金刀堂乃是成都最大的帮会，若在平日，来往的江湖人物必逃不过其耳目，但这段时间三教九流齐聚锦官城，哪还顾得上逐一盘查？许惊弦在成都足足呆了两天全无收获，不但没有找到陈长江，似乎根本未能引起金刀堂的注意，不免有些着急。

这晚在客栈用饭时，忽听伙计谈起明日是三月三，按惯例锦江之上有声势浩大的龙舟竞赛，他灵机一动，心想若能在龙舟会上稍显身手，必可引起关注，不愁陈长江不找来。

当晚许惊弦安心睡个好觉，养精蓄锐。第二日一早便赶往那龙舟会。

初春的成都，山色润朗，草绿花阴，微风拂柳，雏燕呢喃，一派春光明媚之盛景。而在那锦江之畔的望江楼前，人声鼎沸，雀舞室歌，楼前有一个大戏台，数名女戏子载歌载舞，裙褶摆动，如踏云裳。

江桥前一字横着数十艘龙舟，或雕龙画凤，或绘色描彩，千奇百态，各具巧妙，每艘龙舟上只坐着一名舵手，桨手尚未就位，但旁观者早已喊作一片，给自己支持的龙舟队打气助威。成都乃是西南最大的城市，人口众多，一年一度的龙舟会又是极重要的节日，虽然战争的阴云已隐隐笼罩在上空，这里依旧是歌舞升平。

面对繁华景况，饶是许惊弦心事重重，也不禁忘忧开怀。他注意到望江楼的主位上已坐了十几人，皆是身着华服，态度威严之辈，除了朝廷官员之外，就是一些在当地有影响力的名门望族，想必金刀堂主左皓英也在其中。但观望良久，也未发现陈长江的踪迹。

许惊弦好不容易挤到江边，龙舟赛尚未开始，百舟待发。一队队身着各色服装的年轻汉子手执木桨，在岸边小跑热身，每个人脸上都是难以压抑的兴奋，不时对人群挥手致意，惹来阵阵欢呼。每一艘龙舟都是由当地有势力的乡绅出资组建而成，操舟的桨手亦都经过层层筛选，能够参加龙舟大赛本身就是极荣耀的事情。

许惊弦暗暗叫苦，他本还想加入某个龙舟队中，力争取胜引来关注，如今看来此计不通。正寻思用什么方法才好出出风头，忽听旁边有人道：“那个不是罗家的小三么，怎么回事？”

却见不远处身着青衣的龙舟队中，一位十八九岁的年轻人腰身蜷缩，手梧小腹，额间渗出一颗颗汗珠来，大概是突发急病。

划龙舟并非以力大取胜，每舟二十一人，除了一名蛇手在船头负责掌控方向，呼喊口令外，左右各有十人操桨，讲究配合默契，使力均勾，哪怕有一人掌握不好力道，便会失去平衡减慢速度，每个人都要经过长时间的练习才能参加比赛。那青衣舟队的头领乃是一位三十岁出头的壮汉，眼看龙舟赛即将开始，自家兄弟却突然发病，看他双目翻白，口吐白沬，显然已无法上场，亦是急出一头大汗。许惊弦见此良机，更不迟疑，挤到那壮汉面前：“我可替换他操桨。”壮汉见他年轻，犹豫道：“你划过龙舟么？”

许惊弦看那罗三已痛得失去知觉，应该不会揭穿自己的谎言，便硬着头皮道：“我自幼就常常与罗三哥一起划龙舟，绝无问题。”

只听望江楼上有人高喊道：“龙舟队各就各位，比赛即将开始。”壮汉见许惊弦身材略显单薄，本是有些怀疑他的能力，但听他说出罗三的名字，也就信了几分，何况情急之下，也只好将死马当作活马医，容他替换入队。

