一分钟后我们坐进舒适的马车里，马车迅速穿过古老而雅致的德文郡老城。

格雷戈里警长满脑子装的都是案情，一上车就不停地讲了起来，福尔摩斯偶尔提一两个问题，或插句话。罗斯上校双手交叉在胸前，身子向后倚靠在车椅背上，帽子斜遮着双眼。而我则很有兴趣地听这两位侦探分析案情。格雷戈里警长明确地讲出他的推测，这与福尔摩斯在火车上所预见的几乎完全一样。

“法网就要笼罩住菲茨罗伊·辛普森了，”格雷戈里肯定地说，“我本人相信他就是我们要找的凶手。但我必须承认，现有的证据都是旁证，一旦有了新的发现，就可能把这些证据推翻。”

“史特莱的小刀是怎么回事？”

“我们一致认为，他是在倒下去的时候自己划伤的。”

“来这儿的路上，我的朋友华生医生也是这么对我说的。如果这样的话，那就对辛普森很不利了。”

“毋庸置疑，他没有刀伤，也没有其他的伤口。对他不利的证据很坚固。

名驹失踪了，他可以获得一笔丰厚的利润。他有给小马倌下药的嫌疑；他在暴风雨时外出过；他手持一根很重的手杖；他的领带出现在死者的手里。有这些证据在，我真觉得我们完全可以将他送上法庭。”

福尔摩斯摇了摇头。“一个聪明的律师可以让这些证据完全立不住脚，”福尔摩斯说道，“他为什么要从马厩中把马偷走呢？假如他想伤害它，为什么不在马厩内动手呢？在他身上发现有配来的钥匙吗？是哪家药房卖给他麻醉药？最重要的是，他一个外乡人能把马藏到哪里？况且还是这样一匹名马？他要女仆转交给小马倌的那张纸，他自己又是怎么解释的？”

“他说那是一张十英镑的钞票。他的钱包里确实有一张十英镑的纸币。不过你所提的其他问题并不像你所想象的那么难解决。他对这一地区并不陌生。每年夏季他都两次到塔维斯托克镇来住。麻醉药可能是从伦敦带来的。说到钥匙，既已达到使用目的，也许早已扔掉了。那匹名马可能就在原野中的某个坑里或在某处废旧矿坑里。”

“对那条领带，他是怎么解释的？”

“他承认领带是他的，可是他声称是自己遗失的。不过有一个新情况足以证明是他把马从马厩中牵出来的。”

福尔摩斯竖起耳朵仔细听着。

“星期一晚上，在距离凶杀地点一英里的地方，我们发现许多足迹，说明有一伙吉卜赛人当时在那里扎营住过。星期二他们就离开了。我们便作出假定，认为辛普森跟那些吉卜赛人之间有某种默契，辛普森被人抓住前，可能把马交给了吉卜赛人，那么现在那匹名驹就可能在那些吉卜赛人手中。”

“这当然有可能。”

“我们正在沼地上搜寻这群吉卜赛人。我还搜查过塔维斯托克镇周围十英里以内每一家马厩和外屋。”

“听说，附近还有另一家驯马场，对吗？”

“对，这一点我们当然不能忽视，因为德斯伯勒就是那里的，也就是马赛中的第二号热门马。再说银斑马的失踪对他们非常有利。驯马师赛拉斯·布朗和可怜的约翰·史特莱关系并不融洽，而且传说他本人也在比赛中下了很大的赌注。

但是，我们已经仔细搜查了马厩，什么也没有发现。”

“辛普森和这个叫梅普里通的马厩有什么关系吗？”

“没有一点关系。”

福尔摩斯向后倚靠在车座椅背上，他们停止了谈话。几分钟后，我们的马车在路边停下。路旁有一幢红砖突檐的小别墅，干净整洁。穿过小牧场，不远的地方有一幢灰瓦长屋。放眼望去荒野上一处处的洼地，正在凋萎的羊齿植物形成一片片黄褐色带一直延伸到地平线。偶尔被塔维斯托克镇的一些塔尖隔断，这种黄褐色带还被地处西边的一些标明为梅普里通马厩的房屋隔断。我们几个人下了马车，车上只剩下福尔摩斯，他仍然倚靠在车座背上，两眼望着天空，凝神沉思着。我碰了碰他的胳膊，他才惊醒过来，猛地跳下车。

