我们这顿晚餐吃得很快活。福尔摩斯高兴的时候很健谈，这天晚上他谈兴很浓说起话来，妙语连珠，意气风发，滔滔不绝。从神怪剧到中世纪的陶瓷器皿，从意大利斯特拉迪瓦里乌斯产的小提琴，锡兰的佛教到对未来军舰的设想等等。听起来，他好像对所谈的各个题目都有过深入研究一般。他兴高采烈，不再愁眉不展了。阿瑟尔尼·琼斯在休闲时光也是个善于交际的人物，他对这顿丰盛的晚餐赞不绝口。

至于我自己，一想到案件即将结束，我就非常兴奋，我也明白福尔摩斯欢乐的原因。奇怪的是，在席间我们谁也没有提及我们为什么在一起吃饭的原因。桌子收拾干净之后，福尔摩斯看了看表，又倒满了三杯红葡萄酒。“干杯，”他说，“为我们今晚的小探险喝一杯。我们该动身了。华生，带上枪了吗？”“书桌里有一支旧式的军用手枪。”

“那么，带上，有备无患。马车已经等在门外。我让他们六点半来接我们的。”我们到达威斯敏斯特码头时刚好过七点，汽艇早已在那里等候我们。福尔摩斯仔细地检视着它：“这艘船有何标记说明它是警艇的吗？”

“船那边的绿灯就是。”

“把它摘掉。”

取下绿灯后，我们登上了船。船缆解开，我每三个都坐在船尾，另有一人掌舵，一人管着发动机器，前面还坐着两名强壮的警员。琼斯问：“船往哪儿开？”“伦敦塔，吩咐他们把船停到雅各布森船坞的对面。”

我们的船速的确很快，很快就将一艘艘货运驳船甩在了后面。在超过一艘小汽船时，福尔摩斯露出了满意的笑容：“我们可以赶上河上所有的船只。”“未必，不过，比我们这速度更快的船确实很少。”

琼斯说。

“我们一定要赶上‘曙光号’，一艘有名的快艇。华生，趁着现在有空，我把案情跟你说说。你还记得，曾有一点小事情把我整得心烦意乱？”“记得。”

“通过全身心投入一项化学分析试验，我的脑子得到了彻底的休息。记得一位大政治家说过：‘改变工作内容，就是最好的休息。’”这话很有道理。在成功完成了溶解碳氢化合物的试验后，我重新再回到肖尔托案件上来。我再次把整个案情重新考虑了一遍。派出去的孩子们几乎搜遍上下游，但是一无所获。这艘汽艇既没有停泊在任何栈桥或码头上，又没有返回来，那它到哪里去了？沉到河底了？几乎是不可能的。当然，如果其他努力终归白费，这种可能性是存在的。这个斯茂多少有些狡猾，我知道，但是我始终认为他还不可能有那么周密的计划。周密的计划是高等教育的产物。后来我仔细思索了一番，既然他连续监视了樱池别墅很久，那么可以肯定他在伦敦居住的时间不会很短。所有，他几乎不可能匆忙离开，他至少需要一点时间做些准备，哪怕是一天，安排他的事情。无论如何，这是唯一的可能性。”“这也说不定，要是他在开始行动之前，早就准备好了呢。”

“不，我不这么认为，轻易抛弃他的老窝是困难的，除非真的毫无用处。还有，乔纳森·斯茂一定感觉到，他的同伴，不管如何化装，那张脸还是会引起人们的注意，很可能会让人想起上诺伍德惨案。机智的斯茂是不会忽视这一点的。因此，他们总是晚上出来行动，力求避免嫌疑。根据史密斯太太所说的来看，他们大概是凌晨三点上的船。

再过一两个小时，天就亮了，行人也多了。所以，我想他们不会走太远。他们定下了史密斯的汽船，给他很多定金堵住他的嘴。等到得手后就坐船外逃，回到他们的老家去。这一两天，他们会在家里打听消息，一旦风声不紧了，他们就会在某个晚上，由格累富暂特或垦德码头登上他们已订好舱位的大船一走了之，逃往美洲或什么别的地方。”

“但是汽艇呢？他们不可能把汽艇也带回家去。”

“说得不错。根据我的判断，他们的船走不了多远的。我把自己当成乔纳森，以他这样的人来思考，他很可能会想到，要是把汽艇放回去，或停在某个码头，很容易让警方顺藤摸瓜。那么究竟怎么做，才能把船藏起来而又在需要时随时可用？如果我在他那种处境下会怎么办？唯独有一个方法，那就是把船送到某个造船坞或修船坞，要他们把船上的某个地方整修一番。这样既可以顺理成章把船隐藏起来，又能随时用船，因为只消早几小时通知一声就行了。”“这似乎很简单。”