龙舟比赛由桥头开始，前方五百步的江面上立着一根高竿，上面挂着一个彩球，先抢到彩球者为胜。

许惊弦匆匆换上青衣劲装，将显锋剑背在身后，随着诸人下到桥底在本队的龙舟上坐定。舟身窄长，仅容两人并坐，船首涂成青色，上面画了一头张牙舞爪的豹子。许惊弦的位置是右首前排第二人，但才一拿起桨，就听背后有人小声嘀枯道：“小兄弟，你到底会不会划啊？”

旁边一人亦道：“我们青豹组本是有资格拿头名的，如今罗三这一病，换上这个愣头小子，只怕是无甚希望了……”

许惊弦知道必是被别人看出自己拿桨的姿势不对。行家一出手，就知有没有，自己这个假冒的桨手只怕是瞒不过别人。他方才不及细想，此刻才有些后悔，青豹组拿不到头名也就罢了，若是被自己害得落尾，岂不是太对不住人家？红着脸低声道：“小弟只是想尝尝划龙舟的滋味，不免莽撞了些，你们……还是换人吧。”

那领头的壮汉听许惊弦如此说，气炸了肺，一句粗口还未骂出来，就听头顶上有人低声喝问道：“青豹组怎么回事？在场的都是些有头有脸的大人物，你们若是要搗乱，立刻取消比赛资格。”

壮汉涨红了脸：“无事无事。”一面怒瞪着许惊弦，从牙缝里挤出一句话来，“给老子坐好，一会比赛完了再找你小子算账。”

许惊弦恨不得找个地缝钻下去，听望江楼上传来声音，应该是当地父母官员正在给百姓讲话，想必离比赛开始还有一段时间，低声央道：“各位大哥息怒，不如趁着这当儿先教教小弟如何操桨划舟吧。”

众人本都气得发昏，但看许惊弦满脸谦恭，神色内疾，倒也不好发作，一面骂骂例例，一面七嘴八舌地教他些运桨之法。幸好许惊弦耳聪目明，加之习武之人身手矫健，稍经点拨，便已掌握了划船运桨的诀窍，在水中比划了几下，倒也似模似样。但要说到与众人的配合程度自然相差甚远，幸好只需听舵手的号令，保持节奏即可。随着三声号炮鸣响，龙舟赛正式开始。霎时浪花四溅，锣鼓喧天，岸边欢声雷动，群情激昂，数十只龙舟如离弦之箭般朝前冲去。虽说这比赛与许惊弦毫无关系，但他既然已穿上了青豹组的服装，心中自然就生出休戚与共的念头，耳中听着那壮汉的口令，奋力运桨，绝无半点懈怠，周围诸人每划一下桨便齐声高喝，他亦如法炮制，几声喊下来浑然忘我，不由自主地融入这紧张而激烈的气氛之中。

行程过半，已初现端倪。青豹组的确实力强劲，虽然多了一个滥竽充数的许惊弦，但依旧与另一艘船首绘着黄龙标记的龙舟齐头并进，保持在舟队的最前列，另两艘金狮组与白虎组紧随其后，只差了半条船的距离。

行到三分之二的距离时，白虎组后力不继，渐渐慢了下来，而金狮组则发力赶上，三舟破浪并进，难分伯仲。两岸的观众群情沸腾，为各自心目中的冠军加油助威，一时只听到“青豹夺冠”、“黄龙第一”、“金狮加油”等吼叫声不绝于耳，喧嚣震天。

许惊弦毕竟第一次操桨，不似老船夫般懂得运用巧力，汗透重衣，渐觉双臂如灌铅般沉重，每划一下都如万针攒刺，又酸又痛。他此刻已完全没有害怕连累同组之人的念头，天生的好胜之心占据了上风，双眼死死盯住百步外的彩球，对场外的喧哗充耳不闻，凭着一股硬气咬牙苦撑。但毕竟许惊弦与青豹组配合生疏，到了最后三十步冲刺之时，黄龙组已领先他们一个船头，金狮组亦稍稍占先了一步。那壮汉在船头上怒目圆挣，叫得声嘶力竭，奈何诸人拼尽了全力，那数尺的距离始终也无法缩短，眼挣挣看着离终点越来越近，已无法制止黄龙组夺冠之势。