“请原谅，”他说道，身子转向罗斯上校，上校正惊奇地看着他，“我刚才正在做白日梦呢。”他眼中闪现出希望的光彩，他那抑制着的兴奋使我相信，尽管我早已习惯了他办事的方式，他已经有了线索，但我想象不出他从什么地方得到的线索。

“或许，你想马上去案发现场吧，福尔摩斯先生？”格雷戈里建议说。

“我想，我还是先在这里停一会儿，弄清几个细节问题。史特莱的尸体大概已经运回这里了吧？”

“是的，就停放在楼上。明天验尸。”

“他在您这里工作很多年了吧，罗斯上校？”

“我始终认为他是一个尽忠尽职的好雇员。”

“我想你一定清点过他口袋里的遗物吧，警长？”

“我把这些东西已经放在客厅，你要愿意，现在就去看吧。”

“太好了。”我们依次走进客厅，围坐在茶几旁边，警长打开一个方形的锡盒，把一堆东西摆在我们面前。有一盒火柴、一根两寸的牛油蜡烛、一支adp牌的石南根烟斗、一个海豹皮烟袋（里面有半盎司的长烟丝）、一块带金链的银表、五个金币、一个铝制的铅笔盒、几张纸、还有一把做工精良的象牙柄小刀（上面清楚地标着伦敦韦斯公司）。

“这把刀很奇特，”福尔摩斯说着，把刀拿起仔细看了一会儿，“我想，刀上有血迹，这就是死者拿着的那把刀吧？华生，这样的刀你一定很熟悉吧。”

“这就是我们医生所说的眼翳刀。”我说。

“刀刃非常锋利，是做非常精密的手术时才用的。一个人带着这样的小刀在暴雨中外出，又没有装进刀鞘放在衣袋里，这倒是件很奇怪的事。”

“我们在他的尸体旁边找到这把小刀的软木圆鞘，”警长道，“他的妻子告诉我们这把刀原本放在梳妆台上，他离家时拿上的。这算不上是件好武器，可是或许在这种时刻这是他能拿到的最好武器了。”

“非常有可能。这些纸是怎么回事呢？”

“三张是干草商送来的账单。一张是罗斯上校给他的指示信函。另一张是女帽经销商开的账单，金额是三十七镑十五先令，开票人是邦德大街的莱苏丽尔太太，账单是发给威廉·德比希尔先生的。史特莱太太告诉我们说，德比希尔先生是她丈夫的朋友，往来信件有时就寄到她这里。”

“德比希尔太太可真是品位高啊，”福尔摩斯看着账单说道，“单单一项帽子就花费二十二个畿尼（一个畿尼相当于二十一先令），可真是出手大方。不过，这里看来没什么需要了解了，我们现在到案发现场去。”

大家走出客厅，一个等在走廊里的女人上一步，把手搭在警长的胳膊上。她面容憔悴，面目瘦削，神色渴望的脸上，还留着受到恐惧惊吓的烙印。

“抓住了吗？你们抓住凶手了吗？”她气喘吁吁地说道。

“还没有，史特莱太太。不过福尔摩斯先生已经从伦敦赶到这里来帮助我们了，我们一定尽全力破案。”

“史特莱太太，我肯定之前在布里斯的一座公园里见过你。”福尔摩斯说道。

“不，你一定弄错了，先生。”

“是吗？我看到你那时穿了一件鸵鸟毛的淡灰色的大衣。”

“先生，我根本就没有这样一件衣服。”女人回答说。

“嗯，原来这样啊。”福尔摩斯说，并向驯马师的妻子道了歉，就跟警长来到了不远处的原野上，那是发现尸体的地方，坑边就是曾挂着大衣的金雀花丛。

“我听说那晚没有刮风，是这样的吧？”福尔摩斯问道。

“没有刮风，但是雨下得很大。”

“既然如此，那么，大衣不是被风刮到金雀花树丛上的，而是人放上去的。”

“是的，有人把大衣放到树丛上面。”

