“别人不会知道此事！”又八的脑海里闪过这个大胆而狡滑的念头。他一下子来了精神，决定从此假扮佐佐木小次郎。“老板，算账！”

他付完酒钱，正要转身离去。一旁的赤壁八十马急忙问道：“刚才的事怎么样？”

他也跟着站起身。“请你尽力帮忙。但在路边不方便谈这些，我们还是另找个地方好好聊一聊吧！”

“啊！说的也是。”八十马点点头，看着又八替他结了账，脸上一副理所当然的表情。

六

随后，二人来到了气氛暧昧、脂粉飘香的后街。又八想找间高档酒楼，八十马却说：“去那种地方只是浪费金钱罢了。我知道一个更有趣的地方。”

又八平时也经常来后街游玩，现在被八十马领来这里，他觉得非常舒心。

这条街叫作比丘尼小巷，街上一间挨着一间的都是妓院。此处极为繁华热闹，据说这里每晚要烧掉一百石灯油。在这附近，有一条潮汐形成的暗沟，在灯笼的映照下可以看到里面爬满了海蛆和河蟹，就像无数只毒虫一样，令人作呕。脸上涂满白粉的妓女随处可见，但很少能看见姿色过人的。其中，还有几个妓女已经年老色衰，她们头戴比丘尼头巾，在严寒中招揽着客人。由于她们装扮得十分妖艳，也颇能吸引一些人的注意。

“没有像样的呀！”又八不由得叹了口气。

“应该能找到。这里的女子比廉价的茶屋女和歌妓强多了。虽然称她们为妓女不太合适，但在寒冬之夜，她们的温言软语确实能带来安慰。当你听她们讲述自己的身世遭遇，就会觉得这些人并不是生来就要当妓女的。”

街上人来人往，摩肩擦踵。看得出，八十马对这一带很熟悉。他继续说道：“听说有些比丘尼还服侍过室町将军，还有很多妓女自称是武田大臣的女儿或松永久秀的亲戚。平氏家族没落后，她们也沦落至此。如今，朝代的更迭比天文、永禄时期还要频繁，从盛到衰只是一眨眼的事。所以，才会有这么多的女子沦落于烟花之地。”

接着，他们来到一家妓院。又八看得出，八十马对吃喝玩乐十分精通，他喝酒和应酬妓女的方式都很老练。他说的没错，这个后街的确很有趣。

于是，两人在妓院里过了一夜。第二天上午，八十马依然余兴未尽，又八也是如此。多年以来，他一直因为寄宿在阿甲的“艾草屋”而觉得颜面扫地，现在这种郁闷情绪终于一扫而空。

“好了！好了！别再喝了！”又八不得不甘拜下风。“该走了！”

“陪我喝到晚上吧！”八十马并不打算离开。“晚上有什么事吗？”

“今晚，我要去薄田兼相府上拜访，现在动身太早了。对了！我还没问您希望得到多少俸禄？事先说清楚才便于和大人详谈。”

“一见面就谈钱，不太合适吧！”

“话不能这样说。你不能太低估自己。如果你持有中条派武功的印可，却对官职、俸禄要求甚低，别人会轻视你的。所以你要更加自信，可以提出五百石俸禄这样的要求。只有自信满满，才能得到更好的待遇。你可不能委屈自己哟！”

七

这一带地区天黑得很快，在夕阳的余晖中，大阪城巨大的影子斜映在山谷的石壁上。

“这就是薄田大人的府邸。”他们来到了护城河边，虽然白天喝了不少酒，但凛冽的寒风依然让二人不住地哆嗦。

“是那扇木门里面吗？”“不！是旁边那幢四方形的宅邸。”“哇——那房子可真气派呀！”

“他可算是功成名就了！薄田兼相在三十多岁时，还是个无名小辈。谁知才短短几年，他就发迹了。”

对于赤壁八十马的话，又八并不在意，倒不是因为他有所怀疑，相反而是他太过相信八十马，所以对方的每句话他都没有仔细琢磨。望着城中大大小小的豪府深宅，又八心想：“我也要出人头地！”

作为一个血气方刚的青年，他正是踌躇满志之时。“今晚我就会去拜见兼相大人，会帮你多加美言的！”“可是，觐见之礼……”他催促了一句。“对了！对了！”又八从怀里掏出钱袋。每次他都觉得少用一点没关系，可不知不觉中，钱袋里的钱只剩下三分之一了。他掂量着钱袋问道：“我只有这些钱了，你看够吗？”

“没关系！已经足够了。”“是不是应该包一下？”

“不用了！每个人求官时，都会送点觐见礼物，或是礼金。不只薄田如此，很多人还公开收受礼金。你不要有所顾忌。那么，我先替你保管了。”

