康世泰有三子，老大守诚，老二守信，老三守慧。康守信并非安静瓶所生，他的母亲叫花蕊。

康世泰在扬州事业初成后，仿效扬州盐商“两头大”的做法娶了花蕊。花蕊妩媚娇美，善解人意，这使得一向热衷事务、务实求功的康世泰一下变得缠绵起来，上哪儿都把花蕊带着，逢年过节也不回歙县老家，俩人在扬州厮守。可好景不长，丁丑年春天，康世泰赴丁溪盐场支盐，船至三江营，遇到一帮盐匪。盐匪扬言：交出船上女人，否则一个别想活！康世泰急了，对黑衣蒙面汉说，人我不可能给你们，至于盐，你们搬吧，我这船上有一千多包，想搬多少搬多少，搬光了不碍，凭它换得的银子，你们到扬州城瘦马院可以抬十个八个姑娘回去。盐匪哪听，挺刀闯入船舱搜索。不一会儿，花蕊被搜出，扭动挣扎，拼命往康世泰面前奔，可黑衣蒙面汉一左一右将她挟持，直往匪船上拖。这一年花蕊二十一岁，为康世泰生下一双儿女：四岁的守信，一岁的舒媛。花蕊每晚看到女儿睡着她才离开奶妈房间。花蕊想到自己的骨肉，禁不住拼命挣扎，两眼一次次望向老爷渴望搭救。可老爷被刀挡着，一点办法没有。盐匪们将花蕊架上快艇，迅速掉转船头。就在这时，只见江面上黑影一闪，花蕊大叫一声，纵身跳入江中……

花蕊死后，康世泰将守信和舒媛送回歙县由安静瓶抚养。守信曾跟弟弟守慧同在县学读书，但学业始终无长进，康世泰迫于无奈，便带他到扬州跟他大哥学做盐的生意。让康世泰料想不到的是，这个老二在举子业上虽没出息，做盐的生意却有几分鬼才，做法虽有些离经叛道，但总能得手。他喜欢吃喝，交游广泛，手面又大方，几年下来，官场商场，圈里圈外，熟悉的人头比他康世泰少不了多少，每个季度盘点，他盐号的赢利总比别人高出许多。康守信本与父亲住一个大院，可他觉得处身父亲屋檐下总束手束脚，憋闷难过，于是几年过后资本积累到一定量，便毅然买下后街的一座废园，大兴土木，建起康府北大院，单门独户出去过了。康世泰对此非常生气，但经蓝姨左劝右说，想到树大分杈，人大分家，这是规律，尤其花蕊早逝，守信比他哥哥弟弟受苦多些，就由他了。

其实守信对父亲一向是敬重的。父亲确实很了不起。二十年前，他牵着一匹驮满山货的骆驼走进扬州，从一点点小生意做起，随后开起一爿不小的货店，再到后来购买盐引，跻身盐业，逐步发展成拥有雄厚资本的宏泰总号，下辖吉和、盛元、恒昌、丰裕、茂源五个分号，成为扬州一百多个大小盐商中的总商之一。靠的什么？靠的是他的吃苦，靠的是他的打拼，靠的是他的兢兢业业脚踏实地。早年父亲在扬州盐商中有一绰号：“康骆驼。”为什么？难道仅仅因为他牵着一匹骆驼进城的？不，这是对他做生意时吃苦耐劳勤勉踏实的一种认定，一番赞美。守信对父亲的这一切很清楚，也很佩服，知道自己及不上，不，是相差十万八千里！可是，这又怎么啦？鹰飞天空，鱼游江河，各显神通罢了。

守信上父亲的门吃了闭门羹，非常生气，这让他在红衣轿娘及门房黄精面前丢尽面子。我康守信去春香楼多了些，天就塌下啦？这如今，除非没用的窝囊废，混得发起来的，哪个不图个快乐享受？找姐儿怎啦？我康守信找姐儿从没影响生意，相反，心情玩好了，盐路走得畅，生意做得更风光！你一天到晚口口声声要我学大哥，可大哥怎么啦？他除了会套着您的脚印走，天一黑就规规矩矩回到家，生意做得可有我好？

屁！这几年他赚的银子不及我一半！

守信异常生气还有一个重要原因。昨天去角斜盐场支盐回来，十六条盐船经过北桥，批验所的所大使裘一丰像吃错了药，横挑鼻子竖挑眼，处处找碴，将守信的十六条盐船从中午一直卡到晚，而杭浚睿的顺达号盐船是后他们一步到的，却一路绿灯！要知道，这批盐是去江西，江西这些日子正是盐的利市，早一天是早一天的行情，不要说迟个三朝五日，即使一天半日，都会造成银子的损失。他裘一丰分明是在故意刁难！好了，人家拔刀抹你脖子了，你却不待见人，这不让人气煞？

可守信误会了，父亲让他吃闭门羹，不是因为他常去春香楼喝花酒找姑娘，而是因为芝芝偷窥到的那位红顶子官爷与康世泰的那场谈话。

红顶子是盐运使衙门的盐官张大人张衡超。康世泰与运司衙门关系甚好，盐运使卢雅雨的内侄女是他康世泰的三儿媳，他与卢雅雨是儿女亲家。卢雅雨派属下前来造访本是常事，但今天未曾知照，贸然而来，这让康世泰有点奇怪。康世泰心揣疑惑，陪张衡超在厚德堂品茶寒暄，张衡超也不见外，很快言归正传：“下官本不该贸然相扰，只是事发突然，延缓恐生枝节，不得不赶来与康商总商量。”

康世泰心生忐忑：“张大人有何见教，快快请讲。”