“往往最简单的事情最容易被忽视。我想照这个想法去试试。于是我穿了一身普通的水手服，立刻动身到下游的码头逐个盘查。前十五个码头没有任何结果，可是到了第十六家雅格布森码头。我得知两天前有个装木腿的人送‘曙光号’前来修理船舵。工头说：‘那船没有一点毛病。你看那只船在水上泊着呢，就是有两道红线的那只。’”就在这个时候，走过来一个人，不是别人，正是船主史密斯。我当然不认识他了，是他在喝得酩酊大醉的时候说出了自己的名字和开船时间。

可他说：‘今天晚上八点我要来开船，整八点钟，记住没有？有两位绅士等着用船。’”乔纳森一定给了他不少钱，斯密斯把钱袋里的先令摇得哗哗作响，向人们炫耀他很有钱。我跟踪了他一会，可是我看见他溜进一家酒馆，我就又折回码头。在土中，我遇见小分队中的一个孩子，我让他盯住这只汽艇。一旦这只汽艇从船坞中开出，让他就站在水边向我们摇手绢。我们就坐着等吧，要是这次抓不到他们，取不回宝物，那可真是件怪事。”琼斯说：“不管这几个人是不是真凶，你的计划很周密。不过，要是我处理这件事情，我一定会派几个警察守在雅格布森船坞，伺机将他们当场逮捕。”“很难！斯茂是个很狡猾的家伙。他不会直接来乘船的，他会先派人察看动静，一旦情况可疑，他会再躲藏一个时期。”

“可是你可以盯住莫迪凯·史密斯啊，这样我们也可以找到他们的巢穴。”“要是那样的话，我们的努力就将白费了。史密斯肯定是不知道他们的住处的。对斯密斯来讲，有酒喝有钱花就够了，他才不管什么闲事。经过考虑，我觉得这么做是最好的。”

谈话间，我们已经穿过泰晤士河上的几座桥。船驶出市区时，落日的余晖把圣保罗教堂顶上的十字架照得金光闪耀。还没有到达伦敦塔，黄昏已经到来。“那就是雅各布森船坞，”福尔摩斯指着远处萨里区岸边船桅林立的地方说，“这一排排船只恰好做掩护，我们的船可在这儿来回游弋。”他又从衣袋里掏出夜光短焦望远镜，向岸上望去。

“我看到了派在那儿监视汽船的人，”他说，“可他没有挥动手巾。”

“我们还是往下走，赶在前面等他们吧！”琼斯着急地说。此时，我们都很着急，就连对我们这次行动的目的还不太清楚的警察和船夫，也跃跃欲试。福尔摩斯答道：“尽管十有八九他们会往下游去，但是不能绝对肯定。从这个地方我们可以看见船坞出入口，但是他们难以看见咱们。今晚没有云雾，月光朗照，我们必须待在现在这个位置。

你看，煤气灯光下来往的人有多密集。”“都是船坞下班的工人。”

“他们外表肮脏粗俗，但他们每个人内心里都藏着一些不朽的精神火花。单单从他们的外表判断，人不会想到这一点。人真是不可思议。”

“人是能思想的动物。”我说。

福尔摩斯说：“文伍德·瑞德对这个问题有精辟的见解。他说，单个人都是个谜，但是整群人却有一定的共性了。比方说，你很难预测一个人的个性，可是却能预测人类的共性。统计学家们也认为：单项是可变，而统计的能量是不变的……唉，你们看见那条手帕了吗？那边有一个白色的东西在动。”

我高喊道：“是的，就是你派在码头上的那个人。”

“是曙光，”福尔摩斯叫道，“快，全速前进。追上那艘点着黄灯的汽艇。上帝保佑，如果追不上，我永远都不会原谅我自己！”

曙光由开出船坞穿过两三条小船后消失了。等我们再次看到它的时候，它已加足马力了。现在它沿河冲下去，靠岸行驶，速度极快。

琼斯看着着急了摇摇头，一脸严肃。他说：“它很快，我担心我们是否能追上。”

“我们必须追到它！”福尔摩斯咬牙叫道，“船工，加煤！全速追赶！

就算把船烧了，也必须追上他们！”

我们紧跟在曙光后面。锅炉火势旺盛，发动机铿锵作响，就像是一个巨大的金属心脏。又尖又直的船头划破宁静的水面，在船舷左右两侧激起滚滚的浪花。引擎发出的振动使船身起伏摇晃，就像有生命的物体那样随之跳动和颤抖不停。我们的船头挂着一盏巨大的黄灯，在我们前面射出一道长长的、闪烁不定的光束。前方有一个黑点，那就是“曙光号”，船后激起了漩涡般白色浪花显示船行驶的速度极快。

各种驳船、汽船和商远远地被我们甩在深厚，可是“曙光号”仍然在轰鸣着向前飞速行驶，我们的汽船仍然在它的后面紧迫不合。“加煤，伙计，加煤！”福尔摩斯大叫道，他弯腰向发动机房看去，熊熊的火焰映在他那焦灼的、鹰一般的脸上，“最大限度的烧出蒸汽！”“我们离他们近了一些！”琼斯紧盯着“曙光号”说道。

“不错，”我说道，“再有几分钟就能追上它了。”

