻，拿起船桨，熟练地划起来。船儿拨开水面，向岸边直冲过来。

四

“他来了！”“等着受死吧！”

那七人紧握钢刀，围住了船即将靠岸的地方。船儿笔直地横在水面上，就像一把斩断流水的宝剑。那少年纹丝不动地站在船头，岸上的人只见少年越来越近，突然感到他的身影高大无比。就在此时，嘎吱一声，船头插进了满是干枯芦苇的沼泽地，那七人还以为船要撞向自己，下意识地猛然跳开。此时，船上一个圆滚滚的小动物，一下跃过了八九米宽的泥沼，跳到了一个吉冈门弟子的头顶。

“哎呀！”那人大叫，七个人手里的刀同时出鞘，耀眼的白光划破夜空。

“是猴子啊！”第一招未能命中，这些人才看清对手并不是少年。发现自己判读失误后，每个人都有些狼狈。“别急于下手！”他们互相提醒着。

缩在船上的乘客们，看到岸上七人的狼狈相，紧绷的神经一下子放松下来，但谁也不敢出声。

其中，只有一个人叫了一声，原来手划船桨的美少年，将船桨***芦苇塘，飞身跃上河岸，那动作比猴子还要灵敏、轻快。

“咦？”少年的落点与七人预计的略有不同，于是他们同时转头看向那边。虽然一直等着对方跳下船，但此刻吉冈门弟子却突然紧张起来。他们原本打算围攻美少年，现在计划无法得逞，只得沿着河岸走近对方。阵型的突然变换，给了美少年充足的准备时间。

坐在队伍最前面的人，即使胆怯也无法后退，他双眼充血，耳朵听不见任何声音。平日练习的剑法，竟然一招也想不起来，他只好咬紧牙关，对着美少年硬生生地砍杀过去。

“……”少年高大的身躯，巍然挺立。见对方杀过来，他用力挺起胸，右手伸向了肩上的刀柄，紧紧握住。“你们自称是吉冈门的弟子，这太好了！先前我斩断了贵门弟子的发髻，对方并未追究。看来你们不肯善罢甘休，正好我也觉得不过瘾！”“胡、胡说八道！”

“反正我的‘晒衣竿’还要重新打造！”听完少年的话，僵立在最前面的人想逃也来不及了。只见刀光一闪，“晒衣竿”已将那人劈为两半，整个过程就像砍瓜切菜一般容易。

五

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