“我觉得这很有意思。我发现这地面有许多人踩过。可以肯定，自星期一晚上以来很多人到过这里。”

“在这地面的旁边曾放过一张草席，而我们现在全都站在放过席子的地面上。”

“不错。”

“在这个袋子里我装进了史特莱的一只长筒靴，辛普森的一只皮鞋和银斑马的一块马蹄铁。”

“警长先生，你从来没有干得这么好！”福尔摩斯拿过口袋，下到洼地，把席子推到更接近中心的位置。然后俯身趴在地上，双手托着下巴，仔细查看他面前被践踏过的泥土。“嘿！嘿！”他突然叫起来，“这是什么东西？”这是一根蜡火柴，烧掉一半，泥巴包裹着，看上去就像一根小木签。

“我怎么会忽视了它呢？”警长说道，看上去有点懊恼。

“看不见的，埋在泥里。我之所以看见是因为我在找它。”

“什么！你料到会有这个？”

“我想有这种可能。”

福尔摩斯从袋子里拿出靴子，逐一比对地上的脚印。接着他又爬向洼地边缘，匍匐行走在羊齿草和金雀花丛之间。

“恐怕没什么痕迹了，周围一百码以内的地方，我都仔细检查过。”警长说。

“确实如此！”福尔摩斯起身说，“既然这样，我就不必多此一举了。不过，我想天黑之前在荒野上走走，熟悉熟悉地形。我还想带上这块马蹄铁，求个好运。”

罗斯上校看了看表，对福尔摩斯这种慢条斯理的工作方式显得有些不耐烦了。

“我希望你能和我一起回去，侦探。”罗斯上校说，“有几件事情，我想听听你的建议，特别是我们要不要将银斑马从西撒克斯杯锦标赛中除名，免得有负于观众。”

“当然不必，”福尔摩斯果断地高声说道，“我一定会让它参加比赛。”

上校点了点头：“听你这么说，我真高兴，先生。请你在原野上走一走之后，到可怜的史特莱家找我们，然后我们一起乘车到塔维斯托克镇去。”

罗斯上校和警长已经回去，福尔摩斯和我两个人一起在原野上慢慢走着。夕阳慢慢隐没到梅普里通马厩后面，我们面前广阔无垠的平原起伏着，上面铺满金光，慢慢地，色彩变得更浓，由血红而深棕，于是羊齿草和黑莓渐次变暗，最后被暮色所吞没。可是面对这绚丽景色，福尔摩斯却没心欣赏，完全沉浸在深思之中。

“华生，这样吧，”他终于开口了，“至于杀害史特莱的凶手是谁，这个问题暂时放一放，目前把任务限定在寻找马的下落。听我说，假设在悲剧发生时或发生后，这匹马脱缰逃跑，它能跑去什么地方呢？马是合群的动物，按照它的本性，它不是跑回金斯皮兰马厩，就是跑到梅普里通马厩去了，怎么会在沼地上乱跑呢？本来早该有人找到它了。吉卜赛人怎么会拐走它呢？这些人一听说哪里出了乱子，总是躲得远远的，唯恐警察找他们的麻烦。就是弄到这么一匹好马，他们也不可能卖掉，要是把它带在身边，是要冒很大的风险，而且什么用处都没有。这些情况是非常清楚的。”

“可是，如果真是这样的话，那匹马又能藏到什么地方呢？”

“我曾说过，它在金斯皮兰或梅普里通，现在既然不在金斯皮兰，那它一定在梅普里通。我们按这个假设去寻找，看看结果会怎样？警长说这片原野的土质非常干燥而且硬实，但通向梅普里通的那条路的地势却越来越低，你可以看到一个长长的低洼地带，星期一晚上非常潮湿，如果马朝那个方向去了，就一定会留下马蹄印的。”

我们边走边谈，兴致很高。不一会儿，我们就走到了那个低洼地带。我按福尔摩斯的要求向右走去，福尔摩斯则向左边走去。当他向我招手喊我过去时，我走了还不到五十步。原来他在前面松软的土地上发现了一行马蹄印，他从口袋中掏出蹄铁作比较，竟完全吻合。

