许惊弦点点头，看来那个中年人为掩人耳目只去小地方招募，如此鬼鬼祟祟，必有阴谋。既然是从媚云教来的人，莫非也与剌明计划有关？

田老汉继续道：“无可奈何之下，大家都以为受骗上当，只好暗中祈祷家人平安归来。可不料上个月忽起传闻，据说那些工匠都集中在南方几百里外一个名叫木邦城的地方，在那附近的一座大山谷中修建一座秘密的城堡，如此看来倒不似什么骗局。可是奇怪的是，附近百里的小村中从未听说有人归来，这消息又是从何传来？”

许惊弦越听越奇，猜不透其中玄机，只好暂且放下此事：“那蔡家庄随后可有什么人来么？”

“蔡员外一家走后，那蔡家庄就成了一座废园。村里有个吕大胆，平日游手好闲，偷偷摸摸，就想去蔡家庄里寻些未带走的宝贝，谁知当晚去了一趟，第二日便疯了，满嘴胡话，说什么里面都是毒虫，还有僵尸出没。何况确实有人见到蔡家庄里半夜冒起鬼火，还闻到些腥臭之气丅，狗凡稍一接近亦狂吠不止，诡异莫名。如今吕大胆这一疯，镇里人心惶惶，都说是闹鬼，再也无人敢去。”

许惊弦料想再也问不出什么，便掏出二两银子递给田老汉：“多谢老伯，这些银两还请收下。”

田老汉却推辞不收：“老汉看小哥有些面熟，觉得投缘，所以才如实相告，何况我别无所好，就喜欢给人说书讲故事。又何须破费？”

许惊弦笑道：“这银子可不是给您的茶水钱。实不相瞒，几年前我曾听老伯说书，还不小心打坏了您家茶杯，权作赔偿吧。”他微微一笑，不由分说将银子塞入田老汉怀里，转身离开。

许惊弦回到蔡家庄，叶莺已然恢复元气，正与扶摇玩闹，见他归来，嘻嘻一笑：“吴少侠寻亲探友归来，可有收获？”

许惊弦也不隐瞒，将田老汉所说尽数转告。末了又问：“你既与丁先生去过媚云教，可知他们在修建什么城堡？”

叶莺思索道：“这个倒不曾听说。但我知道木邦城位于南疆谩勒山中，那里到处都是山瘴沼泽，密林毒虫，人迹难至。再往南去，就是乌槎国了。”

许惊弦一震：“难道那个中年人并非媚云教徒，而是来自乌槎国，或许他的主人并非什么被弹劾的大官，而是泰亲王！”

“有这个可能。为了对抗朝廷大军，修建城堡防患于未然亦在情理之中。”

许惊弦沉吟道：“擒天堡、媚云教、乌槎国、泰亲王都已暗中联合起来了么？刺明计划到底是怎么回事？”

叶莺耸耸肩：“你问我也没用，本姑娘只负责去焰天涯传信。”

许惊弦盯着叶莺，口唇嚅动，终于强忍住没有问她去焰天涯的真正目的。他心里明白，一旦叶莺不愿回答这个问题，两人只怕立刻就会反目。相比之下，他宁可不知道这个秘密，也不愿意失去她短暂的“友谊”。

叶莺亦有同感，巧妙地转开话题：“本姑娘快被熏死了，快来帮我一把。”

许惊弦顺着叶莺目光望去，但见大厅前那五具尸体大半已化为脓水，散发出一股恶臭。他叹了口气：“我去找个铲子来，把他们埋了吧。”

叶莺道：“那多麻烦，放一把火最干净。”她对着厅中那几株植物指指点点：“这是断肠草，这是蚀心花，那一个多半是恹寒藤，还有两个是凄霜木与腐尸棘，皆是极其罕见的巨毒之物，都一把火烧了吧，免得留着害人。“

许惊弦奇道：“想不到这些毒物你都认得。”

“师父博学多才，早教过我们如何辨认。”

“你一个小女孩与这些毒物打交道，难道就不怕么？”

“嘿嘿，本姑娘天不怕地不怕，只怕两样东西？”

“那是什么？”

“第一是老鼠！”

“怪不得你那么喜欢猫，原来为此。”许惊弦大笑，学着她的口气道：“放心吧，本少侠怕天怕地，但至少不会怕老鼠。”

