世昌虽然未置一言但这幅神情已经完全勾勒出其所思林广宇掌了近一年半的权柄早就对这种言下之意了如指掌当即表态道：“周学熙上次以收开差事办得还是不错的听说关键是从德国引进了一大套先进机器？”

“正是。”眼看皇帝已经心领神会徐世昌当然附和。

“汉冶萍的机器有李维格他们操心倒是给周学熙省了不少心思只是年前铁良给朕上了条陈说汉阳兵工厂、江南制造局、江南船厂、德州兵工厂等几处重要制械之所机器老化、设备不全与国防建设甚不得力一直要求扩建。既然整顿国防这一节便不可不关注。”

“是。不过臣倒以为原先各省分设的军工企业过多、过滥本不必这么多现在既然整顿那么就最好扶优汰劣扶强裁弱以免资金耗损过多。”

“卿言之有理便放周学熙、铁良出洋考察军工机械务必有所成就船厂等事关海军要求专一依旧由海军选派专员。”

“皇上圣明。”君臣两人相视一笑周学熙人才难得不可不重用但对于盐政改革一项也不可不排除他的影响。

就在林广宇和徐世昌两人密商之时周学熙府上以上聚集了一大批人。这些人多半肥头大耳言语神色间隐然都是铜臭味语气却是异常谦恭。

“周大人听说朝廷有意废止引岸制？这可如何使得？”

“盐政确实需要改良不过是不是废止引岸制。某并不知情。亦不主管抱歉抱歉。”按照规矩所有知情官员对未通过之议题、已成但未公布之议题均负有保密义务。周学熙为人谨慎虽然对盐政改良一事持鲜明的保留态度但却不愿意在外界面前透露口风坏了规矩。

“周大人您就别瞒我们了。皇上咸与维新的旨意我们都是晓得地原本让我们每家报效几万两银子亦无不可。唯独这引票每一张都是几十万两真金白银是我们各家地命根子万万不能说废就废啊……”

关心则乱周学熙本支家族都有好几张引票他如何能不焦急但此刻面对众多的长芦盐商他是万万不敢透露口风的否则被载泽抓住弹劾一把。岑春与他关系再好也保不住他。

正思考如何脱身之时外面忽地传来了响亮地声音：“圣旨下周学熙接旨。”

看着王商快步而来周学熙有点不知所措。连忙吩咐管家准备香案。

“奉天承运、皇帝诏曰：国防为国家屏障制械为大局所系。兴洋务四十年来多方举措方有今日大局……然现今各厂规模偏小、设备不全、极其偏旧着国防大臣铁良、工商大臣周学熙出洋考察多方筹划……钦此。”

“周大人皇上交代最好下月初一便动身。”

“什么？”周学熙粗粗一算只剩下了半个多月准备时间着实有些紧张。

“王公公圣意……”

“皇上说了各处兵工厂设备更新要紧铁大人已经上过好几次条陈了也有了规划唯独出洋采购不得其力皇上思来想去觉得周大人最合适不过。”王商笑吟吟地说道“这次大人恐怕要在外多呆些时间了。”

听着王商在“多”字上面那加重了语气的表达再想到今日之事周学熙已经非常明白。各处的兵工厂国防部早已整理出了改良方案只剩下最后出洋采办的任务皇帝之所以派遣自己出洋便是对自己的一种保护免得夹在盐政改良中为难。

想到这里周学熙立即明白了连说：“请王公公禀明皇上微臣立即着手准备准时出。”

传旨时那一干盐商遁得干干净净王商一走忽地又围拢上来个个都是焦急之色。原本盐商在朝廷中能量极大奕劻、那桐、袁世凯、盛宣怀等都与他们关系密切经过多年经营构成了牢不可破的利益关系网络但维新元年以来翻天覆地地…整顿这些大人物死的死、办的办现在唯一能说上话就还只有周学熙一人了。可现在周学熙就要放洋情况就愈棘手了。

望着这群人脸上露出的焦急之色与对金钱的贪婪之色周学熙忽地横生一股厌恶之感对他们趋炎附势的本性亦有了更深层次的了解。原本对这个出国考察的任务还有一丝抵触现在却感觉一身说不出地畅快与轻松巴不得走得越快越好——眼不见为净。

五月初一国防部出洋考察军事工业的庞大代表团在天津码头动身代表团除了铁良、周学熙两名钦差大臣外还有一大批来自全国各大兵工厂的总办、会办、总工程师等人员。在动身之前还生了一个不小的插曲江南制造局总办张士被国防部以“贪污、、舞弊、裙带”等四条罪名撤职查办虽然正式宣判结果还未出来但所有知情人都认为张这条小命最多活不过月余了而他所空余地职位由原任毛庆蕃以布政使衔回任。

