福尔摩斯安静地坐了几个小时了，弓着瘦长的腰，俯身在一个化学器皿上，它里面正煮着特难闻的东西。他的头垂在胸前，从我的角度看上去像一只细长的怪鸟——暗灰色的羽毛，黑色的顶毛。

“也就是说，华生，”他突然说道，“你不打算在南非投资证券了？”

我大吃一惊。虽然我早已习惯了福尔摩斯的超凡能力，但他突然侵入我最隐私的想法，还是让我大吃一惊。

“你怎么知道我有这个念头？”我问道。

他在凳上转过身来，手里拿着一支冒着热气的试管，深陷的眼睛里，露出一丝狡黠之光，“怎么样，华生，你承认深感吃惊了吧。”

“的确感到吃惊。”

“我应该叫你签署一个文字证明，把这句话写下来。”

“为什么？”

“因为五分钟后，你又会说这个推论简单得近乎荒诞。”

“我保证不这么说。”

“我亲爱的华生，”他把试管放回架子上，换上一副教授演讲的口吻，“你看，要作出一个个推论的话，是要在前一个推论的基础上才能搞下一个推论，其实这并不难。假如不提中间过程，仅仅把前提和结论告诉听众，便会引起惊人的效果，当然，也是一种哗众取宠的效果。对你刚才那个思绪的推断并不难，我审视了你左手食指和拇指之间的虎口，就能断定，你没打算把你那一小笔钱投资到南非金矿去。”

“我看没有什么联系。”

“看似好像没有联系，但我马上就能告诉你有密切的联系。在这一简单的链条中缺少的几个环节是：一、昨晚你从俱乐部回来后，你左手虎口有白粉；二、你只有打台球的时候才会在虎口处抹白粉，以便固定球杆；三、你只和瑟斯顿打台球；四、四个星期前你对我说过，瑟斯顿有购买南非某个资产的特权，只剩下一个月了，他想同你分享；五、你的支票本锁在我的抽屉里，你没有向我要过钥匙；六、你不打算进行这种形式的投资。”

“这太简单了！”我叫道。

“相当简单！”他不太高兴地说，“无论什么问题，向你解释清楚以后就变得十分简单，但这里还有一个没有解释清楚的问题，我的朋友，看你怎么解释。”他把一张纸扔到桌子上，转身又搞他的化学试验去了。

我惊奇地看着纸上可笑的象形文字。

“哼，福尔摩斯，这是张小孩子的图画。”我叫道。

“呃，这是你的看法！”

“要不然会是什么？”

“这就是诺福克郡马场村庄园的希尔顿·丘比特先生急于知道的。这小谜语是由第一班邮差送来的，他本人会坐下一班火车来。有门铃声，华生，我想就是他了。”

一阵沉重的脚步声由楼梯处传来，顷刻之后一位身材高大、面色红润、胡子刮得清清爽爽的男子走了进来，由他清澈的双眼及红润健康的双颊看来，他必定是生活在远离贝克街浓雾的地区。当他进来时，似乎也将东岸强烈、新鲜、令人振奋的空气带了进来。他与我们握了手之后，正准备坐下来时，他的眼睛看到了我刚才看过留在桌上的那张写着奇异符号的纸张。

“福尔摩斯先生，你作何解释？”他大声问，“听说你对稀奇古怪的事有所偏爱，我看再找不到比这更稀奇古怪的事了。我事先寄来这张纸条，是为了让你在我来以前有时间研究研究。”

“的确是很怪啊！”福尔摩斯说，“乍一看就像孩子们信手涂鸦，在纸上横着画了些在奇形怪状的跳着舞的小人。你怎么会看重这样一张怪画呢？”

“我倒是丝毫不在意，福尔摩斯先生。可是我妻子就不一样。这张画差点没把她吓死。她什么也不说，但是我能从她眼神中看出来她很害怕。所以我才要把这件事弄个水落石出。”

福尔摩斯把纸条举起来，正对着阳光。那是从记事本上撕下来的，上面的画是用铅笔画的，排列成这样：

福尔摩斯仔细看了一会儿，然后小心翼翼地把纸条叠起来，放进记事本里。

“这保准是一桩既有趣又离奇的案子，”他说，“希尔顿·丘比特先生，你在信中提到了一些细节，不过，要是你能为我的朋友华生再完整讲一遍，那就太好了。”