叶莺却没有笑，眼望空茫处愣了一会，方才缓缓道：“如果把你关在一个黑黢黢的山洞中，里面伸手不见五指，只能听到老鼠的走动与吱吱的叫声，看你怕不怕……”

许惊弦看着叶莺的神情，再回想她那夜在客栈中说的梦话，分明曾亲身经历过这一幕。他想象着一个小女孩孤独地呆在黑暗中，无助地任由巨大的恐惧淹没自己，不由悚然：“除了老鼠，你还害怕什么？”

叶莺叹了口气：“其实我怕人类。”

“啊？为什么？”

“师父说过，天下最毒的东西，是人心。”

“哈哈，我倒是听说过最毒妇人心。难道你在说自己？”

“是啊，我本就是个狠毒得甚至让自己都讨厌的女子。”叶莺的口气中有一分自暴自弃，也有一分无奈，“但你知道我为什么那么狠毒吗？那是因为我害怕每一个与我接触的人，我根本看不透他们复杂的内心，不知道他们会用什么样的阴谋诡计对付我。所以，我宁可只和动物打交道，而从来不会相信任何人。”

许惊弦柔声道：“你把人心想得太过险恶了。或许人与人之间存在着许多尔虞我诈与阴谋诡计，但无论怎样，这世上都还有更多的善良……”

叶莺冷冷打断许惊弦：“也许你说得对。但你根本无法体会我生活的世界，一次错误的判断就足以丢掉性命，那些未知的善良并不值得我去冒险，我宁愿在危险还没有来临之前解决它。”

“如此说来，岂不是每个人都是你假想中的敌人？这样生活有何乐趣？”

叶莺淡淡道：“你知道我最盼望的生活方式是什么样吗？我希望这世上只剩下我一个人，只与动物为伴。”

“你不怕寂寞么？”

“至少那样我每天晚上都睡得很安心，再也不用怕睡梦中被人杀死。”

许惊弦微微一震，心里涌起一种难以言说的情绪：表面上她是一个心狠手辣、行事决绝的女子，却有着常人无法触及的内心世界，童年的不幸道遇没有击垮她，反而让她变成一个孤独的、不再依赖任何人的坚强战士，骄傲地与全世界为敌。或许，吸引自已的就是她那在痛苦中浴火重生后的骄傲。

许惊弦转头望向叶莺，说到底她仍只是一个十五六岁胸无城府的小女孩，但在她的心里面却蕴藏着一股邪恶的力量，迫使她失去了童年的天真与少年的热忱，再也无法感受到同龄人的快乐。他突然很想帮助她，不是因为同情，而是希望她重新拥有美丽而开朗的微笑：“无论怎样你都不要忘记：我们是朋友！”

叶莺感应到许惊弦话语中的真诚，垂首轻叹道：“自从父亲不要我之后，我再也没有和一个人相处那么长时间而毫无戒心。”

“那么，我们去焰天涯之后会怎么样？我在丁先生的计划中到底充当什么样的角色？”借此机会，许惊弦终于脱口何出了盘桓心中许久的疑问。

叶莺怔了一下，肃然道：“答应我两件事好吗？”

“你说吧。”

“不要问我的来历，也不要问‘刺明计划’的具体内容。也许有一天我会把一切毫无保留地告诉你，但现在还不是时候。”

“唉，说到底你还是不信任我。”

“我说过我从来不会信任任何人……”叶莺加重语气，“包括你。”

她的语气让许惊弦心头极不舒服，大声道：“既然如此，何不就此分手。”

叶莺语声几不可闻：“就算请你陪我去一趟焰天涯，可好？”

许惊弦突然醒悟：叶莺之所以不愿意告诉他太多的事情，那是因为一旦揭露真相后，他们或许就会成为敌人，再无回旋余地。尽管这个想法只是出于他的揣测，但他宁可让自己保留这一厢情愿的念头。“好，我答应你！”

两人找来些引火之物堆在蔡家庄的大厅里，将那五具尸体与五株植物付之一炬，随即策马离开清水镇。他们先去叙永城卖掉两匹骏马，再往南行去。

走不多远，叶莺低声道：“有人在跟踪我们。”

许惊弦亦有所觉：“不知是什么人？”

“这里属于循云教与擒天堡的势力交接处，多半是媚云教的人。”

“我们破去了依娜的毒功也不见她责怪，反而以马相赠，又何必派人跟踪？”

