朱元璋在过了三年多这样的生活之后，仍旧是一个光头和尚，袱被外无行李，钵盂外无长物。光头和尚朱元璋于是停止了云游生涯，返回了皇觉寺。

这个时候的皇觉寺已是尘丝蛛网布满殿庑，香火沉沉，禅床寂寂，据邻人介绍说，造成这样凄凉局面的原因是，连岁荒年，寇盗四起，民生凋敝，米珠薪桂，哪有什么余力供养这一班游手好闲坐享其成的僧侣，僧侣们熬受不住，于是便统同散去。

朱元璋于是便暂时作为住持，住在了皇觉寺里。又是三四年后，元璋决定投奔舅父郭光卿，因为他听人说无儿无女的舅父如今在滁州混得很不错，机灵的朱元璋暗自寻思，舅父没有儿女，自己若去，一定会很喜欢，这样将来那一份家业也就非已莫属了。于是等到积蓄了些川资，朱元璋不日就上路了。只打算为一份小小家业之莫属的朱元璋，做梦也不会想到，他此一去，竟然开始了他无尚辉煌的生涯。

果如听说的那样，这个时候的郭光卿在滁州，虽说只是做着盐贩生意，可手下竟有一两千个帮手，真的算是轰轰烈烈。郭光卿见了朱元璋非常欢喜，也果然如朱元璋所料想的一样。只有一样是朱元璋做梦也没有想到的，那就是郭光卿时常在外，朱元璋住在郭家里，郭氏一家大小，差不多没一个人看他顺眼的，尤其是郭光卿的堂房侄子，一见朱元璋来了，深怕郭光卿收他做了螟蛉义子，将来分去了家产，越发把朱元璋当成了眼中钉，常常到了吃饭的时候，他就和那些势利眼的婢仆们串通好了，不许朱元璋吃喝。

朱元璋于是天天得挨个一两顿的饿。朱元璋几番也如当年在皇觉寺一样忍耐不住，可是为了不再受那惭愧的折磨，以及心里那尚还有余温的曾经的感激，他决心要让那样的懊悔不再出现第二次。朱元璋是一个自制力很强的人，他相信他会克制自己成功的，他一直深深地认定了一个理儿，那就是一个人如果没有自我约束力和自我管理的能力，这个人就将一事无成。

而这一切在郭光卿的养女马秀英姑娘的眼中，却完全不是这样，她看到的是一个无辜而有志的好青年，备受折磨却行为正大端方，这也就更发显出了那班小人的短视无聊和残忍，这如何不让她敬佩，这样的人还是她第一次在生活中碰到的。于是马秀英常常暗中偷点饼饵什么的给朱元璋充饥。

朱元璋凭借马秀英的这份帮助，就这样一天天勉强地混着时光度着岁月。不必说的是，在朱元璋的心上又有了一份也是万分的感激，这感激自然是对马秀英的。在感激之外，朱元璋开始留心马秀英的一切事情，诸如她如何成为郭光卿的养女的。马秀英的身世问题不久就让朱元璋给弄了个一清二楚。

原来当年在郭光卿寒微之时，曾与宿州马公为刎颈之交。马公家住新丰里，富甲一乡，只因马公慷慨仗义乐善好施，所以把个偌大的家业弄得日渐衰落，以至于贫困艰难起来，他的妻子郑夫人在这样的家境中生下一女，这便是日后青史留名的大脚皇后马秀英。郑氏没多久便病逝了。

后来马公一时晦气，失手杀了人，为躲避仇家和官府，远逃前的他把爱女托付给郭光卿。郭光卿把年幼的马秀英领回家中，视同己出。后来听说马公客死他乡，郭光卿就越发怜惜此女孤苦无依，在抚养教育上也就越发用心。于是郭光卿授以文字，郭光卿的妻子李氏教以针黹，这个未来的国母马氏自小便聪慧过人，一经指导，无不立刻领会，这一点与明太祖朱元璋，恰是合辙一致。

到了年将及笄，聪明的秀英姑娘还出落得身材窈窕，容貌清秀，神情端庄，秾而不艳，美而不佻，无论遇到什么样的急事，总是举止从容，从不见她疾言遽色。那一种幽婉的沉静的端淑的言谈举止，的确是国母风范。

可虽然郭光卿很是善待马秀英，但马秀英在郭家也不是个得宠的人。郭光卿的妻子李氏为人十二分地悍恶，婢仆们但凡有点过错，举起皮鞭就狠抽猛打，有时打得那些鲜花般柔嫩的当小丫鬟的女孩子们，杀猪般地嚎叫。可任凭鲜花般柔嫩的她们皮破肉绽鲜血淋漓，李氏竟半点怜惜的意思也没有表现出来，由此她家法的严厉也就可想而知了。马秀英虽然不是当小丫鬟的，可鲜花般柔嫩的她也没少领教李氏的母老虎雌威，于是在没人的时候，马秀英就去和她非常有好感的朱元璋诉说着心里的苦楚。平日里朱元璋对马秀英又是敬重又是怜爱，每每在相对说话时，那种殷殷的心意和绵绵的真情，就自然而然地从眉宇间流露出来。马秀英也正是豆蔻初开，立刻就从那无声胜有声中敏感到了什么，于是两人虽不曾明言，但那一切尽在不言处的美好和甜蜜让两人的心里都非常幸福喜悦。可淑女风范的马秀英与君子作派的朱元璋两人虽然面对面时，不至于太害羞，可两人在真诚倾诉的时候，却都努力把这种情境里的话语界定在礼的范围内，虽然内心里那朦朦胧胧却又强烈躁动的情感让两人都是背地相思不已。

