彭家麒果然一早就走了。

楚子材只洗漱了，不及待早饭吃，便跑到龙家来。大门刚开了，一个仆妇——他认不清楚是王嫂？还是鲁嫂？——正在打扫客厅，他问黄澜生夫妇起来了不曾？

“你是我们二姑老爷家那位客吗？早哩！总要中午才能起来的。他们昨夜打了大半夜的牌，快四更天了，才睡。二姑太太睡得更晚，我们都睡了，还听见她同大姑老爷在老太太房里大说小讲的。”

他本不想问的，偏不能自主的笑着，——他自己觉得是一种苦笑，如其那仆妇聪明，一定看得出的。——问道：“孙大姑老爷也在这里打牌？昨天才来的，是不是？”

“不是，不是，上前天下午同着二姑老爷来，老太太留他，就没有回去过。他们打了两天两晚的牌了。前夜晚打到三更就睡了，只有昨晚……”

他有点不耐了：“那几个人打呢？”

“两位姑老爷嘛，二姑太太，幺姑小姐，老太太偶尔打两牌。”

“那吗，我不等他们了！”他赶快回转身，朝外面就走。刚到二门，罗升抄着衣服从门房里跨出来道：“啊！是表少爷，我是听见一个人走进去……”

他也只“唔”了一声，便走出了大门。

他心里是那样的不好过，他恨她，他非常的恨她。“啊！她才是借口躲避，好把我撇开，同她的孙大哥亲亲热热的在一块呀！还亏她会撒诳，亏她说我是她顶相信的人！自然啰！我比她的孙大哥笨多了，我不会同她商商量量的把别个撇开，免得碍眼睛！我才真真不值哩！硬就听了她的话，老老实实的看守着房子，一步不敢走。她到快活，无忧无虑的打牌！自然还要喝酒啦，说笑啦，同孙大哥亲热啦！”

略一警觉，又走到黄家的门口。大门是闭着的，“看门老头子真尽责呀！”

他的手已放在那大铜环上了，忽然一着想：“难道我当真还进去跟她看守房子，静候着她快活够了回来，才离开吗？”

于是他又转了身：“那里去呢？……学堂？没意思，能够谈心的通走了！少城？好的，那倒可以消遣愁怀！”他又想起了一次朝少城跑的事来：“倒不好意思去了，上次已跑过一回，有啥结果呢？还不是自己又回来了？不但不敢说一句硬话，还不敢吐露一句真话，别人仍旧那样潇潇洒洒的，只把自己气一个饱，真何苦来哩！”

只管这样想，却终于走到少城的大东门门下，抬头看见敌楼上横挂着的，那道“既丽且崇”的绿底金字匾。不由隐隐嗟叹道：“外国人骂我们中国是中了夸大狂的，真不错！这样一个荒凉满目的满城，怎够得上这四个字？如其是指这座楼而言，那更笑人了。那个说过的呢？说这一句是《蜀都赋》上的。啊！《蜀都赋》。”他又想到《三国》上去了。

一连几乘轿铺里的小轿，从半开的城门口出来。虽然是轿铺里的小轿，并且那样的旧而且敝，但是轿夫却明明白白并非轿铺里那般只会走八大步的轿夫，而是扎起腰劲，两腿好像在开小跑一样的大班。

他又联想到：“这一定是什么官员。难怪彭家麒说，躲到满城的人才多哩！将军是很得民心的。他见人就说，他们旗兵，无论如何，是不许出满城一步。即使义军进了成都，他也绝不变更宗旨。所以人民和义军对他都好。甚至传说他七月十五制台衙门文武大会时，他是首先拒绝签名，还气而派焉的把赵尔丰骂了一顿。因此，赵尔丰才不敢任性了。或者这话倒是真的，不然，以赵屠户的那种蛮脾气，咋个会刀下留情呢？”

他这一回与上一回不同的，就是这一回联想极富，任便看见什么，听见什么，他的思路就循之而进，再不像上一回老是锲而不舍的想着那一件事。其次，上回是无目的的乱窜，这回虽然仍是无目的，却不乱窜，对直的直向公园走来。快要走拢了，才警觉彭家麒昨天才尝了闭门羹的。于是废然而返，看见八角池中，一泓秋水，倒还有点意思，他遂斜着身子坐在那石板栏杆上，像诗人觅句似的沉思起来。