正当此时，意外发生了。一艘拖船拖着三艘驳船莽莽撞撞地横插在我们中间。幸好我们急打船舵，才没有撞上它；然而等我绕过去继续追赶的时候，“曙光号”已经跑了足足有二百多码远，但还能看见。

原本阴暗朦胧的暮色在天空中隐现。我们的锅炉已经烧到了极致，脆弱的船壳被正带着我们驱船前进的强烈能量震得咯吱作响，颤动不已。

我们冲过了伦敦桥所在的河面，又经过西印度码头，下行穿过了戴普特弗德河区，又绕过狗儿岛继续前行。我们前面那个黑点，逐渐变得清晰。琼斯提起了探照灯照向曙光号，我们清楚地看见甲板上的人影。

一个坐在船尾，双膝之间夹着一堆黑色的东西，他弯腰蹲在上面，旁边躺着一只纽芬兰狗。一个男孩控制着舵柄，老史密斯光着上身，正在拼命地加谋。或许他们一开始不确定我们是在追他们，但现在他发现我们在每个转弯的地方都紧紧地跟在它后面后，他们也就不再怀疑了。到了格林威治，我们离他们大概有三百步远。到布莱克沃尔时，我们的距离相差不到二百五十步了。我这一辈子在不少国家追赶过不少猎物，但是都没有这次在在泰晤士河上疯狂追人的行动惊险刺激。

我们的船尾随其后。在这寂静的夜晚，我们可以听到他们船上机器的铿锵敲击声。坐在船尾的那个人还蹲在甲板上，两手似乎在忙碌地挥舞着，不时抬起头来用眼睛估算两船之间的距离。我们追得越来越近了，琼斯出声要他们停下来。我们距离他们不到四只船身的长度了，两船仍在疾速前驶。这时河面已经看得清清楚楚，一边是巴金平地，另一边则是普朗斯特德沼泽地。在我们的呼叫声中，船尾的那个人从甲板上跳起来，朝我们挥舞着双拳，高声咒骂着。他身材高大，体格健壮，双腿叉开站在那里，我看见他右边大腿下面只有一根木桩。听到他的粗声怒骂，甲板上有一团东西在移动。它站直起来，变成了一个小黑人——是我见过的最矮的人——长着一个畸形的大脑袋，乱蓬蓬的头发。福尔摩斯已经掏出了手枪，我看见这个丑陋的野人后也掏出了手枪。他围着一件黑色的宽外套或毯子，只露出一张脸，但是仅这副尊容就足以让人彻夜难眠。我从没有见过这样狰狞凶恶的脸。他的小眼睛射出两道恶狠狠的目光，厚厚的嘴唇从牙根处向后翻转进去，像只野兽似的向我们狞笑咒骂。“他一抬手就开枪。”福尔摩斯冷静地说。

这时，我们相距只有一船之隔，眼看着罪犯就要落网。我看见那两人站在那里。白人叉开双腿不停咒骂，而那凶神恶煞的矮人朝我们龇牙裂齿，露出满嘴的大黄牙。幸好，他们的一举一动我们都看在眼里。只见那黑人从毯子里抽出一根看似木尺的短圆木棒举到唇边，我们就立即开枪。随即，他打了个趔趄，高举双臂，失声惊叫，跌入河中。不一会，他那双狠毒的眼睛消失在白色的漩涡之中。这时，木腿人扑向船舵，使劲扳过舵柄，“曙光号”便向朝着南岸直冲过去。幸好相隔几尺，我们的船才逃过一劫。我们立即转过弯追赶，可他已经靠近岸边。不过岸上是一片荒凉的旷野，月光照着无垠的沼泽地，到处是死水，到处是腐烂的植物。“轰”的一声，汽船在烂泥摊前搁浅了，船头翘指天空，船尾淹没在水里。凶手跳到岸上，然而他那条木腿随即陷入泥中。他用尽力气挣扎，但是始终动弹不得。他心急如焚，猛地用他的左腿蹬着、揣着，可是木腿却在泥中越陷越深。等我们把船靠了岸，他已经不再挣扎了。我们从船上扔下一条绳子，套住他的肩膀，才把他像条邪恶的鱼似的拖上船上。史密斯父子绷着脸坐在船上，直到听到我们的命令后，他们才走到船这边。我们把“曙光号”拉了过来。在船上，我们发现了一只精制的印度铁箱，毋庸置疑，这就是那带给肖尔托厄运的财宝箱。箱子很重，但是没有钥匙，我们小心翼翼地把箱子搬进自己的船舱里，然后把“曙光号”拖在后面，慢慢地向上游回驶。同时，我们不时用探照灯向河面四处搜索，可始终不见那黑人的踪影，想必早已葬身泰晤士河底了。“看，我们出手还是不够快。”

福尔摩斯指着舱盖说。离我们先前站的地方不远处，后面插着一支毒标，应该是在他们开枪的同时射来的。福尔摩斯望着毒刺，像往常那样耸耸肩，微微一笑。但是我每次一回想起那天晚上跟死神擦肩而过，我仍然心惊肉跳。