全城虚惊的那一天，正是黄澜生夫妇进满城去看房子的那天。

城里风声越紧，官场里暗地佃房子，偷偷安置家眷，藏匿细软的越多，要不是连黄澜生当差的那个局子上的总办，以及他的帐房，和几个委员，全躲了，不再上局，——尤其是他的那位肯看报，好议论，号称深通时务的同事，更为胆小，在知道武昌消息的第二天，就不见他的影子了。——他也不那样着急搬家。要不是振邦的病尽那样缠缠绵绵，他也不待到这一天，才偕同他的太太坐着轿子向满城支矶石胡同的奎家来。

凉秋九月的时候，满城越觉得凄清。大街的石板面，只并排铺了三块，其余全是湿润的泥地，光这一件，就显出它的穷来。

奎家之在满城，算是第二等大人家了。据说老爷子是个旗籍举人，曾在云南做过一任知县，死了，积有一些钱。所以住的地方地面也宽大，——一定是违了祖制，暗地使钱向左邻右舍偷买了些。——房子也是彻头彻尾新修的，长五间，表面上虽是一明两暗，配了两间耳房，其实都是推窗亮格的前后间，算来足足有十大间，而厨房和下人住的房子尚在外。院子也大，花木也多，并且收拾得很齐整。尤其是明一柱的阶沿下一排六大盆秋素，花虽是开过了，而尺把两尺长，窄而有劲，纷披在盆沿四面的叶子，却颇为疏茂有致。

黄太太还觉得有点不大满意的：大门太小，不堂皇；没有二门，一进大门的柺门子，就把所有的房屋看通了；院子的地基矮一点；两面是土墙，隔壁邻居似乎太穷了点，难免不有越墙偷窃之虑。然而还干净，还幽雅，住哩，尚可住得。

奎家老太太有五十多岁，脸上已布满了细细的皱纹，还是按照旗下人的规矩，光光的梳了个把子头，插了满头鲜花，白粉胭脂，还打扮得很浓；穿着硬面料子，略有镶滚的阔袖长袍；脚上是米色宁绸，青绒云头的厚底鞋，是拔上鞋跟的。和蔼活泼得很不像意念中的旗婆子，这又给了黄太太一个好印象，“像这样的房主人，都还不讨厌。”

奎老太太又那样的谦逊道：“黄太太，你们是住惯高房大屋的人，不要见笑啦！到处又太脏了，莫把你黄太太贵重的衣履糟蹋了，才不值哩！”

她的儿子，——体育学堂的学生——有二十四五岁，精精灵灵的，身体不很魁梧，态度却很恭顺，同黄太太说话时，两眼钉在她的脸上，一眨也不一眨，意思很是专注。这也是令黄太太高兴的。

烟茶酬应之后，姓奎的学生邀约去看房子。老太太送到大门外。姓奎的学生提议：此去西胜胡同并无多路，要是黄太太高兴，一同步行去倒好。

黄太太是文明脚，本可以走的，满城又如此清静，也正想走走，何况姓奎的学生是生人，生人的话更不好不听。

他们遂一路说着话，慢慢走出支矶石胡同口，绕从副都统衙门的短墙外，走到西胜胡同。街道虽然全是泥地，因为是阴天，没有尘土。各家土墙内外的树木又那么茂密，西胜胡同口又有一个大野塘，水面上全是绿阴阴的浮萍。黄太太更其高兴，连连称赞了几句：“我先前还不晓得满城这们清雅，地方好，人也好，在这里住家，真不错！就只没有做生意的，买东买西总要朝大城跑，这点不方便。”

姓奎的学生连忙说道：“从这里出大东门只一条街，也不算远。黄太太有钱人家，多使一个跑街的，也不算什么啦。”

黄太太很以为是，看着姓奎的学生点了点头。

不十丈远，黄澜生指着一所极其破败的院子道：“就是这里了。”

“酣？就是这里？”黄太太大为吃惊的看着一道只有门框，而无门扇的大门。门基矮得比街面还低，那门也只得三尺来宽，五尺来高。上面的瓦已没有几片。门柱门枋全向东倒着，要不是有一堵泥土已经剥落得现出好些缺口的短墙支住，那大门一定要摆脱它的任务而躺下了。

姓奎的学生举手向黄太太一让道：“里面还可以。”

其实，里面也并不见得可以。四面的围墙全是那样巫山十二峰的坍塌了，原来也只高及眉头，现在是连狗都可跨过了。院子比大门门基还低，想到落大雨时，四处的雨水灌来，自然又是一个野塘了。现在还好，没有绿萍，只是寸许厚几乎使人不能下足的青苔。附墙倒有几株桂花树，和两三丛茨竹，只是野草二尺高，落叶黄腐到发出一种刺鼻的腐臭。