他首先想及而不解的，就是他何以会这样吃醋？他该不该吃醋？吃了醋有什么好处？从道理上说起来，他自然不该，他自然没有好处。那女人不是明明白白向他说过：她是情长的，她绝不是他一个人所能独霸的？她虽然爱得他多些，知道他的对她，比别一些人实在专一而热烈。因为他犹是独身汉子，还没有第二个女人在身边分他的爱，而别一些人都是有了老婆儿女，甚至还有在外面不安分的。但是她是情长的，只要别一些人不忘记她，依旧爱她，即使那些人的情只有他十分中的一分，即使那些人不能如他一小半的真挚，或者竟是假的，她纵然明明知道，但是她也感激人家，总要如量的加以报答。不过她之爱他，确乎比爱别人要爱得多些。她曾经向他证明过：“我对那些人，你只看我留不留他们的意？同堆吃饭时，我跟他们检过菜没有？亲自跟他们递过烟，递过茶没有？你回头想想看，我是咋个的在留心你！他们那些人，我曾向他们吵过啥子没有？争过啥子没有？老是那样客客气气的。客气就是不亲热，我同你客气过没有？我是分得出厚薄来的！我也晓得我是你上了手的头一个女子，世间的事，开头总要好些，味道也要长些甜些，不怕你将来再怎样变心，有时想到我，总还有使你心跳的时候，所以你就不必说，我也晓得你是咋样的在爱我。我也对得住你呀，你想想看，头一回，要不是我体贴你，将就你一下，你敢胡来吗？后来任凭你咋个要求，我阻过你的兴没有？你不要把我看得太贱，以为我是好淫的，告诉你，这件事我还很讨厌。我要的只是人家的爱，人家说必定要有了这件事，爱才显得出来，我因此才听人家的话做了，其实并非我的本心。我同我的丈夫该是夜夜都是同床共枕的啦？该是应该尽我的妇道，同他缠绵尽致，畅所欲为的啦？可惜你不能问他，如其你能问他，你就晓得我一月里头，同他来过几次。并且从我嫁跟他起，我有时爱他爱极了，抱着他乱亲的时候都有，但说到这件事，那回不是他强勉我来的？别一些人，就是我的头一个，我也敢向你赌咒说，除了亲嘴抚摸，我是肯的，说到这件事，差不多要求到十多回，我才能答应一回哩！你从这上面着想，看是我咋样的在待你。你能得我这样待你，我想你也很可以够了！”她的话实在一点不诳。同几个男子共同争一个女人，各人都在用工夫，用气力，而他所得到的，处处都比别人厚些。自己再仔细推审：所用的工夫，未必比别人多，气力未必比别人大，而且还笨蠢愚拙得多，即以献小殷勤一事而言，别人每次见面，必有一点礼物表意，花露水啦，香粉啦，衣料啦，首饰啦，甚至她欢喜吃的东西啦。而自己终日在一块，仅仅送过一张手巾。这样看来，自己实在值得得多，应该别人吃自己的醋才是对的，为何倒吃起别人的醋来？不吃醋，好处已经如此，已经算尽了量了，再吃醋，难道还有更多的好处吗？未必！未必！然则更不必吃醋了！李春霆不也说过，顽女人第一就不要吃醋，一吃醋就认真，一认真就不好了？

他连忙自己解释：“我并非吃醋啦！”那吗，上一回为啥见了徐独清打牌的样子，而竟自冲了？竟自呕了几天？“那时尚不大明白，可以说有点吃醋。”那吗，今天又为啥听见同孙雅堂熬夜打牌，又冲了呢？又呕成了这样子？这就是解答不出的。再问：做丈夫的还同着在一处，他有呕气的资格，尚且那样随和宽容，自己算是什么东西，以何资格，而去呕气？这更答不出了。

他不禁长长叹了一声，举着似乎是空的眼睛，茫茫然四下一看。八角池边那座似亭非亭，似阁非阁的东西，有点倾斜了。“这上面供的是啥子菩萨，在关帝庙旁边？为啥不把它拆了？如其有人从下面过时，轰的一下倒了下来……”公园围墙之内，一派的树阴。“这下面是荷花池，荷叶一定残了！”一个旗装女人打从那畔因为没有生意可做，而把铺子关了的阶石上走过。“那回不是在那条胡同中，遇着一个旗下姑娘吗？生得丰艳极了，真像一朵盛开的牡丹花。唉！年轻姑娘是可爱些，你只多看她两眼，她已会脸红，不要说别的，先是那种娇羞的样子，就比中年妇人高明多了！”

想到这里，他脑中灵光一闪，忽然显出了一个幻象：一个年轻的少女，一个中年的她，两个人并立在一处。少女的面目，慈祥得像一尊观音，神情，温柔得像一湾春水，举措是不大好意思的，态度是小鸟依人的；而她哩，处处都摆露出一种十分聪明，十分能干，十分自尊，十分任性，十分胆量，十分爽直，而且还加上一种毫不害羞的样子。再括一句，就是，一个是含苞欲放的花朵，花开出来，是什么颜色，是什么香气，是什么样式，以及颜色的深浅，香气的浓淡，样式的大小奇正，都不知道，也不大猜得透，必须等着，待它慢慢的放开，你一递一递的欣赏下去，直到它的秘密完全展露尽了，你们眼鼻身心，才得休息；而这个时间，至少也有十多年。一个则是熟透了而又被虫蛀通的果子。只要你站在树下，不必动手，也会落到你的口里；咬一口，味道是有的，却是一味的甜而不鲜，并且果皮上还不免有些刺口的东西，虫蛀得又太多了，吃下肚去，不惟不饱，反而把馋欲勾引了起来；想再吃一点哩，没有了，连口里的回味都是很薄的。

