“我喜欢骑马。以前在乡下时，我还经常骑野马呢！”随后，阿通就骑上马出发了。浅红色的斗篷，在马背上轻轻摇摆着。在大城市里，斗篷早已成为落伍的服饰，上层社会的人已不再穿着。但在一些地方，它仍受到很多中下层女性的青睐。阿通手上拿着一枝初绽的白芍药，石舟斋的信就系在上面。阿通单手握着马缰，缓缓前行。田里劳作的人看到她，都纷纷抬起头，低声议论几句。“是阿通姑娘哟！”

“那个就是阿通姑娘啊！”阿通刚到此地不久，名字就已尽人皆知。连农民们都知道，主公身边出现了一位美人儿，经常为主公吹奏笛子，并侍奉在左右。由此可以看出，农民们与石舟斋的关系十分亲近，并不像一般的百姓和领主那样疏远。

阿通走了半里地之后，向一位农家妇女问路：“请问，绵屋客栈在哪儿？”

那女人正在河边刷锅，背上还背了个小孩。“你要去绵屋客栈吗，我带你去吧？”女人放下手上的活，要亲自给阿通带路。这让阿通觉得很过意不去。“您不用特意领我去，只要告诉我怎么走就行了。”

“没关系！那客栈离这儿很近。”

说是很近，两人还是走了近二里地。“这就是了！”

“谢谢！”阿通道过谢后，从马上下来，把马栓在房前的树上。“欢迎光临！您要住宿吗？”小茶一边招呼，一边迎了出来。

“不是。我来这里是想拜会吉冈传七郎先生。是石舟斋大人派我来的。”

小茶跑进去送话，过了一会儿，她跑回来说道：“请进！”门口有一些已退房的客人，肩上扛着行李，正在穿草鞋。他们看到小茶身后跟着一位眉清目秀、气质高雅的女子，都不由得注目观看。“这是谁家的姑娘？”

“是谁的客人呀？”昨晚，传七郎和他的朋友喝得酩酊大醉，现在才刚起床。听说小柳生城的使者求见，以为又是那个虎背熊腰的大胡子。没想到出现在眼前的，是一个手持白芍药的美女使者。

“唉！真不好意思，屋里太乱了！”他们的神情有些慌乱，不仅是因为凌乱的房间很煞风景，还因为自己的衣着也太过随便。见到阿通走进来，他们立刻整理好衣冠，正身坐好。“请！请这边坐！”

六“我奉小柳生主公之命，前来送信。”说着，阿通便把芍药花放到传七郎面前。

“请过目！”“哦！是一封信。”

“好的，我看一下。”传七郎打开信。这张信纸不足一尺，字迹的墨色较浅，带着一种茶道的韵味。内容如下：

阁下屡致问候之意，老朽愧不敢当。由于前几日偶感风寒，至今仍无法待客。与其以病容相见，不如送上一枝芍药，盼其清雅之气聊慰诸君旅途劳苦。花期有限，望君珍惜。谨此聊表歉意。

老朽已多年不问世事，恕不再见外人。敬请包涵。

石舟斋

致传七郎及诸位阁下

“哼……”传七郎读完信，觉得很无趣，用鼻子哼了一声，然后卷好信问道：“只有这个吗？”

“还有，主公说，本应邀您去家中做客，即使粗茶淡饭也可以聊表寸心。但家中的练武之人中，没有一人有资格与您交手，不巧儿子宗矩正在江户任职。如果我们草率接待各位，唯恐招致京都诸君耻笑。所以，请各位下次途经柳生谷再光临敝舍。”

“哈哈——”传七郎一脸不悦。

“看来石舟斋大人以为我们是来讨茶喝的。我们这些武门后生不懂什么茶道，只想亲自拜见景仰已久的石舟斋大人。顺便请他指教一二。”

“这一点，主公十分了解。但是，他已远离尘世，只想安享晚年。现在他只对茶道、花艺感兴趣，喜欢以茶道的方式来对待一切事情。”