“你真是个傻子。擒天堡与媚云教多年恩怨岂是那么容易开解？如果他们能神不知鬼不觉地除掉我，一定不会手软。”

“说得有理。叶姑娘计将安出？”

“权当没看到了。估计他们只是想摸清我们的目的，决不敢随便动手。”

许惊弦暗忖擒天堡必是瞒着媚云教暗中与焰天涯联系，这三大势力雄踞川滇多年，彼此之间的关系本就错综复杂，如今乌槎国与泰亲王的势力又掺杂在其中，牵一发而动全身，谁也不敢轻举妄动。

“难道就任他们跟着我们去焰天涯么？”

叶莺沉吟道：“我们假装游玩，慢慢拖着他们，找机会甩掉即可。”

许惊弦笑道：“现在手里有了银子，又何必假装？这一带有山有水，风景独好，且让末将做东，带公主游历一番如何。”

“咱们可说好了，只许游山玩水，不谈国事。”

自此之后，许惊弦与叶莺便将什么擒天堡、焰冬涯、媚云教、剌明计划等统统抛到九霣云外，即使偶尔在酒肆听人闲谈中提及川滇等地战火将临，人心惶恐，他们也主动避开，绝口不提国事。两人心有默契，放宽胸怀，沿途只是游历风景，指点山川，遇险峰而攀，逢激流而涉，有时甚至到深山密林中玩起了捉迷藏。少年男女之间的关系总是发展得那么迅速而微妙，不知不觉中两人情谊渐笃，一路上打闹嬉笑全无顾忌，若非叶莺女扮男装，俨然便如一对携手同游的情侣。

快乐的旅程终有尽头。离开涪陵十六天后，他们到达了楚雄府。

焰天涯位于楚雄府南十余里处的山脉之中。山势连绵，云遮雾绕，密林丛生，叠荫覆翠。江溪穿山而过，冬枯夏涨，到处都是泥石流冲刷过的痕迹，充满着未知的危险。无数蜂蝶环舞于不知名的树木花草之间，野兽的足迹随处可见。这里与江南迥然不同，别具异国风光。

许惊弦与叶莺来到山脚下，已被几人拦住去路，每个人皆是一身黑色劲装，身携利刃，为首一人三十余岁，太阳穴高高鼓起，显见武功不凡，沉声发问道：“来人止步，到焰天涯有何贵干？”

许惊弦拱手道：“在下吴言，这位是叶莺叶姑娘。我因受人所托，特意来焰天涯给封冰封女侠传一句话。”

黑衣人目光停在叶莺身上，冷笑道：“擒天堡的龙堡主说话也需要遮遮掩掩么？难道这是丁先生的风格？”

许惊弦本担心叶莺按捺不住发作，侧目瞅她却是不动声色，想必暗中已得到丁先生的嘱托，当下正色道：“兄台误会了，在下此次来贵地与擒天堡无关，而是奉楚天涯楚大哥所托。”

“楚天涯！”黑衣人听到这个名字，面色微变。封冰与楚天涯师出同门，关系微妙，这乃是江湖上人人皆知之事。他略一思忖后便挥手撤去守卫，任由许叶二人自行上山。

许惊弦心头暗凛，大度放行决不仅仅是出于对自己的信任，而是有绝对的实力杜绝意外的发生。一名普通的头目便有如此气度，更有擅作主张的自由，于此已可看出焰天涯与众不同之处。

当下两人解鞍下马，将坐骑留在山脚下，沿着山道并肩而行。虽然山势低缓，未见险峻雄奇，但两人都有一种被人暗中监视的感觉。在那林茂叶盛、潺潺溪流之间无疑早已藏有无数双眼睛，只要发觉他们稍有异动，便会引来四面八方的攻击。

川滇三大势力中，如果仅凭实力而论，擒天堡最强，媚云教次之，焰天涯只是恭陪末座。不过因为敬重太平公子魏南焰，再加上封冰不畏强权、坚决对抗将军府的缘故，焰天涯在江湖上的声誉却远胜擒天堡与媚云教，封冰亦名列四大白道高手“夏虫语冰”之中，与裂空帮帮主夏天雷、华山掌门无语大师、白道第一杀手虫大师齐名。但依此刻所见，焰天涯治军森严，法度谨然，其中藏龙卧虎，能人辈出，恐怕真正的实力远远被低估。

