“噢，这与她过了一会儿发现他在椅子上睡着了这情况肯定相符。这么说，除了这个女人的品行，再也找不到别的罪证。你有没有问她那天晚上她为什么匆忙离去呢？她的匆忙神情甚至引起了警察的注意。”

“她比平常晚了，急着赶回家。”

“你有没有指出，你和费尔普斯比她晚了二十分钟出发，却比她先到家一事？”

“她解释这是坐公共马车与坐轻便马车的不同。”

“她有没有解释清楚为什么她一回家就跑进后面厨房？”

“因为她把钱放在那儿，想拿来付清欠账。”

“至少她对每件事都有答案。那你有没有问她，她离开时有没有看到或碰到什么人在查尔斯大街闲逛？”

“除了警察之外她没有看到任何人。”

“嗯，看起来你对她的盘问很彻底。你还采取了哪些行动？”

“那个叫古拉特的职员这九个星期来一直在我们监视之下，但毫无结果。我们找不出任何不利他，甚至可疑的地方。”

“还有别的吗？”

“啊，我们已无事可做，因为一点证据也没有。”

“你是不是考虑过铃为什么会响？”

“啊，我不得不承认，这事可把我难住了。不管那个人是谁，可真够胆大的，不仅去了，而且还敢拉铃发警报。”

“没错，这确实是桩怪事。谢谢你告诉我们这些情况。如果我要你去抓这个人，我会通知你的。华生，走吧。”

“我们现在去哪儿呢？”我们离开警厅时，我问道。

“去拜访霍尔德赫斯特勋爵，见见这位内阁大臣、未来的英国首相。”

我们十分幸运，到了那里，霍尔德赫斯特勋爵还在唐宁街的办公室。福尔摩斯递进名片，我们立即受到了召见。这位政治家按老式礼数接待我们，把我们让在壁炉两旁的豪华安乐椅上，他自己站在我们中间的地毯上。此人身材修长消瘦，容貌轮廓分明，一副沉思表情中露出体贴，一头卷曲头发里出现些许花白，他似乎代表了非同寻常的贵族形象，因为他本来就是个真正的大贵族。

“久仰大名，福尔摩斯先生，”他笑着说，“当然，我不能假装不知道你们此次来访的意图。外交部唯一能吸引你的注意力的，只有一件事情。我能不能问一下，你是受谁之托来调查这件案子的？”

“受波西·费尔普斯先生之托。”福尔摩斯回答道。

“啊，我那不幸的外甥！你应该能明白，由于我们之间的亲戚关系，使我更不可能对他有任何包庇。我担心这次意外事件会对他的前程产生非常不利的影响。”

“可是如果找到这份文件呢？”

“啊，那另当别论。”

“我有一两个问题向你请教，霍尔德赫斯特勋爵。”

“我很高兴尽我所知奉告。”

“你就是在这间办公室里吩咐他抄写文件的吗？”

“是的。”

“就是说你们的谈话很难被人偷听吧？”

“绝无偷听的可能。”

“你是否对任何人提起过，你打算叫人抄写这份协定？”

“从来没有。”

“你能肯定吗？”

“绝对肯定。”

“既然你从来没说过，费尔普斯也没说过，并且再没有别人知道这件事，那么，盗贼到办公室来就纯属偶然的了。他看到有机可乘，便顺手牵羊把文件拿走了。”

内阁大臣笑了。霍尔德赫斯特勋爵说道：“这个嘛，我无法奉告。”

福尔摩斯沉思了一会儿，说道：“还有另一个非常重要的一点，我想和你探讨一下。据我所了解的，你担心这个协定的细节一旦泄露出去，就会产生严重的后果。”

这位国务活动家那富有表情的脸上掠过一丝阴影，说道，“确实会产生非常严重的后果。”

“已经产生了严重后果吗？”

“还没有。”

“假如这个协定已经到了——比如说，法国外交部或俄罗斯外交部，你能指望听到消息吗？”

“我有可能听到。”霍尔德赫斯特勋爵说道，面部肌肉抽动了一下。

“这么说，既然过去了近十个星期，一直没有听到任何消息，这就完全有理由假定，由于某种原因，协定还没有到达法国或俄国的外交部。”

霍尔德赫斯特勋爵勋爵耸了耸肩。福尔摩斯先生说：“我们总不能假设，那窃贼偷了这份协定是想框裱悬挂起来吧。”

“也许他在等一个更好的价钱。”

“如果他再等久一点就一文不值了。协定在几个月之后就不需要保密了。”

“这点很重要，”福尔摩斯说，“当然也有可能那窃贼突然病倒了——”

“譬如说得了脑炎？”勋爵问道，一边很快地瞥了福尔摩斯一眼。

“我没这么说。”福尔摩斯镇静地回应，“好了，霍尔德赫斯特勋爵，我们已经占用了你太多宝贵的时间了，我们就此告辞。日安。”