他遂笑了笑，继续寻思：“无怪古人的诗：好花看到未开时！美而艳的少女，自然是花王了，人间能有几多？就像那天那条胡同里的，也可称得一朵蔷薇花了，能够得这样一个女子在身边，就吃下子醋，呕下子气，也才值得。至于她……”他不忍想到残花败柳四个字。“到底没有好多味道！一方面是甜的刺心，一方面还有点苦涩，还有点辛辣，这只合于中年人的口味。中年人是把酸甜苦辣的味道吃多了，舌头已近于麻木，所以要尝这种浓味。我们年轻人……”

他想到年纪，又想到她那天故意叫他走的一番话。“是的，她也看得明白，晓得相差至十二岁的男女，咋个能经久呢？她说至多五六年，唉！她是徐娘了，好光阴也只得五六年！所以她才尽量的发挥，尽量的顽耍！”

于是他又悟到了，她为什么要那样博爱而情不专？为什么要那样把他笼络住，时常向他说，她对得住他，凡他的要求，她又是那么不吝惜的答应他？并且口头只管说不是为的她，而那种贪不知足，以及那种颠倒风狂的样子，那里是害羞的少女们做得出来的？这就因为她是徐娘了，而自己正是青年！因此，他有了一点悔了：“以前我总以为我值得，我也太把我看低了！以她待我的样子来看，我一定不如自己所想的那样不行，我一定有令妇女见了就爱的地方。我这样的年轻，何犯着去爱一个半老的徐娘？她的青年时好吃的鲜味，和成年时刚熟的滋味，全被别的人吃去了，剩下的残汤剩水，自己还当成不易得的鲜鱼羹在看待，也未免太把我的青春糟蹋了！我又不是叫化子，何犯着端着金碗讨饭吃呢？唉！不犯着，不犯着！”

他似乎真有一点悔悟的样子，因为他的心已平静了好些，不像才走来时波涛似的汹涌了。也觉得有点饿了，虽没有太阳，看不出日影的倾斜，来估量时间，——一则他还没有表，二则他还保存着乡下人的习惯在。——大约黄家是一定吃过早饭了。他遂一直向将军衙门那头走去，他似乎记得有一家新开的饭店。不错，是有这么一家，却是关了门，只街口上还有一家素面铺。也好，花十五个小钱，吃两碗半，也够充饥了。

卖面的是两个汉人，一个是掌柜，一个小孩自然是徒弟了。吃面的除他外，还有一个男子，一听他开口说话，把二字念成尔字，把小南门念成萧南妹儿，立刻就辨出他是驻防的旗人了。旗人是最爱闹派的，纵然只花了六个小钱，吃一碗素面，但一吩咐下去，总是一连串的“带黄！红重！味甜！……免酸！加青！成都面馆中的市语，刚熟曰带黄，熟油辣子多放曰红重。不必太咸曰味甜，不加醋曰免酸，重用葱花或豌豆尖曰加青。——作者注”又嫌白竹筷子不干净，拉起他自己一片并不干净的底襟，揩了又揩。面刚下锅，又先要了一碗醋汤，端着，同掌柜大讲起新闻来：“我们将军……”

意思是吹他们将军如何的仁慈。赵尔丰怎样来要求他们将军，拨几营旗兵出城去打同志军，他们将军如何的不答应。如其他们将军点了头，他们旗营一开出去，“哼，小小的新津县城，算得什么？你莫把我们旗营看走了眼，像关老爷那么狠的，无匹其多！不是说同志军今天就要进城吗？你们瞧着……”

面来了，才把他的嘴塞住了，楚子材也才耳根清静了，来寻思自己的事。

他既把那情网的许多漏洞看了出来，心里又有了一个铁一样的比较表，把他幻想中的少女，和实际的她的优劣，朗朗的列了出来，他遂想到他自处之法，又想到李春霆所说的，还是如她那天故意劝他走——他也明白那是欲擒故纵的妙计——时，说的一刀两断吗；那就得立刻，不等她回来，把被盖卷子以及衣箱书籍等，搬到学堂去，从此不与她见面，免得惹起旧恨，多打麻烦。“唔！这又未免太决裂了！她一定难堪得很，或者竟会气病了，气死了，那不是我作的孽吗？于我也没有多少好处！”是的，只是于他没有好处而已，他在感情上，到底不能一下就撒手的。那吗，还是藕断丝连好了，只是不要认真。“如李春霆所说，权且把她当作一个消遣的，这不是我本心，她既视我为顽物，我又何不可以此待之呢？并不把她看作情人，一面慢慢物色我心里所想的，如其物色到了，再慢慢把她冷淡下来；又不现痕迹，又受了实惠，又免得时时的找气呕！哈哈！这是骑马找马的妙用啦！”

他在回到黄家的路上，看见许多人都惊异的在互问：“说是今天攻城，咋个又没有影响了呢？”

他则想着自己以前本不善用思的；何以现在竟能这样曲曲折折的想出多少道理？“唉！我感激她，这是她教我的。但我一个有良心的好人，又被她教坏了，这又是可恨的地方！”