沿着蜿蜓曲折的山道走了半个时辰，面前出现了一座山寨，山寨占据了整个顶峰，皆以粗若儿臂、高达丈二的铁栅栏围起，瞧不清寨内的情形。在各处战略要点上设立着箭塔、瞭望塔、指挥楼等，按地形或藏于大石之后，或依于山壁之中，或掩于几株千年老树的盘根错节的枝丫间。许惊弦曾在京师清秋院“乱云公子”郭暮寒的书房“磨性斋”里看了不少兵书，当时只是死记硬背，但此刻与眼前的建筑一一对照，颇有心得。按此情形来看，纵有大军攻来，焰天涯亦足可抵挡多日。

山道尽头是一方巨大的岩石，长宽各有五六丈，状如一只铁拳，拳上食、中两指曲凿而起，两指中间即是山寨的大门。上书三个大字“焰天涯”，巧夺天工，摄人心魄，令人叹为观止。这些设计不问可知皆是出于焰天涯军师君东临之手，此人本是魏公子手下第一谋臣，素有“公子盾”之称，果然名不虚传。

许惊弦对寨门的守卫说明来意，等候对方前去通报。而叶莺或是被焰天涯的气势所夺，面色郑重，几乎不说一句话，也不知在想些什么。

不多时，便有几个人迎将出来，为首一位女子正是焰天涯之主封冰。她年约二十七八，身材修长，黑发垂肩，目光清澈如水，眉宇浓郁如墨，虽不施粉黛不佩饰物，却明丽脱俗。乍见之下，印象最深的不是她令人惊诧的美丽，而是那内敛而隐露锋芒的勃然英气，仿佛无情的岁月都将在她面前失效，纵然韶华已逝，亦无法掩住那一份凛冽的光华。紧随在封冰身后的是一位四十余岁的文士，中等身材，青衫长袍，额间几条淡淡的驶纹延伸至眼角下，就像是学堂上一位儒雅博学的先生，但他眉眼中透着一丝冷峻的肃杀之意，不怒自威，令人难以亲近。君东临人如其名，尽管相貌普通，隐约却有一股霸气。

许惊弦心知封冰与君东临亲自出迎，当然不是为了擒天堡，而是看在楚天涯的面子上。比起那些讲究排场的浮华之人，他倒是喜欢他们如此不加掩饰，虽只是初次谋面，却有了几分好感。

双方见礼完毕，封冰径直发问：“吴少侠果真带来楚天涯的口讯？”

许惊弦听江湖传闻说封冰与楚天涯本是一对情侣，此刻见她急于相询，暗中替楚天涯高兴：“不错。在下上个月在峨眉金顶偶遇楚大哥，他知我欲回滇北老家，便托我给封女侠带句话。”

“峨眉金顶？”封冰面色微变，低低一叹。

许惊弦暗叫糟糕，封冰与魏公子虽有杀父之仇，但亦有些夹缠不清的关系，而魏公子正是在峨眉金顶上被封冰与楚天涯联手所杀，引得她想起魏公子，对楚天涯可大大不利。

许惊弦正天马行空地胡思乱想着，突然惊觉自己为何那么关心封冰与楚天涯之间的情事？难道是因为……他不禁偷偷瞅了身边的叶莺一眼，叶莺哪知他心中转的什么念头，朝他顽皮地吐吐舌头。到了今年的四月初七，许惊弦就将年满十六周岁，正值血气方刚知慕少艾之年纪，这些日子与叶莺朝夕相处，难免红豆暗种、情愫悄生，自己却是浑然不觉。直到此刻方才有些明白过来，连忙捏了自己大腿一下，暗暗责骂：大仇未报，岂可儿女情长！

君东临笑道：“先请吴少侠与叶姑娘入厅用茶，慢慢再叙。”

进入山寨之中，方知峰顶是一片平整的开阔地带，占地数十亩，其上竟还有一面小湖泊。数十幢房屋零落分布于湖畔，首尾相环，错落有致，隐成阵形。大约有四五百人正在湖边一块空地上操练，分为几个方队，或练刀剑拳脚，或练矛枪弓箭，人人皆是身手不凡，阵容齐整划一，人数虽然不多，却显示了极强的战斗力。在湖对岸还可看到有些妇女儿童在田间播种，纺纱织布，俨然是个自给自足的世外桃源。

君东临微微一笑：“我见吴少侠玉树临风，叶姑娘容貌娟秀，还道是从天宫下凡的金童玉女，想不到竟与那些初来焰天涯的普通人一般，亦会被胜景所惑。”