“我不太会讲故事，”我们的客人说，他那双硕大有力的手一会儿紧扣在一起，一会儿松开。“不管什么，只要我没讲清楚，请尽管问。我要从去年我结婚时讲起，但首先要说的是，我虽然不是富人，但是我的家族在诺福克郡有五百多年了，并且在那里没有哪个家族像我们这样有名。去年我到伦敦参加狂欢节，住在了拉塞尔广场的一个公寓，因为我们教区的牧师帕克也住在那里。有位年轻的美国女士也住在那里，她叫埃尔西·帕特里克。不知道怎么的我们就成了朋友，然后大约一个月后，我深深地爱上了她。我们立刻去登记结了婚，然后回到我的家乡。福尔摩斯先生，你会觉得对一个有历史、有名望的家族而言，这样的娶妻方式是有点疯狂，因为我对她的过去、她的亲人一点了解都没有。可是，如果你见过她，了解她，你就能理解。

“埃尔西在这一点上很直爽。假如我打算改变主意，我不能说她没给过我改变主意的机会。她曾经对我说：‘我以前结交过一些非常讨厌的人，现在只想把他们都忘掉。我不愿意再提起过去，因为那只会让我感到痛苦。希尔顿，假如你娶我，你娶到的这个女人没有感到羞愧的往事。但是，你必须满足于我的这些保证，不再问起我嫁给你以前的其他经历。要是你认为这个条件太苛刻，那你就回诺福克郡去，让我照旧过我原来的孤寂生活。’”这是我们结婚前一天她对我说的原话。我当时对她说，我愿意依她的条件娶她，我也一直遵守着自己的诺言。

“我们结婚到现在已经一年了，一直过得很幸福。可是，大约一个月以前，就在六月底，我第一次发现了可疑的迹象。那天我妻子接到一封美国寄来的信。我看见上面贴着美国邮票。她看了信后脸变得煞白，立刻把信扔进火里烧掉了。后来她没提起这件事，我也没提，因为诺言就是诺言。打那个时候起，她就片刻安宁也没有过，脸上总是带着恐惧神色，好像在等待某种东西。但是，既然她不愿开口，我什么都不便说。你要知道，福尔摩斯先生，她是个老实人。不论她过去在生活中有过什么麻烦事，那也不是她自己的过错。虽然我只是诺福克郡的一个普通乡绅，但是我们家族的声望比英国任何家族都高。她很清楚这一点，而且她跟我结婚之前就很清楚。她决不愿意给我们家族的声誉带来任何污点，这个我能肯定。

“那么，现在开始谈谈这件事奇怪的地方。一个星期以前，也就是上星期二，我在一个窗台上发现一组跳舞的滑稽小人，同这张纸上的一样，是用铅笔画的。我以为是我的马童画的，但是这小子发誓说他一无所知。不管怎样，这些小人是夜里画上去的。我把它擦掉了，此后我只向我的妻子提起过。使我吃惊的是，她把这件事看得很重，并且求我如果再有这样的画，一定要让她看一看。一个星期过去了，没有出现这样的画。但昨天早晨，我在花园的日晷上发现这张纸条。我把纸条给埃尔西看，她立即昏了过去。从那以后，她看上去就像一个睡梦中的女人，精神恍惚，眼睛里总是充满恐惧。福尔摩斯先生，就是在那个时候，我才给你写了信，并把这张纸条寄给你。我不能把这件事报告警察，因为他们准会嘲笑我，但你会告诉我怎么做。

我不是有钱人，但是万一我妻子有什么祸事临头，我会不惜倾家荡产去保护她。”

“丘比特先生，你不觉得，”他终于开口，“你最好的办法是直接向你妻子提出，要她告诉你其中的秘密。”

希尔顿·丘比特摇了摇他的大脑袋。

“我答应了就得遵守，福尔摩斯先生。如果埃尔西愿意告诉我，她自己会说；如果她不愿意告诉我，我不能去逼她说出秘密。但是我会照我自己的办法去做——我会的。”