“真没办法！”传七郎颇不情愿地说道。“既然如此，请你转告他，下次路过这里时，我一定前去拜访。”说完，传七郎要把芍药花还给阿通。“啊！主公说过，这枝花送给您，以慰旅途辛劳。如果您乘轿子，就把它插在轿子前面；如果您骑马，就把它别在马鞍上。”“什么，把这个当礼物？”传七郎瞥了一眼，似乎感觉受了侮辱，表情很愤怒。“混帐！你告诉他，京都也有芍药花。”既然被拒绝，阿通也不好再勉强，便说道：“那我这就去回禀主公。”她小心翼翼地拿起芍药，轻声告辞后，就走出了房间。看得出对方的确很生气，竟然没派人出来送一下。阿通一想到房里那些人的尴尬的表情，不觉暗暗发笑。武藏就住在这条走廊的另一个房间，与传七郎的房间仅相隔几间屋，他来此地已有十几天了。阿通从传七郎的房里出来后，瞥了一眼油黑光亮的地板，便向另一头走去。突然，有人从武藏的房间跑了出来。

七阿通听到背后传来脚步声，回头一看，原来是刚才那个引路的小孩。“您要回去了吗？”

“是啊！我的事情已经办完了。”“这么快！”

打过招呼后，小茶目不转睛地看着阿通手里的花。

“这枝芍药开的是白花吗？”

“是的。这是柳生城里的白芍药。如果喜欢就送给你。”“请给我吧！”说着，小茶伸出手。

阿通把芍药递给她。“再见！”

阿通披上斗篷，来到客栈外，骑上马走了。“欢迎下次光临！”

小茶目送她离开后，便把芍药花拿给客栈里的伙计们看，但是没有人称赞花儿美丽。她很失望，便拿着花走进武藏的房间。

“客官，您喜欢花吗？”“花？”

武藏手托着脸，正望着小柳生城的方向出神。“怎样才能接近那个大人物？怎样才能见到石舟斋？如何才能破解这位剑圣的武功？”他一直在思考这些问题。“哦，这花真美！”“您喜欢吗？”“喜欢。”

“这是芍药花，白色的芍药花。”“太好了，那里刚好有个瓶子，可以插在里面。”“我不会插花，还是您来插吧！”“不，你来插比较好。随意之作，反而有趣！”“那我去盛些水。”

小茶拿着花瓶出去了。武藏突然注意到这枝芍药枝杈上的切口，他歪着头看了一会儿。后来，索性拿起来仔细观察。他没有看花，而是反复看着枝杈处的切口。“哎呀，哎呀！”小茶捧着花瓶走回来，里面的水溅了一路。进屋后，她把花瓶放到了地中间，很随意地将芍药花插进瓶里。“不行呀！客官！”

虽然还是个孩子，她也能感觉到自己插的花不够自然。“你看！是花枝太长了。拿过来，我帮你切短一些。”小茶把花取出来，武藏对她说：“切短之后，把花直接插进瓶里，就像它当初长在土里的样子。你站着拿好了哟！”小茶按武藏说的，站着拿好花。突然，她被什么东西吓得大叫一声，连手里的芍药花都扔了。

这也难怪。

原来武藏以迅雷不及掩耳的速度，用腰间的短刀切断了枝杈。小茶只看到武藏的手刚碰到腰间的短刀，突然一道白光从自己两手之间穿过。随着她一声惊叫，短刀应声入鞘。想不到，这位客官竟会用如此粗暴的方式，来切断这枝娇美的芍药。

小茶被吓得大哭起来，可武藏并没过去哄她。他只顾着拿起两个花枝，仔细比较着新旧两处切口。

八过了好一会儿，武藏才回过神来。“啊？对不起！”他急忙过去安慰小茶。

小茶哭得眼泪汪汪，武藏摸摸她的头，忙着赔礼道歉。“你知不知道这花是谁送来的？”

“是别人给我的。”“谁给的？”“城里的人。”“是小柳生城的家臣吗？”“不，是个女的。”

“噢，这么说来，这是城里种的花喽！”“可能是吧！”

“刚才真抱歉！一会儿大叔给你买点心吃。现在长短刚合适，插在瓶里看看。”

“这样可以吗？”“不错！这样很好！”

小茶一直以为武藏是个很有趣的叔叔，这次见到武藏拔刀削花枝，突然觉得他很可怕。所以，武藏刚吩咐完，她就一溜烟地跑走了。

比起那朵含笑不语的芍药花，地上这段七寸长的断枝，更吸引武藏的注意。

原来的切口，既不像剪刀剪断的，也不像小刀划断的。尽管芍药的枝干很柔软，但这个切口应该是被腰刀之类的大型刀具切断的。并且，此人切断花枝的方式也非比寻常。从那个细小的切口就可以知道，此人身手不凡。武藏也仿效那人的方式，用腰刀来切断花枝。但仔细比较后发现，两处刀口还是不同。虽然他也说不清究竟是哪里不同，但他不得不承认自己的刀法实在差得太远。这就好比雕刻一座佛像，即便雕刻大师与石刻工匠用的是同一把刻刀，但从刻痕上就可以清晰分辨出两者之间的差别。