确有三间房子，一明两暗，摆在地基的正中。光看外表，已可估出它的年龄至少有二百岁。初建时，或者穿了件油漆衣服，现在衣服已被风雨剥尽，不但肌肉全露，有些地方连肺腑都露了出来。屋瓦稀薄到不能把阳光完全遮蔽，这绝不是原有的数目，说不定是被近代的主人，抽了些塞在胃上去了。屋檐那么低，这无怪，从前的制度如此。前面阶沿倒是明一柱的，但地面的泥土全变成凹洼不平的样子，也薄薄生了一层青苔。

中间明的一间，真可谓明了。分明是六扇长窗门，只左右各剩下一扇了；后面壁子，上半截的泥壁早已羽化，下半截的裙板也随之而逝：幸而还剩有一条孤独的腰枋，尚可供考古家的考证，证明这间房子之初建时，绝不是间敞棚。暗的两间的窗棂，也只稀稀的剩了些残骨。黄太太走到西首一间的窗外，往里一看，顶篷等类自然没有，地板也不够数目。好的是也空空洞洞，没有一件碍眼的东西，和明间一样。

黄太太一进大门，就把眉毛蹙紧了，一个头也像博浪鼓似的。她的心境全变了：“像这样地方，那里是人住的！”然而这还是房主人尚未出来时的感想哩。

姓奎的学生在东首窗下唤道：“肃大嫂嫂，黄家太太来了，你支撑着出来一下。”

所谓肃大嫂嫂，懒懒应了一声，公然出来了。她是那样的瘦，那样的病，那样的黄；枯草般的头发蓬在头上，几乎把她的人形都给改变了；衣服破褴到恰如其分，也恰如其分发出一种臭气。

她还那么怪笑着给大家请了安，冲着黄太太满不自在的面，夸说她这院子之好，“那几天天晴，桂花正开时，连胡同口上都闻得着香。就只没有培修，没有打扫，如其你太太搬来，叫几个匠人来收拾一下，就干净，就幽雅了。比那些大员们佃住的还好哩。太太，你几时搬来？我好腾房子。”

黄太太蹙着眉头连往后退。

姓奎的学生却力证他的话没说错。说是但凡好一点的房子，都是自己住得起，断不会腾出来租人取钱的。能够拿房子租人，自然都是穷苦人家，房子自然都是这样不十分好。

黄太太问：“说是那头不远还有一院呢？比这个咋样？”

“都差不多。此外我还代黄太太看了几处，更不好，连围墙都没有。房子只剩下一个空架子，院子里只有草，树子全变了柴，烧了。但是还租出去了。一处租与机器工厂的总办，住他的老太太和姨太太，一处租与首府于大人，住他的姨太太。全是搬去了，才叫人来培修打扫，实在还不及这里的。”

黄澜生回头问他的太太，到底几时搬，好当面告诉房主人。

她生气的答道：“你急啥？回去再商量。”

立刻就要回去，姓奎的学生还那么恭顺专一殷勤的要挽留他两个到他家去吃点心。说是老太太已预备好了，既承赐以厚礼，原该留吃一顿便饭的，因为来不及，只好吃点点心，以见主人的情谊。她也丝毫不感到姓奎的学生是不应该力拒，使其难堪的生人，而坚决的说孩子还没有全好，不放心。

她一回到家，就向她丈夫叫道：“瞎了你的眼了！那样的地方，都能住吗？比乡坝里的猪圈还糟啦！我宁可安安逸逸守在家里，等棒客来把我杀了，我也绝不搬的！亏得那该死的旗婆子，还夸说她的房子好，比多少大员们租的还好！也亏那姓奎的学生，还帮着她说！倒是奎家还勉强住得，你问他肯不肯租人嘛？”

黄澜生摇着头道：“奎家不行，他是有钱的。太太，我想，或者叫人先去打扫出来，培修是来不及的，只叫笆子匠去用竹片把后壁夹好，窗子钉成牛肋巴的，三间房子吊上顶篷，再裱糊一下，钉几扇简简单单的木板门，把家具摆起来，似乎也可以将就住得。”

“你这想头又不对呀！比如人一样，你本底子先就没有三分人材，你就再用胭脂水粉，金珠首饰，打扮起来，人家能不能便说你长得还好，可以将就爱一下呢？你眼睛瞎了，难道鼻子也瞎了？进大门时，你不觉得那臭气吗？真个比猪圈还臭！”