“现在该明白想象力的重要性了吧，”福尔摩斯说道，“这正是格雷戈里缺少的素质。我们应该想象可能发生了什么事情，然后按照推测采取行动，结果会证明我们的做法是正确的。我们继续吧。”

我们穿过湿润洼地的底部，经过四分之一英里的干硬草皮地。地面又成了斜坡，我们又发现了马蹄印。接下来有半英里的地面不见了马蹄印，只是到了接近梅普里通镇的地方才又重见了马蹄印。这个是福尔摩斯首先发现的，他站在那里指指点点，脸上露出得意的表情。在马蹄印的旁边还发现了一个人的脚印。

“这马是自己逃走的。”我惊叫道。

“一点没错。它是独自逃跑的。嘿，这是什么？”

这两种脚印突然掉转方向，朝金斯皮兰走去。福尔摩斯吹起了口哨，我俩跟着足迹前行。他双眼紧盯着地上的印记，而我不经意地向旁边一瞥，惊讶地发现同样的脚印再次掉转了方向。我指着这个告诉他。“干得好，华生，”福尔摩斯说，“你让我少走了很多弯路，不然我们就得走回头路了。我们继续跟着折回去的足迹走吧。”

我们没走多远。脚印消失在通往梅普里通马厩的柏油路上。我们一到马厩，就有个马夫从里面冲出来。

“我们这里不准闲杂人等逗留。”那个人说道。

“我只想问一个问题，”福尔摩斯把拇指和食指插到背心口袋里说道，“要是明天早晨五点钟我来拜访你的主人赛拉斯·布朗先生，是不是太早了？”

“上帝保佑你，先生，如果那时有人来，他会接见的，因为他总是第一个起床。你瞧，他不是来了吗，先生，你自己去问他吧。不，先生，不行，如果让他看见我拿你的钱，他会赶我走，假如你愿意给的话，请等一会儿。”

福尔摩斯刚要从口袋里拿出一块半克朗的金币，一听这话，随即放了回去。一个相貌凶恶的老人从门内大踏步走来，手中挥舞着一支猎鞭。

“这是怎么回事，道森！”他喊道，“不许闲谈，去干你的活儿！还有你们，你们他妈来这儿想干什么？”

“我们要跟你谈十分钟，我的好先生。”福尔摩斯和颜悦色地说道。

“我没时间跟游手好闲的人谈话，我们这里不许陌生停留。快走开，要不然我就放狗咬你们。”

福尔摩斯俯身向前，在这位驯马师耳旁低语了几句。他猛然跳起来，脸顿时红到了耳根上，“撒谎！简直是无耻的谣言！”

“别激动我的好先生，你觉得我们是到你的客厅慢慢商谈好呢，还是在这里当众大声地争论好呢？”

“哼，如果你们愿意的话，那么请跟我来。”

福尔摩斯微微一笑，显出得意的神情，“华生，等我一下好吗？不会太久的。”福尔摩斯接着说道，“好了，布朗先生，我现在完全听从你的吩咐。”

时间过得很快，大约二十分钟之后，天上的红霞已经完全地暗了下来，我的朋友才重新走出来。和他在一起的赛拉斯·布朗则脸色苍白，额头上布满汗珠，双手不停地颤抖，而他手中的鞭子则如同寒风中的枯枝条，不停地摆动。和刚才的神情判若两人，现在的布朗先生就像一条狗一样跟在福尔摩斯的身后，专横、傲慢的神情完全不见了，取而代之的是畏惧的表情。

“你的指示一定落实，一定完全照办。”他答应道。

“一定不能出差错。”福尔摩斯说道，眼睛直瞪着他。当觉察到福尔摩斯的威胁眼神时，布朗更畏惧了。

“不会的，不会出差错的。它一定会出场的。我要不要在它出场前改变它呢？”

福尔摩斯想了想，接着大声笑道：“不要改变它。”他补充说，“关于它我会给你写信的。你不要耍花招，否则的话。”

“你放心吧，你放心吧！”

“好吧，我想我可以放心。那么，你明天就会收到我的信。”他转身就走，不顾布朗向他伸出一只颤抖的手。于是我们向金斯皮兰方向走去。