有一天晚上，马秀英因朱元璋没捞着吃晚饭，就悄悄地到厨下偷烘了几个面饼，烘好了拿着才走出内厅，不想恰恰撞见郭光卿的妻子李氏，马秀英心里一着急，忙把饼往怀里一揣，可那饼烘得滚烫，又是初秋的天气，她只穿了件单薄的衣衫，热饼放在怀里，怎么能不直接烫到她嫩嫩的肌肤呢？那份疼痛可真是火烧火燎的一般，马秀英痛不可当，差点跌倒，“哎呀”一声就失声叫了起来。

李氏一见，忙走近问什么事，马秀英只好忍着疼痛，扯谎道：“我刚才走出厅来，猛然瞧见天井外面，一只斑斓猛虎趴在那里，吓了我一大跳……”李氏一点也没有从这话中听出半点谎味，于是便回头向天井中看去，此时天井的大石上，正是朱元璋在那里打瞌睡。李氏是个不识字的妇道人家，平时很迷信，听了马秀英的话，心里暗想道：“古时那些拜相封侯的人，每每有金龙和猛虎这样的异兆出现，难道元璋这孩子也要不是个平常人吗？倒真不敢轻视他，看来以后还多多善待他为是。”于是李氏自那天之后，对待朱元璋便不象以前那样刻薄了。

朱元璋在郭光卿家中就又过了一年，这一年他的处境总算好得多了。可是马秀英却在这一年中痛苦极了，自从那天晚上被热饼灼伤了胸口，开始只是***上被饼灼起一个浆泡，不想竟然渐渐溃烂，一天厉害一天，并且这伤处恰在***上，女子的***是最经不起痛苦的，秀英有时痛得彻夜不眠，泪水不知多少次打湿了枕头。足不能出户的她不敢在凶悍的李氏面前说，见了朱元璋却又害羞得不好意思提，因此她的伤就一直也就没法得到治疗。

那天马秀英又是疼又是愁，正独自在没人的地方哭泣，刚巧让朱元璋瞧见，便疑她又在李氏手里受了什么委屈，就忙上前去，低声安慰她。可马秀英却一言不发，只是啼哭不止。朱元璋不禁非常心疼，这可是青年朱元璋头一回体会到的感觉，再三地诘问之下，马秀英才吞吞吐吐羞答答地把自己怀饼灼伤了***的事，略略说了一遍。朱元璋听了，他对马秀英那份原本就份量很重的感激一下子便涨满了咽喉，一时间，他一句话也说不出话来，只觉得一股酸溜溜的感觉，从鼻管里直通到脑门，忍不住也扑簌簌地流下泪来。

于是接下来便上演了那一幕传颂千古的爱情经典场面，朱元璋一面轻柔地握着马秀英的玉腕，一面垂着泪说道：“我朱元璋如将来得其富贵，决不会忘了姑娘的恩德。倘若日后负心，天地不容！”说罢，便噗地跪了下去。马秀英忙盈盈地来扶朱元璋，朱元璋哪里肯起身，两下里使劲儿一拉，倒把秀英姑娘弄得立足不稳，一个趔趄，两人一齐坐在了地上。

一缕情丝牵住两颗心，四只眼睛你瞧着我，我瞧着你，说不出的情与意尽在不言中。不言中，朱元璋感觉自己周身上下的血液流速加剧，他无法自制地一把将马秀英揽进怀里，顿时一股从未体验过的沁心蚀骨的柔情便溢满了他年轻的生命，而秀英则顿时羞涩得手足无措，一个劲儿地要从朱元璋怀里挣脱出来。朱元璋附在马秀英的耳边柔声低语道：“那灼伤的地方到底成什么样了，让我看看，一会儿我去找些药来给你敷上。”

于是马秀英便不再作温柔甜蜜的挣扎了，任凭朱元璋伸手轻轻地解开了胸前的钮扣，露出一角粉红的胸兜，那胸兜上已是脓血斑驳，东一点西一块的。朱元璋再把胸兜揭起，见马秀英的***上，溃烂的地方有手掌大小了。朱元璋立刻便心疼得了不得：“溃烂到了这样的地步，得遭多大的罪受多大的苦呀，你为什么不早说呢？”

马秀英这个时候倒感觉不出疼痛来，羞涩难当的她低垂着粉颈，待朱元璋一瞧过，就忙将胸兜盖住***，然后慢慢地扣着钮扣儿，那双泪汪汪的秋波，忽闪忽闪地对着朱元璋，想看却又羞于看，不看却又看。朱元璋再次把她搂进怀里，轻轻耳语道：“我将来一定不会再让你受委屈了，如果有人胆敢委屈你，我一定要他的命，我一定会把你保护得好好的！”朱元璋的爱情誓言在日后的明朝历史上，留下了血腥的一笔，他忠于了对马秀英的爱情，却以成千上百条无辜的生命作的代价，帝王的爱情誓言未免份量太重，未免太过于血淋淋。

两人正在依依相对心如醉情如迷之际，忽听得廊前有脚步声，马秀英慌忙三脚两步地往厨下去了。这里朱元璋也忙走了出来，幸而不曾撞到什么人，这才把心放下。

流光如白驹过隙间，转眼又是一年过去了，马秀英的溃伤经朱元璋拿药来敷上，已经全好了，只是***上永远地留着一个疤痕，将来也算是个纪念，日后成为皇帝的朱元璋果然没有辜负他的发妻马秀英。