在这千钧一发之际，只听许惊弦一声长啸，蓦然拔身而起，在空中疾掠而过。他一纵数尺，已越过前面黄龙组的头顶……那黄龙组的舵手刚刚伸出手臂，手指才触及到彩球，许惊弦已如飞将军般从天而降，一把抢过彩球，旋即在空中一个转身，脚尖在那舵手肩膀上一点，再度腾空，稳稳落在青豹组的船头上。

原来许惊弦一心要赢得龙舟赛，情急之下不假思索，顾不得竞赛规则，最后关头施展一流轻功抢过彩球。他事先虽有显露身手博人关注之意，但这一刻却只想赢得胜利，以这种方式达到目的，也算是始料未及。

四周先是一阵寂静，随即爆发出惊天动地的叫喊声，虽然有人大骂违规，但瞬即被欢呼喝彩的声音压倒。对于那些为了生活而辛苦奔波的百姓来说，龙舟赛的胜负都在其次，他们需要的只是一场挥洒情绪的盛会，一个可以给人们带来开怀大笑的英雄。

青豹组那壮汉大力拍着许惊弦的肩膀，一张黑脸乐开了花，同组的伙伴亦想不到因祸得福，这个替代出战的少年竟然立下奇功，亲热地上前来你一拳我一脚招呼在他身上……一旁黄龙组与金狮组的桨手虽是满脸不服，但目睹如此身手，既惊且羡，亦有人忍不住鼓掌以贺。

壮汉大笑着接过许惊弦手中的彩球：“好小子，真亏了你。”转头扮个鬼脸，嘿嘿一笑：“兄弟们，应该怎么对待我们的英雄？”

众人齐声大笑，不由分说合力将许惊弦抬了起来，在空中高高抛起，再随着壮汉一声令下，“扑通”一声，将他抛入水里。

许惊弦哪想到会受到如此待遇，他水性本就不佳，连枪了几口水，方才湿淋淋地爬上船头。但他知道那是这些淳朴汉子表达喜悦与敬意的方式，不怒反笑，趁那壮汉不注意，亦把他撞下船去。同组的伙伴哈哈大笑，又有几人被丟下水，直闹了半天，方才整齐地哼着号子，趾高气扬地回去复命。

回到出发点，上岸时又传来无数欢呼声。许惊弦毕竟少年心性，忍不住拿着彩球朝观众挥舞，正兴高采烈之际，忽然感觉从望江楼方向传来一道异样的目光，抬首望去，只见那是一位年约四十上下的汉子，浓眉大眼，面呈健康的紫红色，身着黑色劲装，魁梧健壮，浑如一座铁塔。而紧挨在他旁边坐着的那位红袍官员正是成都刘知府。

那紫脸汉子直视许惊弦，眼神轻蔑，满面不屑。许惊弦微微一怔，既不知他是何人，又不知因何得罪了他。料想此人能够坐在刘知府身边，恐怕来头不小，或许是身处高职的当地官员，不愿与之结怨，避开目光。

只听有人高喊道：“刘知府有令，青豹组与黄龙组不分胜负，并列第一，各赏银五百两，金狮组赏银三百两……”一时参赛各队俱有赏赐，欢声雷动。

青豹组皆推许惊弦去领赏，许惊弦来到台上，只听那刘知府开口道：“自古英雄出少年。小兄弟年纪轻轻，难得如此好身手，不知在哪里做事？”

许惊弦方才听刘知府将青豹组与黄龙组并列第一，行事公允，暗生敬意，躬身施礼：“大人过奖了，小民吴言，两曰前才至成都。”

刘知府哈哈一笑：“原来不是本地的舟手。吴少侠武功高强，栖身草莽不免可惜，不知可愿为朝廷效命？”

许惊弦立知他有招揽之意，他本想借陈长江混入明将军大军中，但若有刘知府出面，更不会令人生疑，这提议正中下怀。

但他还未来得及开口称谢，就听那紫脸汉子不冷不热地道：“此人年纪轻轻就如此招摇,举止轻浮，不过是哗众取宠之辈，还请刘知府三思。”