“那我会尽力帮你。首先，你有没有听到你们附近有人说最近看到过陌生人？”

“没有。”

“我想那里一定是个十分宁静偏僻的地方，任何新面孔都会引起议论的？”

“我住处附近是这样子没错。但是在我们家不远处有几个休息站，那里的农人有时会让人留宿。”

“这些难懂的图案显然有其含义。假如纯粹是信手乱画的，那我们多半解释不了。从另一方面看，假如不是偶然之作，我相信我们会把它彻底弄清楚。但是，仅有的这一张太简短，我无从下手。你提供的这些情况又太模糊，不能作为调查的起点。我建议你回诺福克郡去，多加留意，以后要是再出现新的跳舞人的画，那就照原样准确地临摹下来。非常可惜的是，早先那些用铅笔画在窗台上的跳舞的人，没有一张复制下来。你还要仔细打听一下，附近有没有来过什么陌生人。要是收集到新的证据，请再来这儿。这就是现在我能给你的最好建议。如果有什么新的紧急情况，我随时可以赶到你家诺福克郡去。”

这一次的会见后，福尔摩斯变得非常沉默。一连数天，我几次见他从记事本中取出那张纸条，久久地仔细研究上面画的那些古怪图案。可是，他绝口不提这件事。一直到差不多两个星期以后，有一天下午我正要出去，他把我叫住了。

“华生，你最好别走。”

“怎么啦？”

“因为今天早上我收到了希尔顿·丘比特的电报。你记得希尔顿·丘比特吧，小舞人那个？他一点二十分到利物浦大街，随时会到这里来。他在电报里说事情有了重大进展。”

我们的诺福克郡乡绅下火车后直接乘坐二轮马车，以最快的速度赶过来，所以我们没等多久他就到了。他看上去既焦虑又憔悴，眼睛里满是疲倦，紧皱着眉头。

“这事让我很焦虑，福尔摩斯先生，”他说着疲惫地陷进扶手椅里，“被看不见的、不认识的人包围、算计，那种感觉太糟糕了。可是，这还不够，因为你知道他们正在一点一点地残害我的妻子，然后血肉之躯的承受力被挑战到了极限。她因此日渐憔悴——我眼睁睁地看着她越发憔悴，却毫无办法。”

“她说过什么了吗？”

“没有，她什么也没说。不过，有几次可怜的她想要说，但最终还是下不了决心。我想要帮她，但恐怕我也很笨，让她不敢告诉我。她提到了我历史悠久的家族、我们美好的声誉，还有我们对家族美誉的自豪感。每次我都感觉马上要说关键问题了，可是不知怎么着，每次都又避开了。”

“你自己有发现什么情况没有？”

“我发现了很多情况，福尔摩斯先生。我发现几张新出现的画，上面画的都是跳舞的小人儿，我带来了请你查看。另外，还有个更加重要的情况，我看见那个家伙了。”

“什么？是画符号的人？”

“对，就在他画的时候我看见他了。我还是从头说起吧。上次我拜访过你回去后，就在第二天一大早上，一眼就看见一大群新画上的跳舞小人儿，是用粉笔画在工具房黑色的门上。工具房在草坪一侧，在那里完全能看到房子正面的所有窗户。我准确临摹了一张，看，就是这个。”他把一张叠起来的纸展开放在桌子上。

“太好了！”福尔摩斯说道，“太妙了！请接着说下去。”

“我临摹完就把门上的涂鸦擦掉了，但是，两天后的早上，又出现了新的涂鸦。我又把它临摹下来。”

福尔摩斯搓着手，轻声地笑了起来：“咱们的资料很快就收集上来了。”

“三天以后，我在日晷上发现一张写得潦潦草草的纸条，上面压着一块鹅卵石。就是这一张，你看，上面画的小人同上一次的完全一样。从那以后，我决心守在那里。我取出我的左轮手枪，坐在我的书房，从那里可以俯视草坪和花园。大约是凌晨两点，我正靠近窗户坐着，当时外面一片漆黑，只有一点月光。我听到我背后有人走动，原来是我妻子穿着睡衣向我走来。她求我回去睡觉。我坦诚地对她说，我想看一看耍弄我们的人是谁。她说这都是毫无意义的恶作剧，叫我不必介意。

