“‘没写什么，这才是令人不可思议的地方。信的内容荒谬琐碎。啊，上帝啊！这就是我担心的事情。’”

“他说话的当儿，我们已经来到大道的转弯处。在微弱的灯光下我们看到，房间的窗帘已经放下来了。我们快步走到门口时我朋友脸上立刻流露出悲痛的神色，一位黑衣绅士从屋里走出来。

“‘医生，我父亲是什么时候咽气的？’特雷弗问道。

“‘大约就在你刚离开的时候。’”

“‘他苏醒过没有？’

“‘临终前他苏醒过一会儿。’”

“‘他给我留下什么遗言没有？’

“‘他只说那些书信放在日本橱柜的后抽屉里。’”

“我朋友跟着医生去了死者的房间，而我被留在书房。我把整件事情翻来覆去地想了又想，感到从未有过的困惑。老特雷弗过去是干什么的？拳击手、旅行者，还是淘金者？他怎么会被那个无赖水手控制住呢？还有，为什么提起他手臂上那几个快要被抹去的字母时，他居然昏死过去？为什么看到从福丁哈姆寄来的信时他会惊吓而死？突然我记起福丁哈姆是在汉普郡，而那位水手要去拜访并进行敲诈的贝多斯先生，据说也住在汉普郡。这封信可能是那个水手海德逊寄来的，信上说他已经揭发了老特雷弗所犯的罪行。信也可能是贝多斯寄来的，警告说以前的同伙马上要揭发他们之间的秘密了。这显然再清楚不过了。可据小特雷弗所说，这封信既琐碎又荒唐，我想肯定是他曲解了。如果真是这样，信肯定是用一种奇怪的密码写的，表面上看是这样的意思，而实际是另一种意思。我一定要看看这封信。如果里面真的隐藏了秘密，我有信心把它破译出来。

“有那么一个小时，我坐在黑暗中静静地沉思。直到一个女仆拿着一盏灯，满脸悲伤地走过来，我的朋友小特雷弗紧跟在她身后。小特雷弗很憔悴，但很冷静。他手里拿着一些信纸，就是现在摊在我膝盖上的这些。他在我对面坐下，把灯往桌边移了移，递给我一封字迹潦草的短信。你看就是这张灰色信纸：

伦敦的野味供应量越来越多。我们相信，大总管海德逊已奉命接受所有捕蝇纸订单，以便保存你的那只野母鸡的生命。

“我在第一次读这封信时，脸上困惑的表情大约和你现在一样。接着我又仔细地读了一遍，果然不出我的所料，在这些奇怪的词语中隐藏着一个秘密的含义。

像‘捕蝇纸’和‘野母鸡’这类词组是事先约定好的暗语。这种暗语可以任意约定，而且如果没有依据的话，是无论如何也猜测不出其中的含意的。但是我不相信会出现这种情况，而海德逊这一词语的出现恰恰表明了信的内容似乎正符合我的推测。这封短信是出自贝多斯之手，而非那个水手。我又试着把句子倒着来读，可是那些诸如‘生命’‘野母鸡’等词组却令我大失所望。于是我又试着跳一个词读一个，可是无论是‘heoffor’，还是‘supplygamelondon’都没有一丝一毫的意义。

“过了一会儿，破解这个谜团的钥匙终于被找到了，我看出从第一个词开始，每隔两个词一读，就可以读出含义来，这些含义足以使老特雷弗陷入绝境。

“词句简短扼要，是警告信。我当即把它读给我的朋友听：

一切都完了。海德逊已全部检举。赶快逃命！

“维克多·特雷弗双手颤抖地捂着脸。‘我猜想，一定是这样的，’他说道，‘这比死还要难受，因为这意味着耻辱。可是“大总管”和“野母鸡”这两个词儿又是什么意思呢？’

“‘这些字眼在这封信里没有什么意思。我们没有办法找到发信人，不过这些字眼对我们倒是大有用处。他写好预先拟好的词句，然后在每两个字眼中间补充两个字眼。这样的话他自然要先在脑子里想到那些字眼。因此可以确信他是个热衷于打猎的人或者是个喜爱饲养禽鸟的人。你了解贝多斯的情况吗？’

“‘经你这么提示，我倒想起来了，’他说道，‘我记得父亲以前常受到贝多斯的邀请，上他那儿去打猎。’”

“‘那么，这封短信无疑是他发来的，’我说道，‘现在我们只要弄清水手海德逊掌握的秘密是什么，竟然可以用来威胁这两位富有而又受人尊敬的人。’”

“‘唉，福尔摩斯，我担心那是一件罪恶且可耻的勾当！’我朋友惊叫道，‘不过，我对你没有必要保守秘密。这是我父亲写的书信，是在海德逊的威胁迫在眉睫时写下的。我是按医生说的在日本橱柜里找到的，请把书信拿去念给我听，因为我既没有力气也没有勇气来读它。’”

“他给我的就是这几张纸，华生。那天晚上在书房里我给他念过，现在我念给你听。你看外面有一段话，‘格洛里亚·斯科特号三桅帆船航行记，1855年10月8日从法尔茅斯离港，11月6日在北纬十五度二十分，西经二十五度十四分沉没。’”全文以书信的形式记录：