“祝你侦查有好结果，早日捉到罪犯。”送我们到门口时，这位贵族如此祝福。

“他是个杰出的人，”我们走到白厅街时，福尔摩斯说道。“不过他要保住官职，还要作一场斗争才行。他远远算不上富有，可他的用度开销颇大。你一定注意到了，他的长筒靴子换过鞋底。现在，华生，我不再耽误你的正经工作了。

要是我那份寻找马车的广告没有回音，今天我就没事可做了。不过，如果你明天能在同一时间陪我乘火车去沃金，我会感激不尽的。”

第二天早晨我如约见到他，一同乘火车去沃金。他说，他的广告没人回应，这桩案子也毫无头绪。他可以按照自己的意愿绷起面孔，像印第安人一样没有表情，因此我无法根据他的面孔判断出，他对这桩案子的调查现状是否感到满意。

我记得，他一路上谈的话题是贝蒂荣测量法，他衷心赞赏这位法国先驱。

我们的委托人依然受到那位忠心的护理人精心照料，所以看上去健康大有改善。我们一进门，他就毫不费力地离开沙发站起身来欢迎我们。

“有消息吗？”他急切地问道。

“不出我所料，我没能带来好消息。”福尔摩斯说道。“我见到了福布斯，也见到了你的舅父，不过我顺着一两条线索作了些调查，有可能发现一些问题。”

“那么说，你还没有灰心？”

“决不会的。”

“上帝保佑！听到你这样说太好了，”哈里森小姐大声说道，“只要我们保持勇气和耐心，真相总会水落石出的。”

“你对我们没有讲多少，我们却有更多的情况要告诉你。”费尔普斯重新坐到沙发上说。

“我希望你掌握了重要线索。”

“是的，我们昨天晚上遭遇了险情，的确是一件严重的事情。”他说话时表情变得非常严肃，眼睛里面流露出了近乎恐怖的神色。“你知道吗？“他说，“我开始相信，我已不知不觉地成了一个罪恶阴谋的中心，它不仅危及我的荣誉，还危及到了我的生命。”

“啊！”福尔摩斯大声喊道。

“这真让人难以置信，因为就我所知，我在这个世界上并没有仇人。但是从昨晚的经历来看，我只能得出这样的结论来。”

“请讲给我听听。”

“你知道，昨晚是我头一夜一个人睡，没叫人在房内看护。我感觉非常好，觉得自己可以不需看护了。不过我夜晚还是点着灯。大约凌晨两点，我还没深睡，突然被一阵轻微的声响惊醒，就像老鼠咬木板的声音。于是我躺着静听了一阵，以为就是老鼠。可是后来声音越来越大，突然从窗上传来一阵非常刺耳的金属摩擦声。我惊异地坐起来，确切无疑地明白了这是怎么回事。头一阵声音是有人从两扇窗子缝隙间插进工具撬窗子的声音，第二阵是拉开窗闩的声音。接着声音停了十分钟左右，好像那人在等着，看这些声响是不是把我惊醒了。接着我又听到轻轻的吱呀声，窗子被慢慢打开了。因为我的神经已经不像往常一样，我再也忍不住了，便从床上跳起来，猛地拉开百叶窗。一个人正蹲伏在窗旁，转眼之间他就逃跑了。我没能看清他是谁，因为他蒙着面，把面孔的下半部都蒙住了。我只能肯定一件事，那就是他手中还拿着凶器。

我看是一把长刀，发出寒光。在他转身逃跑时，我清楚地看到闪闪发亮的刀光。”

“这点最有意思，”福尔摩斯说道，“请问你接着做了些什么？”

“我要是身体更强壮些，我就越窗去追他。可是现在这些我做不到，我只能按铃把全家人叫醒。这样就耽误了一些时间，因为电铃安在厨房里，而仆人们都睡在楼上。但是，我大声喊叫，把约瑟夫叫下楼来，他把其他人叫醒。约瑟夫和马夫在窗户外的花圃上发现了脚印，可是由于近来天气异常干燥，他们在草坪上再也找不到脚印了。然而，在路边木栅栏上发现了一些痕迹，他们告诉我，好像有人翻过栅栏，把栏杆尖弄断了。我没有通报当地警察，因为我想最好先征求你的意见。”

我们的委托人讲的这段经历，在福尔摩斯身上起到了惊人的作用。他从椅子上站了起来，兴奋异常，在屋里走来走去。

“真是祸不单行。”费尔普斯满面堆笑，尽管这件事显然使他受到了惊吓。

“你的确是受到了惊吓，你有力气跟我到房子四周走一走吗？”福尔摩斯说。

“噢，可以啊，我也想晒晒太阳。约瑟夫一起来吧。”

“我也去。”哈里森小姐说。

“恐怕不行，”福尔摩斯摇着头说，“我希望你留在你现在坐的地方。”

这位年轻女士颇不高兴地坐回她的椅中，但她哥哥则加入了我们，我们四人一起走了出去。我们绕过草地来到外交官窗子外头。就像他说的，花圃中有脚印，但模糊不清。福尔摩斯弯身看了一下，耸了耸肩站了起来。