叶莺心生羡慕：“焰天涯本就是个美丽的名字，想不到这里的景色竟比名字还要更胜一筹。”

封冰淡淡道：“只要叶姑娘有意，焰天涯随时欢迎。”叶莺大喜道：“封姐姐是不让须眉的巾帼英雄，也是我一向敬重的人物，以后若有空暇，一定要来焰天涯住上一段时间。”

封冰与君东临闻言皆是一怔，愕然交换个眼色。封冰刚才的话一半是出于礼貌，另一半却隐有招贤之意，原只是随口试探一下，却不料叶莺竟如此回答，毕竟她目前身份是擒天堡派出的使者，岂能信口开河？许惊弦听得好笑，暗想叶莺果然是如她自己所言，不知应该如何与人打交道。但她这种天真烂漫、行事全凭本心的性格不也正是自己所欣赏的吗？忽又觉得自己有些心猿意马，急忙止住。

君东临沿途介绍焰天涯的各处风景，他博古通今，胸怀韬略，随手指点，皆成文章，许惊弦心不在焉，只是偶尔插言说些客套话，叶莺却是问东问西，大感新奇。封冰与君东临瞧出她心怀赤诚，原有的一分敌意也渐渐淡了。

山中的那座湖泊名为品茶，据君东临说每年茶花盛开之时，花香远飘数里，经久不散，闻者如啜名茶，故得此名。一片方圆百尺形如脚印的土地凹入品茶湖的湖岸之中，几达湖心，那里修建了一座两层的小楼。楼前的一块牌匾上用朱砂写着两个大字：傲骨。“傲骨堂”这里是整个顶峰的中心，亦是焰天涯的议事之所。四人踏入傲骨堂，分宾主坐下，寒暄几句后渐入正题。

封冰率先发问：“不知楚公子让吴少侠带什么话？”

许惊弦见她似乎并未表现出对楚天涯的特别之处，心中竟稍有些遗憾。清清喉咙道：“楚大哥让我带的话只有八个字：天湖已逝，恩怨尽断。”

封冰轻轻一震：“秦天湖死了！”

许惊弦听她不但连师父也不叫一声，还直称名讳，皱了皱眉，回忆道：“我遇见楚大哥时恰好是元宵节，听他说才得知天湖老人病逝的消息，所以一大早就在峨眉金顶埋剑谢师，算起来天湖老人病逝的日子应该是…”

封冰挥了挥手：“不用说了。”态度虽随意，却令人不便违逆。

许惊弦只好住口，心头猜测不定。却不知封冰乃是普日北城王之女，虽然在江湖上流落多年，但那份高贵的皇室血脉依然深深渗入身体之中。而天湖老人秦天湖当年只是禁卫军的统领，对于她来说亦只是一名下属。

封冰又问道：“楚公子一切可好？”

这个问题可非三言两语所能回答。许惊弦回想楚天涯在峨眉金顶舍身崖上送灯祭灵，又与自己痛饮一番，最后在魏公子坟前黯然神伤……实在无法判断他到底好是不好，一时竟不知应该如何作答。

“他每年都去魏公子……”提到这个名字，封冰似乎猝不及防地被尘封多年的往事击中，蓦然一哽，方才继续道，“他每年都去魏公子墓前拜祭么？”

许惊弦点点头：“不仅如此，他每年还要点起十七盏送魂灯，为了他曾亲手杀死的十七个人。”

封冰喃喃道：“恩怨尽断，谈何容易？又怎会那么简单？”

许惊弦忽有些替楚天涯抱不平，朗声道：“也许封女侠对楚大哥的做法不以为然。但我看得出来，至少他用自己的方式求得了内心的平静，世上又有几人能做到？”君东临蓦然抬起头，饶有兴味地看了许惊弦一眼。

“也许，我也应该去看看他……”说完了这一句后，封冰就陷入了长久的沉默中。（下期待续）

下期预告：

将爱情看得至重，魏公子已死便不作他想；任明将军与泰亲主如何争斗，焰天涯誓要保持中立，封冰真乃一代奇女子！叶莺原来出身紫薇堡，她的师门却是闻所未闻！许惊弦叶莺双双中毒遭擒。媚云教主，许惊弦堂兄陆文定终于露面！下一集《论道天涯》，半月后精彩放送！