又八把身上所有的钱都交给了他，然后又觉得有些不安，便追到八十马身后补充了一句：“那就拜托你了！”

“没问题的！如果你总是苦着一张脸，恐怕钱没送出去就被人赶出来了。现在大阪的有权有势之人不是只有兼相，大野、后藤那里我也有门路。”

“何时能有回音？”“这个嘛！你可以在这儿等我，不过这里不仅寒风刺骨，还容易让人怀疑。不如我们明天再见面吧！”

“明天在哪儿？”

“就在那片热闹的广场吧！”“好的。”

“就约在我们第一次见面的那个小酒摊。”两人约好见面的时间、地点，然后赤壁八十马就大摇大摆地向城门里走去。看着他那从容自若、长驱直入的架势，又八心想：看来他真是薄田兼相的患难之交。

尽管暂时放下心来，但当晚又八却难以成眠。好不容易挨到天亮，他按约好的时间，来到了广场。草地上的霜雪，刚刚开始消融。

今天的天气依旧很冷，广场上聚集了很多人。

八

不知何故，赤壁八十马一整天都没有出现。第二天也是如此。

“他可能有事耽搁了。”又八为对方设想着各种理由。此时，他就坐在那个露天酒摊旁。“今天应该会出现吧！”他一直注视着广场上的人群，可是直到天黑，也不见八十马出现。第三天，他又来到了这个酒摊，有些不好意思地说道：“老板，我又来了。”

跟老板打完招呼后，他就坐在了桌前。这几天，酒摊老板一直暗中观察着又八的一举一动，觉得他很是奇怪，于是便问他到底在等谁？又八将事情的原委一五一十地告诉了老板，说自己在等一个名叫赤壁的浪人朋友。

“咦？就是那天一起喝酒的人？”老板的语气显得十分惊讶。

“那他是不是说，可以帮您求得一官半职，还收了您的钱？”“钱不是他收了，而是我拜托他转交给薄田大人的觐见礼金。由于我急于知道回音，所以才每天在这儿等他。”“哎呀！你也太老实了！”

老板同情地看着他说道：“即使你等上一百年，他也不会出现了。”“为……为什么？”“那是个恶名昭著的家伙，这个广场上有很多像他一样专靠行骗为生的寄生虫，只要看到老实人就会伺机下手。本来我想提醒你，但又怕惹上麻烦。我还以为你看到他那副德性，就会提高警惕呢，谁知你还是被他骗了。现在，说什么都晚了。”

老板觉得又八很可怜，也很无知，语气中流露出了怜悯。然而，又八却丝毫不以为耻，他只想到自己损失了一大笔钱，当官的美梦也破灭了。如此大的双重打击让他怒不可遏，一时间不知该怎么办，只是愣愣地望着广场上的人群。

“你白白损失了一大笔钱，太可惜了！你可以去变魔术的小摊那边打听一下，那些吸血鬼经常聚众在那儿赌钱，也许那家伙会在那儿出现。”

“是吗？”又八急忙起身问道：“你说的魔术摊在哪儿？”

他顺着老板指的方向望去，只见广场中有一大片用竹篱笆围起来的场子。看来最近魔术很流行，很多人都聚集在篱笆门口。又八走近一看，门口的旗子上写着一些有名魔术师的名字。例如“呯呯乔平”、“变兵童子”、“果心居士之大弟子”等等。

那个用帷幕和草帘围起来的场子里，传出阵阵诡异的乐声，还掺杂着魔术师的叫喊声和观众的喝彩声。

九

又八绕到场子后面，发现那里还有一个不供观众出入的后门，他走近细看。

“你要去赌场吗？”看门的男人问他。又八点点头，那男子示意他可以进去，于是他走了进去。在场子里的一块蓝色天花板下，二十几个流浪汉正围在一起赌钱。又八走过去，那些人抬起头瞪了他一眼，其中一人给他让了个座位。此时，又八急忙开口问道：“这儿有没有一个叫赤壁八十马的人？”于是，立刻有人回答：“你说赤壁八十马吗？好一阵子没看到他了，不知出了什么事？”“他会来这儿吗？”

“我们哪知道啊！快点下注吧！”“我不是来赌钱的，是来找赤壁八十马的！”“喂！你别胡闹，不赌钱你进来干吗？”“对不起！”

“小心我打断你的腿！”“对不起！”

又八狼狈地跳了出来，一个无赖追了出来。“臭小子！等一等，这里可不是一句对不起就能了事的地方。你这个家伙真不识相，即使不赌钱也要付进场费！”“我没有钱。”