许惊弦闻言一傍，自己与他无怨无仇，为何要如此诋毁？愤然朝他望去。两人视线相碰，紫脸汉子目光如箭，似要看穿他的心底，缓缓道：“年轻人你最好记住，龙舟取胜是二十一个人的功劳，当你在众人面前耀武扬威之时，请不要忘了默默在身后支持你的兄弟们。”

许惊弦这才恍然大悟，自己胜出龙舟赛后心怀大畅，不免得意忘形，所以刚才上岸时手持彩球朝围观的百姓挥舞，果有些招摇之嫌。不过那决非自己的本性，只不过借此机会引人关注，好让陈长江找到自己。但苦于无法解释，只好认了这个哑巴亏，默然无语。

刘知府微微一怔：“穆兄目光如炬，如此说自然不会错。”望向左右，态度转而严厉，“通告全府各县官员，终身不录用此人。”

许惊弦怒意暗涌，想不到这姓穆的紫脸汉子一句话就从此断了自己的前程，

虽然自己无意仕途，但平白无故受此天大的冤枉，实是忍无可忍。抬头还要分辩，却见刘知府双目一瞪，喝道：“还不退下！”

许惊弦不敢闹事，强忍怒气告退。犹觉得那穆姓汉子的目光锁着自己，如芒在背，当是习过武功之人。他心中觉得奇怪，原本怀疑此人就是金刀堂堂主左皓英，但既然姓穆，这个推测就不对了。听刘知府的口气，堂堂成都知府对他也颇有奉承之意，却猜不出是何来头。

青豹组的同伙见许惊弦闹个无趣，纷纷上前安慰。许惊弦心头郁闷，将赏银分发给众人，自己则一文不取，径回客栈。

刚入客栈大门，就见一位身材矮胖的黑衣人端坐堂中，正是陈长江。他暗舒一口气，心道踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫，坏运气总算到头了。

陈长江上前两步，紧紧握住许惊弦双手：“那夜在洁陵江边蒙吴兄弟仗义出手相救，陈某终身不忘。想不到你我竟会在蓉城重逢，若非这几日俗务太多，实在脱不开身，早就来与你相会了。”

许惊弦原是不喜陈长江见风使舵的性子，但后来得知他只是奉命在擒天堡中卧底，因此才故意两面三刀，暗中投靠丁先生。何况那夜在小船上陈长江被叶莺生生折断双手亦不出卖凭天行，算是一条铁铮铮的汉子。所以虽知他来自将军府可算是自己的敌人，但心底也颇有敬重之意。

两人见礼寒暄几句，许惊弦才知陈长江与金刀堂堂主左皓英是过命的交情，受龙判官恐吓后便前来投奔。陈长江问起许惊弦的来意，他便按丁先生的嘱咐告之，并不隐瞒自己前备焰天涯替楚天涯传信、被媚云教擒获之事，而关于刺明计划则只字不提。

作为将军府的卧底，明将军大军数日后便至成都，陈长江便承担起收集情报之责。事实上许惊弦才一入蓉城他就已得知，但那夜陈长江与凭天行走后许惊弦独对龙判官，后来又听说他去焰天涯传信，自然不能不提防，为求谨慎起见，便暗中派人观察。幸好这两日许惊弦并无异常举动，连金刀堂的名字也没有提过，这才让陈长江放下疑心，赶来客栈相见。

听许惊弦提及有意从军，陈长江额首道：“吴兄弟身手不凡，从军大有前途。若能博得一官半职，日后封妻荫子，也是一件光宗耀祖的事情。”

许惊弦暗喜得计，口中却道：“但今日我在锦江边龙舟大会上不知怎么得罪了刘知府，传令将我永不录用，真是令人头疼。”

陈长江早知此事，看许惊弦一脸沮丧，对他更不生疑，哈哈大笑：“怕什么？刘知府管得再宽，也不过管一个成都府。我举荐你加入明将军的大军，他可管不着。只要你好好干，立下军功，日后好好羞臊他一下。”