“‘如果这事真的使你困扰，我亲爱的希尔顿，我们可以去旅行，就你跟我，我们可以避开这无聊的烦心事。’”

“‘什么！要我们因恶作剧逃离自己的家吗？’我说，‘不行，这样子我们就会让全郡的人笑话。’”

“‘好了，来睡吧，’她说，‘我们明早再讨论。’”

“就在她说话的同时，突然，我看到她苍白的脸在月光下变得更加惨白了，她放在我肩头的手也抓紧了。工具房的阴影那头有什么东西在动，我看到一个黑色的身影由屋角爬过来蹲踞在工具房门前。抓起手枪，我马上冲了出去，就在这时，我妻子用双臂死命地拉住我。我试着将她摔开，但她拼死紧抓着我不放，最后我总算挣脱了。但等我开了门跑到那里时，那家伙已经不见踪影了，可是，他留下了来过的踪迹，因为那门上留下了就跟我画下的前面两次一模一样排列的小舞人。之后我跑遍整个庄园的前前后后，可是其他任何地方都没他的踪影。最令人惊奇的是他一定一直留在附近，因为早晨我再去检视那扇门时，他在原来那行图形之下又加了一行。”

“你有没有那些新画的？”

“有，很简单，我也照样临摹下来了，就是这一张。”他又拿出一张纸来。他记下的新舞蹈是这样的：

“请你告诉我，”福尔摩斯说，从他眼神中可以看出他非常兴奋，“这是画在上一排下面的呢，还是完全分开的？”

“是画在另一块门板上的。”

“太好了！这一点对咱们的追查来说很重要。我觉得现在很有希望了。希尔顿·丘比特先生，请把你最有意思的部分接着讲下去。”

“我没有其他好说的了，福尔摩斯先生，除了我很生我妻子的气外，因为要不是她拦着，我那天晚上可能已经抓住那鬼鬼祟祟的坏家伙了。她说他怕我去伤害别人。有一个念头在我脑子里一闪而过：或许那人是来害人的，这大概是她真正害怕的，因为她肯定知道那人，也知道这些奇怪符号的意思，对此我一点都不怀疑。可是，福尔摩斯先生，她的语气、她的眼神都不容许我怀疑，并且我肯定她心里真正担心的是我的安危。这就是全部事实，我想知道你会建议我做什么。

我自己倾向于在灌木丛里埋伏十来个我家农场里的小伙子，等他再来的时候给他一个伏击，让他以后再也不敢骚扰我们平静的生活了。”

“我担心这样简单的补救措施应付不了这复杂的案子，你在伦敦能待多久？”

“我今天必须回去。让我妻子整夜一个人待在家里，我绝对放心不下。她情绪非常紧张，也乞求我回去。”

“我想你是对的。要是你能留下，没准过一两天我可以跟你一起回去。你先把这些纸条给我，可能不久我会去拜访你，帮你揭开这个难题。”

我们这位客人走之前，福尔摩斯始终保持着他那种职业上的平静神态。但是我很了解他，看得出他心里十分兴奋。希尔顿·丘比特的宽阔背影刚从门口消失，我的伙伴就急忙跑到桌子跟前，把画着跳舞小人儿的纸条都摆在面前，作起复杂精细的考虑。一连两个钟头，我看着他仔细研究着一张张画着小人儿、写着字母的纸条。他全神贯注，完全忘了我在他身旁。他时而有了进展，乐得又是打口哨，又是哼唱小曲；时而迷惑不解，便会皱起眉头，两眼露出茫然神色，好大一会儿不出一声。最后，他发出个满意的叫声，离开椅子跳起身，在屋里踱来踱去，两只手不住地搓着。后来，他在电报格式纸上写了个相当长的电文。“华生，如果这份电报的回复如我所愿，你的案件记录中准能增添一桩非常有趣的案子，”他说道。“希望明天咱们可以去诺福克郡，给咱们的朋友带去一些非常明确的解释，让他清楚烦恼的原因。”