我亲爱的儿子，即将曝光的丑闻会令我的晚年生活蒙羞，我真诚地写下一切的罪孽。提起这一切我痛心疾首。我绝不是因为对法律的恐惧，也不是担心丢官罢职，更不是怕被认识自己的人鄙视，而是因为想到你会为我羞愧难当——你那么爱我，尊敬我，从不违背我的意愿。如果我一直担心的祸事发生了，我希望你看看这本记录。你可以直接从中了解我应该受到什么样的惩罚。可如果平安无事（上帝眷顾的话），我希望你能把这些信纸毁掉。看在上帝的份儿上，看在你母亲的份儿上，看在我们父子之情的份儿上，我恳求你把它烧了，永远不要再想它。如果我的事情已经败露或已身陷囹圄或已与世长辞了（因为你是知道的，我的心脏衰弱），而你也读了这些书信，我希望你能原谅你可怜的老父亲。无论是以上的哪种情况，无须隐瞒，我愿对上帝起誓我所写的全都是事实，以求宽恕。

我亲爱的孩子，我本来不叫特雷弗。年轻时我的名字叫詹姆斯·艾米塔奇。这样你就明白了我那次听到那一番话后昏厥的原因。我指的是几个月之前，你的那位大学同学对我所讲的那番话，这在我听来就好像他揭破了我用化名的秘密。作为艾米塔奇，我曾在伦敦银行工作，而作为艾米塔奇，我被法庭判为有罪，处以流刑。孩子，不要太过斥责我。这是因为一笔所谓的赌债我必须偿还。我用了不属于我的钱偿还。当然在当时我的确是有把握在被发现之前把亏空补上的。可是厄运降临到了我的头上，我原来的那笔款项竟然没能到手，而且又赶上了银行提前查账，因此我挪用公款一事被暴露了。这件案子在现在可以处理得宽大一些，可是在三十年前，那时的法律比现在要严酷许多。于是就在我23岁生日那天，被定了重罪和其他三十七名重犯一起被锁在了格洛里亚·斯科特号帆船的甲板上，流放到澳大利亚去。

那是1855年，克里米亚战事正在如火如荼地进行。载运罪犯的船只大部分在黑海中作军事运输，因此政府只好用较小的不太适用的船只来遣送罪犯。格洛里亚·斯科特号帆船是做中国茶叶生意的，式样陈旧、船首很重、船身很宽。新式快速帆船早已胜过了它。这只三桅帆船载重五百吨，船上除了三十八名囚犯以外，还载有水手二十六名，士兵十八名，船长一名，船副三名，医生一名，牧师一名和看守四名。从法尔茅斯起航时，船上差不多有一百人。

通常运囚犯的船囚室隔板都是厚橡木板，可是这艘船的隔板却又薄又不结实。当初我们被押到码头上，我特别注意到一个人，这个人此时关在船尾与我相邻的囚室里。这是个年轻人，面容清秀，还没长胡须，鼻子又长又窄，下巴露出果断神色，走起路来昂首阔步，一副得意模样。他最引人注目的地方是身材特别高大。我看他比其他人至少高一头，他身高肯定有六英尺半。在众多心情忧郁、神色消沉的人中间看到这样一张精神饱满的坚定面孔，让人感到十分奇怪。见到这张面孔让我感到如同暴风雪天气有了一轮炉火。我发现他与我为邻，心里很高兴。更让我高兴的是一天夜深人静时，我听到耳畔响起低低的话语声，我仔细查看时发现他不知用什么办法在囚室隔板上挖了个洞。

“喂，朋友！你叫什么名字？因什么罪名被关在这里？”他问道。

我回答了他，反过来问他是谁。

“我叫杰克·普伦德。”他说道，“我对上帝发誓，在你和我打交道之前你会感谢我的名字。”

我记得他的案子，在我被捕之前他的案子曾经轰动全国。他曾是善良公民，很有才华，但沾上了无可救药的恶习。靠巧妙的欺诈手段，从伦敦的巨商手中骗取了巨款。

“啊！你知道我的案子啊。”他自豪地说道。

“的确，我知道的很清楚。”我说道。

“那么你可能还知道我的案子有什么特别的吧？”

“有什么特别的？”

“我差不多弄到二十五万英镑的巨款，不是吗？”

“别人是那么说的。”

“可这笔巨款没有被还回去，你知道吗？”

“不知道。”

“你猜这笔巨款现在在谁手里？”他问道。

“我不知道。”我回答说。

“还掌握在我手里，”他大声说，“哈！我名下的英镑比你脑袋上的头发还要多。朋友，如果你手里有钱又知道怎么利用和分配它，你就无所不能了。你不要认为这样一个无所不能的人，会甘愿坐在散发恶臭味、老鼠横行、甲虫猖獗、发霉破旧的中国货船里虚度光阴。不，先生，这样的人不仅要解救自己，还要拯救他的伙伴。你可以赌一把！你要紧紧地依靠他，相信他，他一定会帮你脱离苦海。”

他就是这么说的，起初我没有当回事。但过了一会儿，他又对我试探了一下，还一本正经地跟我发誓，让我明白真的有一个夺取船只的计划。十来名囚犯在上船之前就已经做好了准备，普伦德是领头人，他用钱鼓动了大家。