死尸倒在后面人的肩膀上。其他六人看到对方如此轻松地就将一个人砍死，一时慌了神，乱作一团。

在这种情况下，人多反而不占优势。美少年乘胜追击，挥舞着长刀，奔向第二个人。

那人惨叫一声，横着飞进芦苇丛。虽然对方的腰并未被斩断，但伤势也一定很重。

“下一个！”美少年环视着其余五人。这几人自知不是对手，便立刻摆出梅花阵，将少年团团围住。

“不要后退！”“别被他吓住！”

他们互相鼓励着，觉得多少有了些胜算，便一拥而上。“臭小子！”

此时突发的勇气，只是一种麻醉恐惧的小伎俩。敌我对阵，本无须多言，但其中一人为了给自己壮胆，竟然边喊着“拿命来！”一边向美少年冲了过去。他本想一刀砍倒对方，谁知刀尖在距离对方两尺远的地方，竟然扑了空。

这位过于自信的吉冈门弟子一时收招不及，只听“铿啷！”一声，刀砍在了石头上。他的脑袋不由自主地探了出去，屁股和脚面高高扬起，简直是将自己完全置于对方的利刃之下。

此时，美少年可以轻而易举地杀了他，但是他却迅速跳开，迎向身旁的敌人。

“哇！”又是一声惨叫。胜负已定，剩余三人全无战斗力，慌忙逃窜。

看到他们抱头鼠窜的狼狈相，少年心中陡然燃起熊熊怒火，他双手握刀，杀气腾腾地追了过去。

“这就是吉冈门的武功吗？”“真可耻！你们给我回来！”少年一边厉声骂着，一边追赶。

“等等！你们特意把我从船上喊下来，现在竟然先逃跑了，有这种武士吗？如此狼狈逃窜，京八派的吉冈门将会贻笑天下！”

被同样身为武士的人如此嘲笑，对学武之人而言是极大的耻辱，甚至比当面被吐口水更加无地自容。但是，那几个只顾逃命的人已经听不到这些话了。

此时，毛马堤上寒风凛冽，偶尔传来几声马铃响。浓重的寒霜和映在淀河的灯火，将周围照得很亮，根本无须提灯笼。骑在马上的人和跟在马后的人不断吐出白雾，他们行色匆匆，早已顾不上寒冷。

“啊！”

“抱歉！”被美少年追赶的三人只顾逃命，差点儿撞上迎面来的马匹，三人慌慌张张地向后退去。

六

马上的人急忙勒住缰绳，马儿一声长嘶，坐在马上的人看着对面三个神色慌张的人。

“咦？是你们几个呀！”马上的人感到很意外，随即怒喝道：“你们这群笨蛋，一整天去哪儿闲逛了？”

“啊！是小师父！”接着，植田良平也从后面赶了上来。

“瞧你们这副德行！出了什么事？你们是陪小师父来住吉的，竟然只顾喝酒胡闹，不知道小师父现在要回京都吗？都给我收敛些！”

这几个人被误认为喝酒闹事，心里觉得很委屈，再加上少年在后面穷追不舍让他们非常害怕。于是，他们将自己如何维护武馆和师父的声誉拼死应战之事，一股脑儿地告诉了清十郎，语气中尽是不满，三个人讲得口干舌燥。

“你看！是他追来了！”听到逐渐逼近的脚步声，三人不禁惊恐万状。看到他们吓得体如筛糠，植田良平不由得心生怜悯。

“你们慌什么！没什么可怕的！说是想维护我派的清名声誉，却反受其辱！真是没用！好！让我来见见这个人。”

说完，植田良平让马上的清十郎和那三名弟子站在后面，自己往前走了十多步。

（等着瞧吧！臭小子！）他拉好架势，侧耳听着逐渐逼近的脚步声。

此刻，美少年并不知道前面发生的情况，他挥舞着长刀，虎虎生风。“你们这些家伙！等一等！逃跑是吉冈门的绝招吗？我不想杀生，可这把‘晒衣竿’不答应啊！回来！回来！把脑袋留下再跑！”少年一边喊着，一边从毛马堤上追下来，霎时间就来到植田良平近前。植田良平朝手心里吐了几下口水，握紧刀柄。少年就像一阵风疾驰而过，根本没注意到已经拉好架势的植田良平。他快步如飞，差点儿从植田良平头上踩着过去。

“喝！”植田良平大喝一声，双手握刀，拼命向上砍去，刀尖几乎要斩落夜空中的星星。少年一个金鸡独立，停住身子，回头一看。“噢？又来个人！”

嚓！嚓！嚓！“晒衣竿”不断砍向植田良平，植田良平踉跄着频频后退。

植田良平从未见识过如此凶狠的刀法，他只感到一阵阴风直扑面门，转眼间人已跌落在毛马堤下面的农田里。还好河堤不算太高，农田里的泥水也已上冻，才不致太狼狈。很明显，他已彻底失去了战机，等他爬上河堤定睛一看，敌人恰似饿虎扑食一般，接连砍倒了那三个弟子，正朝着马上的清十郎杀奔过去。

七

清十郎以为此事无须自己出面，便在马上悠然自得地观战，谁料到危险转瞬即至。

对方刀法凶悍，“晒衣竿”向自己直刺过来。突然，那把长刀对准了马的腹部。

“岸柳先生，等一等！”清十郎大喊一声，迅速将马镫里的一只脚放到马鞍上，本以为他要跳下来，他却站在了马鞍上面，马儿从少年头上跃过，像离弦之箭一样，狂奔而去。而清十郎则飘然落在少年对面四五米远的地方。“好身手！”夸奖他的并非自己的弟子，而是美少年。少年重新握好“晒衣竿”，朝清十郎杀过来。