“没钱还敢来赌？喔！你是不是想趁机偷钱呢？你这个小偷！”“你胡说！”又八亮出了刀柄，这下可有趣了，对方却一脸满不在乎。

“你这个笨蛋！要是怕人威胁，我们早就没法在大阪一带混了。来吧！

有种你就砍！”“我……我要砍了！”“砍吧！我绝不阻止！”“你知道我是谁吗？”“我哪知道！”

“越前宇坂庄净教寺村的武学宗师富田五郎左卫门的高徒——佐佐木小次郎就是我！”

又八想用这句话将对方吓跑，谁知那人却扑哧一笑，转头对着赌场里的人说：“喂！你们快过来，这个人刚才竟然自报名号，显然是瞧不起我们嘛！大家快来看看他有什么能耐吧！”

话音刚落，只听那男子“哎哟”一声惨叫。原来又八趁他不注意，用刀猛刺了他屁股一下。

“你这个畜生！”又八骂了一句。听到身后传来众人叫骂声，便急忙拎着刀，逃进人群里。

为避免对方发现，他尽量往人多的地方去。他慌里慌张、提心吊胆，仿佛那些无赖随时会从人群中冒出来。他正走着，突然一抬头，看到一个画有猛虎的帷幕，旁边的木门上立着一些长矛，还插着几根蛇纹状的旗子。有个城里人站在空箱子上大声吆喝着：“老虎！老虎！不远千里自朝鲜运来的老虎！加藤清正大人亲手捕获的老虎！”

这人用尽浑身解数卖力吆喝，以招揽人群。又八付了进场费，便一头钻了进去。此时，他稍稍放下心来，开始四处寻找老虎的踪迹。结果，却看见台前并排放着的几张门板上摆着一张虎皮，那虎皮就像洗完晾好的衣服一样，软塌塌地贴在门板上。

十

虽然只是张虎皮，众人也看得津津有味。并没有谁因为不是活的老虎，而表示不满。

“哇！这就是老虎呀！”“可真大呀！”观众一边赞叹着，一边走向出口。

又八想尽量拖延时间，便一直在虎皮前徘徊。这时，一对旅客打扮的老夫妇突然出现在他面前。

“权叔啊！那只老虎不是已经死了吗？”老太婆问道。那年老的武士伸手摸了摸虎皮上的毛，说道：“这本来就是一张虎皮呀！”

“可是，刚才那个门口的人明明说是活老虎！”“这大概也是一种戏法吧！”老武士苦笑着，阿婆却撇着干瘪的嘴说道：“这也太不值了！要是变戏法就应该在宣传板上写清楚，看死老虎和看图画有什么区别？你去门口把钱要回来！”

“阿婆！别人会笑话的，这种事何必大呼小叫的！”“有什么不好意思的？你不去，我去！”说完，阿杉婆分开人群就往回走。啊！一个身影突然从人群中一闪而过。

权叔大喊一声：“啊！是又八！”阿杉婆瞪大眼睛问道：“什么？你说什么？权叔？”“你没看到吗？刚才又八就站在你身后啊！”“咦？真的吗？”

“他跑了。”“跑到哪儿去了？”二人跌跌撞撞地跑出木门。

外边已是夜幕低垂，广场上人群嘈杂。又八不顾一切地向前跑着，一连撞到了好几个人，也来不及道歉，头也不回地向城区方向跑去。“等一等！孩子！”又八回头看到母亲发疯似的追了过来。

权叔也不停挥手喊道：“傻瓜！为什么要跑呀？又八！又八！”可是，又八仍未停下脚步，于是阿杉婆扯着嗓子拼命喊道：“小偷！小偷！快来抓小偷啊！”又八就像过街老鼠一样，被手持竹竿、木棒的人摁倒在地。很多路人也围过来看热闹。

“抓到了。”“你这个臭小子！”“怎么处置他？”“杀了他！”

众人一顿拳打脚踢，还有人对着又八吐口水。权叔气喘吁吁地追过来，阿杉婆也紧随其后，她看到这个情景，立即推开人群，咬牙切齿地骂道：“嘿！你们这些人为啥要打他？”那些起哄的人急忙说道：“阿婆，他是小偷哟！”“他不是小偷，是我儿子。”

“咦？是您儿子？”“是的！你们这些人竟敢踢他，城里人竟然敢踢武士的儿子，我老太婆不会轻饶你们！我看谁还敢动手！”

“这可不能开玩笑！那刚才是谁在喊抓小偷？”“是我喊的！但我并没叫你们用脚踢他呀！我喊抓小偷是为了不让我儿子跑掉。做母亲的一片苦心，你们怎会知道！竟然还对他拳打脚踢，太过分了！”