“奇怪！”

武***自沉思。

“连柳生家的武士都如此身手，看来他们比人们传说的还要厉害。”一想到这儿，武藏不禁有些灰心。“我完全想错了！自己还是远不如他们。”可是，他突然又振作起来。

“作为对手，这样的人不是正合适吗？要是自己败了，就心甘情愿地臣服在他脚下。既然抱定必死的决心，又有什么可怕的？”

想到这儿，他不禁热血沸腾。年轻人那种不怕牺牲、不畏艰险的精神，使他斗志昂扬。

问题是，自己怎样才能见到他呢？石舟斋大人一定不会轻易接见游学武者，客栈的老板也说过，什么人介绍都没用，他是不会见任何人的。宗矩不在，孙子兵库利严也远在他乡。要在这片土地上打败柳生家，目标只有石舟斋了。“有没有什么好办法呢？”

他的思绪又回到这个问题上。好一会儿，他身体中的狂放不羁的野性和旺盛的求胜欲才逐渐平复，他的目光落在瓶中那朵清纯的白芍药上。

看着看着，他突然想起一个人，那人身上所具有的清新脱俗的气质就好像这白芍药一样。

——阿通！好久没想起她了。这一阵，武藏一心想着比武之事，可以说心无旁骛。

此刻，阿通那温柔的面容，却再次浮现在他的脑海里。

九阿通骑马返回小柳生城的途中，突然听到有人叫她。“喂——”

那声音从杂草丛生的山崖下传来，听起来是个孩子。本地的小孩看到年轻女子，根本不敢这样大喊大叫。她勒住马，想看个究竟。

“吹笛子的姐姐，你还在这里啊？”原来是个全身光溜溜的小男孩，他头发湿漉漉的，衣服夹在腋下。他光着身子，毫不在意地就从山崖下跑上来。他用一种略带嫉妒的眼神望着阿通。“哟！”

阿通也吃了一惊。“我以为是谁呢！你不是那个在大和路上，哭天抹泪的城太郎吗？”“什么哭天抹泪！你胡说！我那时才没哭呢！”

“不提那件事了。你什么时候来这儿的？”

“前几天。”“跟谁来的？”“我师父。”

“哦，对了！你说过你有一个师父的。那今天是怎么了，怎么光着身子？”

“我在这儿下面的河里游泳来着。”“哎！水还很凉吧？你这样游泳，别人看到了会笑话的。”“我是在洗澡。我师父说我一身臭汗，我讨厌去澡堂，所以来这里游泳。”

“呵呵，你住哪个客栈？”“绵屋。”“绵屋？我刚从那里回来。”

“是吗？早知道就请你去我那儿玩了，要不要跟我一起回去？”“我是来办事的。”

“哦，那就再见了！”阿通走出几步，回头说了一句：“城太郎！有时间请到城里来玩。”“可以吗？”本来阿通只是客套几句，没想到他竟然当真了，这使她有些为难。“可以是可以，但你不能这个样子去啊！”“真讨厌！我才不去那种拘束的地方呢！”听他这么一说，阿通才松了一口气，她对城太郎笑了笑，就骑着马进城去了。

她回到城里之后，先把马还给了马厩的小厮。然后回到草庵，向石舟斋禀报此行的经过。

“这样啊！他生气了。”石舟斋听了阿通的描述之后，笑着说道。

“这样最好！他虽然生气了，但是不会再对我纠缠不休了，这样很好。”

过了一会儿，他好像想起了什么事，问道：“芍药呢？你丢掉了吗？”阿通回答，送给了客栈的小女佣，石舟斋也同意她的做法。“不过，吉冈家的那个叫传七郎的小子，可曾拿起芍药仔细看过？”“是的，他在打开信时，看过那花。”

“然后呢？”“然后就还给我了。”“他看没看过花枝上的切口？”“没有。”

“他看过花后，什么都没说吗？”

“什么也没说。”听到这儿，石舟斋对着墙壁喃喃自语：“没见他是对的！这个人根本不值得我一见，吉冈门只有拳法一代堪称大家呀！”