张运判端起镶银珐琅小盖碗，嘬了一口香茗道：“是贵府二公子的事，有人告发，说他暗通盐匪，吞进私盐。”

康世泰大惊：“有这等事？”

“举报之人有名有姓，证据确凿。”

“谁？”

“这，这个就不必问了吧？”

“盐匪是谁？”

“赫赫有名的草上飞，衙门里正要缉拿他。”

康世泰手里茶碗“砰”地往茶几上一顿，气呼呼道：“这孽障，怎么又给我惹事！”

张运判见康世泰脸色紫涨，宽慰道：“康商总大可不必上火，事情既发，还得想法子应付才是。麻烦的是，告发之人是直接告到盐政衙门那边去的，我们这边获悉情况滞后了一步，加之我们卢大人这两天忙于诗会，各地赶来的文人画士需要接待，下官到贵府稍迟了一步。不过，以愚之见，事在人为，问题还不算大，只是盐政衙门李大人那边，你要赶紧周旋，以防不测呀。”

康世泰跌足叹息，转而道：“谢张大人指点。只是运司衙门这边，还请卢大人和阁下多多关照。”

“这不必多虑，下官一定尽力，一定尽力。”

已近掌灯，康世泰留饭，张衡超婉谢，康世泰奉上一张一千两的银票，对方推了两推，收下了。

将张衡超的轿子送出大门，康世泰立刻招来大儿子康守诚，向他责问守信走私之事。守诚恭肃而立，惶恐回禀：“这事早有风传，只是……”

“只是什么？只是你为什么不向我汇报？”

“我，我怕给父亲增加烦恼。”

“难为你的孝心，可你好糊涂呀！”

“我错了。不过就孩儿所知，吃私盐的除了守信，还大有人在，而且吃得不比守信少。”

“我知道。可我康世泰身为商总，业盐三十年，有口皆碑，清誉共传，却让这个孽障往脸上抹了黑灰！”

“请父亲息怒，事已至此，你看让孩儿做些什么？”

“做什么？这不是秃子头上的虱子，明摆着？去盐政衙门一趟，带足银子呀。”

“可我去，只怕盐政李大人……”

“就你去，我不想见他！他李大头最近跟杭浚睿打得火热，明里暗里与我较劲！

你带足银子就是了。他李大头的根底儿我清楚，这天底下，银子就是他的爹娘老子！”

“两千够吗？”

“五千！”

守诚领命而去。

……

守信吃了闭门羹，却对这些情况一无所知，整个蒙在鼓里。

安静瓶来到扬州的当晚，康世泰走进她房里。

丫环正儿服侍安静瓶洗漱毕，焚上沉香，轻轻退出。安静瓶跏趺坐下，开始念米经。

念米经就是把一盆白米放在面前，嘴不住念，手不停拈，米拈完，经也就念完了。

这是许多年前歙县山里的一位老道婆所教。安静瓶念这米经念了多年。最初念它，是因为山区夜长难耐，睡不好觉，可天天念，日日念，到了后来，竟念得两眼空明，内心凝定，一天不念都觉得不行了。

门外脚步响，声音沉缓而有规则，安静瓶听出是谁了。他是到她房里来了。这是她估计到的。晚宴时，他虽跟她并排坐，但儿孙一大群，闹闹哄哄，夫妻俩什么话也没讲上。其实，没有讲上很自然。讲什么？又有什么值得讲的？这么多年过来了，对于安静瓶，一切都无所谓了，真的一切都无所谓了。

门推开，门帘一掀，康世泰进来。

一道白影闪过，一个什么东西蹿入床肚，康世泰吓一跳：“什么鬼东西？”

安静瓶两眼离开《心经》：“噢，是雪儿。”

“雪儿？什么雪儿？”

安静瓶微笑：“是你府上的一只猫，我一来就跟我好上了，雪儿是我给它起的名字。老爷请坐，我这就叫正儿给你沏茶。”

康世泰在铺着银狐皮的海绵榻上坐下。正儿进来沏了茶，复又退下。安静瓶见他不语，停了停问：“你给芝芝找婆家了？”

康世泰抬眼望住安静瓶：“是慧儿对你说的？”

安静瓶说：“没有。你想，芝芝在家过得好好的，不为这事，干吗接她来？”

康世泰说：“婆家倒没物色好，只是我想，芝芝十五岁了，我这做父亲的也该为她留些心了。她这长时期待在乡下，对扬州生活不熟悉，我想让她过来长长见识，适应适应，好为日后做些准备。”

安静瓶说：“你这么想当然好，只是有一句话我想对你说，芝芝跟别的孩子有些不同，她在乡下无拘无束惯了，有些任性，不大听话，因此日后你给她寻的这个小伙，合她意最好，万一脾气不投，她不乐意，千万不要太难为她。”

康世泰觉得这话十分荒唐，儿女婚姻历来是父母之命，媒妁之言，怎么能由她？

但他没说这话，只是解释：“其实八字还差那么一撇，仅仅才有那么点意思。是本城秦老爷家的公子，举人出身。前些日托人传话，想跟我们结一门亲，我还没有回人家呢。”

安静瓶说：“听你说的，条件倒是挺好，只是换庚帖前，你最好先跟芝芝说一下。”

康世泰觉得这话更不中听，但嘴上应道：“我知道。不过这也不是着急的事。”

一时都没有话了。

“信儿到底怎么啦？”安静瓶想到晚饭桌上独缺老二，问。

康世泰脸上肉抖了抖，本不想说，但还是说了：“这小子，他在外面坏我规矩，往我脸上抹黑。”