他到底还迟迟疑疑的，以为是离乱年间，找个避乱之所，又不打算久住的，何必认真讲究。

“我已经说过了，我宁可等死，也不搬往那些脏地方去受活罪。你的意思我也明白，避乱嘛，还那们讲究？我并不是讲究，太脏了，太臭了，半刻都不能住，你叫我咋能闭着眼睛，捏着鼻子过呢？不要说我将就不下，你就约幺妹去看一看，试试她的脾气，如其她能将就，我没有话说，跟你们一道去，免得说我一个人的过场大。”

本可以不再说搬家了，恰恰那天下午全城虚惊的波纹漾进了黄家大门，黄澜生遂决计再约韵侠去复看一次。

他原打算借韵侠的力量把他太太转移的，他没有料到韵侠一转到他家，竟和她二姐的口吻一样了：“无怪清朝要悖时，要倒灶，你只看那些旗婆子，那里像人！我以前听舅舅他们说，旗婆子好吃懒做。有本事把卖汤圆的担子叫到床跟前，脸不洗，口不漱，挺在床上，叫卖汤圆的大哥挟来喂到她嘴里。我先前还以为这是故意说来挖苦满巴儿的话，今天亲眼看见了，一个这样，两个也这样，亏她们还有心肠活下去！”

她二姐笑着问她：如其打扫下子，钉上牛肋巴窗子，再吊上顶篷，裱糊一下，用竹片夹一夹，她愿不愿意搬去？

她几乎是在吵闹的说道：“咋个打扫得干净哩！除非连屋顶都用水洗过！首先把那个脏院坝收拾到不臭，看得顺眼，就是不容易的，就不是两三天的事！并且太不好了，随便咋个收拾，住着总不舒服，我绝对不愿意搬！”

黄太太便向坐在一旁抽着水烟的她的丈夫笑道：“幺妹都这样说，该不是我一个人的过场大？……幺妹，我昨夜就仔细想来，离乱年间，顶可怕的就只是杀人。像从前打仗时候，城一破了，动辄屠城，不分男女老少，杀一个尽绝；或者乱杀三天才封刀，这倒应该找个地方躲一躲。如今只是同志会攻城，他们是反官的，并不见得会乱杀人。你黄大哥虽说是一员官，却没有拿过印把子，没有管过百姓，谁知道有他。怕的就只是棒客们乘势抢人。抢人的棒客也未必杀人，那我们真用不着躲了。何况未必抢到我们的名下，我们何犯着躲到那些地方去受罪呢？……”

黄澜生道：“你还没有想到革命党也要进城哩！”

韵侠道：“革命党更不会抢人了。”

“总而言之，躲一下，少受些惊恐。再则乱世道，意外的事是很多的。”

韵侠看着他道：“你好胆小，这样怕死！”

“倒不一定怕死。我也晓得现在不比从前，乱杀人是不会有的。我只是替你们耽心，进城的不管是同志军，是棒客，是革命党，趁着混乱之际，干些奸淫事情，是很寻常的。”

他太太大笑道：“哦！你才在替我们耽心！说真话，我倒还没有想到这上头。其实，奸淫又算一回啥子事呢？同志军棒客革命党还不都是人当的，又不是禽兽。”

韵侠也只抿着嘴笑，脸上微微罩了一层红晕，她到底不及她二姐老辣。

振邦靠着他幺孃的膝头，看着他妈问道：“妈，啥子叫做奸淫？”

三个大人全笑了。

他爹爹笑着吆喝道：“两个娃娃都滚出去！有些话，不是你们听得的！太太，你也太脱略了，照你这样说，烈女烈妇的嘉名都不要了。”

韵侠忿然道：“黄大哥，你还是这样腐败呀！我问你，男女不都是一样的人？为啥女人着男人估着糟蹋了，就该吊头跳水抹喉寻死，博一个烈女烈妇的嘉名？你们男人家如其照样着女人估着糟蹋了，又算不算失了贞节？……”

黄澜生也大笑道：“幺姑小姐的学问还差一点。男人家咋会着女人估着糟蹋？”

韵侠或许想到了什么，脸更红涨了，伏在她二姐肩头上笑道：“我说不来。不过我总觉得旌表节烈是不对的，男女太不平等了！二姐姐有些见解和我一样，等她同你说，她比我懂得多，看你说得赢她不？”

结果，黄太太姊妹一致，是不搬的。顶坏的一层已被看破，她们简直就心安理得起来。倒是黄澜生还是提心吊胆的，但又不敢抱怨，不敢坚决的主张。

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