许惊弦怕陈长江起疑，本不想问起那穆姓紫脸汉子的来历，但转念一想，那人当众羞辱自己，若是不问更显得不合情理，便开口相询。

陈长江道：“我也不知那个姓穆之人的来历，或许是刘知府的朋友吧。”许惊弦直觉他话中颇有隐情，却也不便再问，强按疑惑。陈长江又道：“吴兄弟不必再住在客栈中，不妨搬去与我同住，也可介绍你与金刀堂左堂主认识。”

许惊弦知道明将军来到成都后，就算不公开露面，至少也会与金刀堂重要人物秘密会晤，陈长江的提议正中下怀，亦不推托，当晚便搬到陈长江的住处。

三月初十。小雨。宜远行。忌嫁娶。

大将军明宗越奉旨平定南疆叛乱,率二十万大军入驻成都。

这曰晚间，陈长江外出归来，兴冲冲地叫住许惊弦，颇为神秘地道：“兄弟可见过明将军？”

许惊弦心头微微一震，面上不动声色：“久闻明将军天下第一高手之名，却无缘得见，还望陈大哥引见。”

陈长江嘿嘿一笑：“明日午时，刘知府率成都各界头面人物在狮子楼给明将军接风洗尘，我已知会左堂主，你可与我同去。”

许惊弦故作开怀：“多谢陈大哥，若能如愿追随明将军，决不敢忘。”“兄弟于我有救命之恩，再说感激的话就见外了。陈长江唏嘘一叹，算来我上次见到明将军已是八年前的事，不知他如今是否安好。”神情尽显忠心。

许惊弦口中应付陈长江，心头暗自警惕，自己虽只和明将军见过寥寥数面，但天下第一高手的目光岂可小觑，明日决不能露出破绽，若是被他认了出来，自己丢了性命不说，恐怕还会连累到叶莺。

三月十一。晴。利见大人。西南得朋。

狮子楼乃是成都最有名的酒楼。才过巳时，楼下便已停了数辆装饰华贵的马车，成都城内有头有脸的人物齐聚于此，只为一睹天下第一高手明将军之风采。狮子楼方圆百步内，早已密布暗哨，更有五百名佩刀挂剑的士卒来回巡逻，任何人若无请柬，绝无可能接近狮子楼半步。而酒楼之中的店主、厨师、伙计与打杂的小厮，全都经过严格的盘查。

事实上，纵有刺客，也没有人相信能够伤得了明将军，但万一被刺客混入，上至刘知府、下至守卫的每一个士兵，皆难脱得干系。

许惊弦与陈长江作为金刀堂堂主左皓英的贵客，早早就在楼上坐定。左皓英是一位四十余岁，满脸麻子的彪形大汉，以八十一路金刀刀法成名，武功或许仅列二流，但为人耿直，处事公正，忠信勇决，一诺千金，在川中极有人望。这些年金刀堂虽无擒天堡与媚云教的浩大声势，但成都附近数百里不生风波，百姓安居乐业，此人居功至伟。

许惊弦暗中扫视全场。楼上共设有十余席，主位自然留给明将军，刘知府的人占了一席，当地官员分坐两席，金刀堂身为成都最大的帮派，除开许惊弦与陈长江之外，左皓英另还带着五名心腹，八人共坐一席。其余人包括成都各地帮派势力、商儒名流、望族乡绅等皆是多人共席。

除去刘知府与几位官员前去迎接明将军，所有人皆已到场，五六十人共处一室，原本应是吵嚷喧闹，但此刻整个酒楼却几乎不闻一声，弥漫着一种紧张而期待的气氛。许惊弦亦觉得手心冒汗，口干舌燥，一别四年，他终于又将要与自己命中的宿敌、杀死暗器王林青的仇人见面了。

午时，随着一声通报，大将军明宗越在刘知府的陪同下，踏入狮子楼。（下期待续)