张士的倒台完全出乎舆论意料之外因为罪名比较一般化坊间对此有好几种推测。

第一种推断认为：前次岑春煊赴上海查办蔡乃煌之时已经对张地不法行径多有了解之所以现在才公布完全是因为调查取证所需；

第二种推断认为：张士执掌制造局时与盛宣怀等过往甚密盛宣怀倒台之后他自然免不了同样要接受处理之所以现在才公布完全

朝廷当时忙于清算庆－那一党没有功夫来过问盛宣小虾米；

第三种推断认为：国防部基于全工布局的战略对各处都有调整。张士自恃资格老。没把国防部地要求放在眼里触怒了铁良。

这三种观点不能说错因为都涉及了张士倒台地部分原因。但最主要也是最根本的原因除林广宇、铁良、善耆和赵秉钧等为数寥寥的几人知悉外外界永远是猜不出来地。

因为决定张士命运的其实是16年前的那场战争——

张士5o出头安徽合肥人来历却是赫赫有名——李甥。凭藉着这层关系。这以文名、诗才闻名实际对工业制造一窍不通的人物在李鸿章身边做了幕僚并且在随后的几年中依靠李鸿章地保举和那点文人虚名扶摇直上没几年便做到了天津军械局总办兼管武备学堂。

张士表面上清高实际上却异常贪婪由于生活排场处处仿效舅舅李鸿章他的花销极大每个月的俸禄与公费银子根本不够使用。李鸿章对这个外甥的秉性还算有点了解对于公款看得极严。张士找不到贪污挪用的办法他为了填补巨大的花费窟窿他瞒着李鸿章动了其他的手脚。

甲午战前北洋水师所需炮弹都从外洋尤其是德国购进。质量好价格也高。由于李鸿章深受经费不足之苦。便听从了外甥的建议改从日本进口替代品质量稍差一些价格也要低上不少。倘若张士认认真真当差从日本进口地炮弹质量纵然比不上德国货也能挥作用顶多是8与1斤的区别罢了。但张士利令智昏居然以极为低廉的价格从日本购进了一大批不合格炮弹冒称日本正品。这批不合格炮弹要么因为生产时间较长因为受潮等原因性能已大幅下降；要么是因为加工精度不够尺寸上存在问题；要么是因为冶金技术、引信技术不过关是根本不能炸响的哑弹、臭弹。

这批弹药无论是按照德国标准还是日本标准都是应该回炉销毁或报废地但张士昧着良心贪图其中巨大的价差而收了进来并配给北洋水师使用。大东沟海战之际北洋水师之所以在弹药投掷上落于下风除了后勤体系混乱不堪外张士同样“功不可没”。战后经过清点库中留存李鸿章马上现了问题当场狠狠打了外甥好几个耳光。只是因为甲午战败时李鸿章自己受到地弹劾也异常多所以才没有把这件事捅出去只限于极少数人知情。

除了购买劣质炮弹以外张士在其他方面也犯有不可饶恕的罪行。在与日本就购买劣质炮弹达成协议后张士结识了一个名叫石川伍一的日本人。这个日本人表面上看起来是一个对张士恭敬有加的商人实际上却是不折不扣的间谍服从日本汉口乐善堂的指挥。之所以向张士出售劣质炮弹除了谋求一定的经济利益外严重损害北洋水师的战力更是其险恶用心所在。

结识张士后石川顺利地进行着间谍活动接连在好几个地方得手。他先是通过张士的关系结识了天津电报局中的败类利用美色和金钱将他们拉下水让他们提供机密情报。当时李鸿章关于内政外交的电报都通过天津局转清廷的一举一动都在日本方面的掌握中有些时候李鸿章的电报还未送到军机处日本方面就已经提前知悉了。而李鸿章命令丁汝昌派遣“高升”号向朝鲜运兵并责成济远、广乙护送的情报也被日方通过这个渠道提前破获。

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除了在电报局收到相关情报外张士本人也充当了为日本提供情报的角色。他本人虽然没有直接向石川透露情报但他却经常享用石川送来的日本妓女。这些日本妓女表面上妓女实际都是日本玄洋设培养的女间谍她们先是在床第间曲意奉承弄得张士精疲力竭、呼呼大睡之后就开始盗窃情报张士从李鸿章处获得的密函后经常就在自己公馆随手乱放恰好都成全了这批女间谍。是故透过张士这个大漏勺日方对北洋水师和李鸿章的动态了如指掌。

16年弹指一挥间李鸿章和当年知道内中密情的人大多但林广宇记得清清楚楚他对甲午海战的失败痛心疾虽然张士并不能完全为北洋水师的战败负责但林广宇也绝不愿就此饶恕张士。由于日方势大张与日方私通款曲的罪行不便明证公布林广宇就指示国防部安排其余罪名——无他非杀张不可！

对张士的查办还带来了一个额外的好处全国各处兵工厂原先那些浑浑噩噩、一贯以混日子为特点毫无半点真才实学的总办、会办、技师头目们开始傻眼了。他们清楚地知道经过这次整顿国防部非动真格不可他们如果再想厮混张士便是他们的前车之鉴。是故张士被严办的消息刚刚传出考察团还没有出之时就有好几个官员纷纷递交了辞呈乞求保住自己的小命。

在汽笛的一声长鸣中满载考察团的邮船缓缓驶离了天津码头而几乎就在同一天以岑春煊、载泽两员钦差大臣为的盐政改良考察团抵达了天津掀起了声势浩大、踌躇满志的盐政改良运动……