“刚才你跳马的动作十分漂亮，想必阁下就是吉冈清十郎。你来得正是时候，看刀！”

“晒衣竿”直刺向自己，少年的熊熊斗志从身体一直蔓延到刀尖。清十郎不愧是吉冈拳法的长子，他显得游刃有余。

“岩国的佐佐木小次郎的确眼力过人，但无论如何，我清十郎都不会毫无理由地与你比试。我们可以定一个时间，一决胜负。这究竟是怎么回事？请先把刀收起来。”

最初，清十郎称呼少年“岸柳先生”时，他并未听见。此刻，对方指明了自己的身份——岩国的佐佐木，这令他非常惊讶。

“咦？你怎么知道我是岸柳佐佐木小次郎呢？”清十郎一拍大腿，说道：“果然没错！您就是小次郎阁下！”说着，他走到少年近前。“你我虽然初次见面，但您的大名，我早有耳闻。”“从谁那里？”小次郎有些茫然。“就是你的师兄，伊藤弥五郎。”“噢？你与一刀斋是好友？”

“直到今年秋天，一刀斋先生都住在白河神乐冈附近的草庵。我经常去拜访他，而一刀斋也经常莅临寒舍。”

“哦！”小次郎轻轻一笑，脸上露出两个酒窝。“如此说来，师兄和您并非泛泛之交喽？”

“一刀斋先生经常谈到你，他常说，岩国有一个名为岸柳佐佐木的人，与自己同为富田五郎左卫门的门人，师从钟卷自斋先生。虽然同门师兄弟中，他的年纪最小，但放眼天下，能与自己并驾齐驱的人，仅有他一人而已。”

“但你仅凭这些，怎么就能断定我是佐佐木小次郎？”“我看你年纪不大，又从一刀斋那里得知了你的脾气秉性，也知道你自号‘岸柳’，总之，我对你可是知之甚详。刚才又见你使用长刀，心中便更有把握，于是试着叫出声，果然被我猜中！”

“真巧！实在是巧遇！”小次郎大呼快哉。当他看见自己手中沾满血迹的长刀时，不禁困惑起来。

事情怎么演变成这个样子？

八

搞清楚事情的来龙去脉之后，佐佐木小次郎和吉冈清十郎仿佛老友一般，并肩走在毛马堤上。植田良平和那三个弟子，则默不作声地跟在后面，一行人朝着夜幕低垂的京都走去。

“哎呀！我也是莫名其妙被卷入这场战争的。其实，我并非好事之徒。”小次郎解释着。

清十郎自小次郎口中得知了弟子祗园藤次在船上的所作所为，气愤不已。

“岂有此理！回去之后我一定狠狠教训他，他不敢记仇，一切只能怪他学艺不精。”

听闻此言，小次郎不得不客气一番。“不、不！我也是这种性格，喜欢说大话，与人争执从不相让。也不全是贵弟子的错。他们今晚这样做也是为了维护吉冈门和老师的颜面，只不过武功略弱。他们也是用心良苦，可以原谅他们！”

“是在下教导无方！”清十郎自我检讨，面色凝重。小次郎表示，如果大家能摈弃前嫌，过去的不愉快就一笔勾销了。听到这儿，清十郎立刻说：“这是求之不得的！我们也是不打不相识，以后就交个朋友吧！”

跟在后面的弟子，看到两人已经化敌为友，顿时放下心来。这位美少年身材挺拔，一派贵公子气，谁能想到他就是被伊藤弥五郎一刀斋赞为“岩国麒麟儿”的岸柳佐佐木。祗园藤次以为佐佐木年少可欺，不料却惹来大祸，自取其辱。

知晓少年的真实身份后，植田等人不由得暗暗倒吸一口冷气，庆幸自己从小次郎的爱刀“晒衣竿”下捡回一条命。

（他就是岸柳！）每个人都睁大眼睛，重新打量起小次郎。此人的确英武非凡，只怪自己有眼不识泰山。随后，一行人来到毛马村沼泽，也就是之前少年会斗吉冈门弟子的地方。那几具丧命于“晒衣竿”下的尸体，已经冻僵了。植田良平吩咐那三个弟子掩埋好尸体后，找回了刚才跑走的马儿。同时，佐佐木小次郎吹了几声口哨，召唤那只自己驯养的小猴。

听到口哨声，那只小猴不知从哪儿跑出来，跳到了他肩膀上。吉冈清十郎极力邀请小次郎去四条武馆暂住几日，并把自己的坐骑让给他。然而，小次郎却摇头说道：“这怎么可以。我只是个资历尚浅的晚辈，阁下却是平安武学宗师吉冈拳法的长子，拥有数百弟子的一流武者！”

说完，他抓住马缰绳。

“请不要客气！比起一个人走路，我倒愿意为您牵马而行。俗话说恭敬不如从命，那我就去您府上叨扰了。我们可以一路聊着天儿赶往京都。”

本以为小次郎是傲慢无礼之人，没想到他却如此谦恭。马上就到新年了，与武藏比武之日也迫在眉睫。没想到会在此时巧遇小次郎，他正想借此机会将对方邀至家中，如此也增加自己的信心。

“那么，我就失礼了。你走累时，再换你骑乘。”清十郎也十分客气，随后便跳上了马鞍。