“我不认为有人能看出什么。”他说，“让我们绕着房子看一看，为什么窃贼要选这间房间。我觉得客厅或餐厅的大窗户应该更能吸引他的注意才是。”

“从大路上比较容易看到这里。”约瑟夫·哈里森先生猜测。

“噢，当然是的。这里有一扇门，他可能企图打开。这扇门是做什么的？”

“这是送货的零售商走的边门。当然，它晚上是锁住的。”

“以前你受过这样的惊吓吗？”

“从来没有。”我们的委托人说道。

“你房子里有金银餐具或者招惹盗贼的东西吗？”

“没什么值钱东西。”

福尔摩斯双手插进衣袋，在房屋周围来回走动，一副粗心大意的模样，他以前可从来没有过这种神情。

“顺便说一下，”福尔摩斯对约瑟夫·哈里森说道，“听说你在栅栏上发现一个地方，认为那个人是从那儿翻进来的。我们去看看！”

这个胖胖的年轻人把我们引到栅栏跟前，那地方有一根木尖断了。一小段木片还藕断丝连地挂在栅栏上。福尔摩斯把它扯下来，仔细查看。

“你认为这是昨夜碰断的？这痕迹看来很陈旧，对吧？”

“哦，可能是这样。”

“这儿没有从栅栏跳到外边地上的脚印。我看这儿找不到什么线索，还是回卧室去谈谈吧。”

波西·费尔普斯倚靠在他未来姻兄的胳膊上，非常缓慢地走着。福尔摩斯快速穿过草坪，我们回到了卧室那扇开着的窗户前，他们俩人则远远地落在了后面。

“哈里森小姐，”福尔摩斯以极其严肃的态度说，“你必须整天待在这儿。不管发生什么事情，你都不能离开这儿。这一点极其重要。”

“当然可以，如果你希望我这样做的话，福尔摩斯先生，”姑娘惊讶地说。

“你去睡觉时，从外面把这个房间的门锁上，拿好钥匙。请答应我会这样做。”

“但是波西呢？”

“他要和我们一起去伦敦。”

“我将留在这儿吗？”

“这是为了他的缘故。你可以帮他很大忙。快！答应我吧！”

她很快点了点头，表示答应了，这时那两个人刚好走进屋来。

“你为什么愁眉苦脸地坐在这里，安妮？”她哥哥问道，“出去晒晒太阳吧！”

“不，谢谢你，约瑟夫。我有点头痛，这间屋子很凉爽，我也很喜欢。”

“你现在有什么打算，福尔摩斯先生？”我们的当事人问道。

“啊，我们不能因为调查这件小事而忘了主要调查目标。如果你能和我们一起去一趟伦敦，那就大大帮了我了。”

“马上就走？”

“对，你方便的话，越快越好，一小时内就走，怎么样？”

“我精神挺好的，我真能对你有帮助吗？”

“可能性极大。”

“你大概要我今晚住在伦敦吧？”

“我正想劝你这样做。”

“那么，如果我那位夜间来客再次拜访我，他不就扑空了吗。福尔摩斯先生，我们一切听你吩咐，你一定要把你的打算告诉我们。或许你想让约瑟夫和我们一起去，以便照顾我吧？”

“哦，不必了，你知道的，我的朋友华生是医生，他会很好的照顾你的。如果你答应我们，那么我们就在这里吃午饭，然后我们三人一起进城。”

一切都按照福尔摩斯先生的建议作了安排，而哈里森小姐则依照他的意见，没有离开过这间卧室。我想象不出我的朋友出于什么目的，除非他要让那位姑娘离开费尔普斯。可费尔普斯却因为恢复了健康，并期待着参加行动而兴高采烈，和我们在餐厅里共进午餐。然而，福尔摩斯还有一件事更让我们吃惊，他陪同我们到车站并送我们上车后，平静地说，他暂时不打算离开沃金。

“在我走之前有一两件事我要弄清楚，”他说道，“费尔普斯先生，你不在，在某种程度上反而更能够帮助我。华生，你一定要答应我，你们到达伦敦以后，立刻和我们的朋友乘车到贝克街去，在那里一直等到我再见到你们为止。幸好你们是老同学，你们一定有许多话要说。今天晚上费尔普斯先生就睡在我的卧室里。我明天早晨一定赶回去和你们共进早餐，因为我可以乘上八点钟的火车到滑铁卢。”

“可是我们在伦敦的调查怎么办呢？”费尔普斯可怜地问道。

“我们明天可以进行调查。我想我留在这里大有用处。”

“你回布里尔布雷后，告诉他们我想明天晚上就回去。”火车离开月台时费尔普斯喊道。

“我可能不回布里尔布雷去。”福尔摩斯说。火车离开月台，他愉悦地对我们挥着手。费尔普斯和我在路上讨论着，但我们对这新的进展都想不出满意的理由。

“如果昨晚是一桩窃案，我想他是想找出一些线索。依我看，我不相信这是一桩普通的窃案。”

“那你的想法是什么？”