集会在工会楼专供举行这种仪式的一个大房间进行。那天，大约六十名会员聚集在维尔米萨，但这绝不代表该组织的所有人员，因为山谷里还有好几个其他的分会，山谷两边的山上还有别的分会，共有不下五百名会员散布在煤矿区。只要发生重大事情，他们就交换会员，这样犯罪的事就可以由当地不认识的人去做。在空荡荡的会议室里，那些人围在一张长桌四周。旁边第二张桌子上放满了瓶子和玻璃杯，一些会员已把目光转向它们。麦金蒂坐在桌首，乱成一团的黑发上戴着平顶黑绒帽，脖子上围着一条紫色长围巾，这样他看上去像是一个主持残忍仪式的祭司。他的左右两边是比较高级的分会官员，面容残忍而又英俊的特德·鲍德温也在其中。这些人各自披着绶带或戴着大徽章，象征各自的职位。

他们主要是中年人，其他则是些十八岁到二十五岁的年轻人——只要长者发出命令，他们就会心甘情愿尽力去做。年纪较大的会员大多作恶资历很深，脸上都露出了凶残成性、无法无天的相貌。但是，看看这些普通会员的脸，很难相信这些热切坦荡的年轻人是一伙铤而走险的杀人犯。他们思想道德彻底败坏，居然以擅干坏事为荣，并对那些所谓“干得干净利落”的出名人物顶礼膜拜。这种扭曲的性格使他们主动去杀害某个从未伤害过他们的人，以及许多素不相识的人，这已经成为一种勇敢侠义之举。作案之后，他们还争论究竟是谁打得致命，并以相互描述被害人的叫喊和扭曲为乐。

起初，尽管他们在安排作恶时保守秘密，但他们在讲述作恶过程时却特别放得开，因为法律对他们屡次失败，一方面没有人敢出面作证控告他们，另一方面他们有不计其数可以召来的铁杆证人，而且他们有成箱的金银财宝可以用来聘请全州最出色的法律人才。在长达十年的暴行中，从来没有一个人被定罪，而曾经威胁死酷党人的唯一危险是来自那些受害者本人，因为无论受害者多么寡不敌众受到突然袭击，还是有可能在袭击的歹徒身上留下深刻的印记。

有人曾经警告过麦克默多，严峻考验就摆在他面前，但没有人会告诉他是什么考验。现在他被两个神情严肃的弟兄领到外屋。通过隔板墙，他可以听到里面传来参会者低沉连续的说话声。有一两次他听到提起自己的名字，他知道他们正在讨论他的入会资格。后来，一个胸前斜挎绿黄肩带的侍卫走了进来。“帮主命令，要捆住他，蒙上眼，带进来。”他说。

于是，有三个人来剥掉麦克默多的外衣，把他右臂的衣袖卷起来，用一条绳子把他胳膊肘以上的部分和身子紧紧捆在一起。然后又把一顶厚厚的黑帽戴到他的头上，盖住脸的上半部，他什么也看不见了，这才被带到聚会大厅。戴上黑帽后，麦克默多只觉一片漆黑，十分难受。他只听到周围一片悉率声和低语声，耳朵给帽子捂住了，听到的声音朦胧而遥远。

他隐约听到麦金蒂的声音：“约翰·麦克默多，你是自由人帮会的老会员吗？”麦克默多点头表示同意。

“你在芝加哥所属的是第29分会吗？”

麦克默多又点了点头。

“黑夜是不愉快的。”那个声音说。

“是的，对旅行的异乡人，黑夜是不愉快的。”麦克默多回答。

“阴云密布。”

“对，暴风雨即将来临。”

“弟兄们满意吗？”帮主问道。

这时响起了一阵赞同的嗡嗡声。

“兄弟，根据你对答的口令，我们知道你确实是自己人，”麦金蒂说，“不过，我们要告诉你，在本县和本地的其他县，我们接收好汉有自己的仪式，他也要承担一种责任。你准备好接受考验了吗？”

“我准备好了。”

“你胆子够大吗？”

“够大。”

“向前跨一大步证明给我们看。”

就在话声响起时，他感觉到两个尖硬的东西顶在他眼前，似乎他只要向前一动，就会有失去双眼的危险。然而，他仍然勇敢地断然向前跨出了一大步。这时，眼睛上的压力突然消失了，周围响起了模糊的掌声。

“他的胆够大，”那个声音说，“你能忍受痛苦吗？”

“答案就像刚才一样。”他回答。

“考验他！”

一阵难以忍受的剧痛由前臂传来，他唯一能做的就是拼命忍住不叫出声来。麦克默多被这突如其来的疼痛击得几乎晕过去，但他咬住嘴唇，紧握双拳，隐藏住自己极大的痛苦，坚定地说：“我能忍受比这个更严重的剧痛。”这次，响起了响亮的喝彩声。因为在分会中，从来没有人表现得比他更出色。人们伸过手来争相拍着他的背，黑帽也被摘下来了。他在弟兄们祝贺声中，站在那里眨眼微笑。

“麦克默多弟兄，还有最后一句话，”麦金蒂说，“你已经宣誓过保守秘密和忠贞不贰，你知道任何违背誓言的惩罚就是立即处死吗？”

“我知道。”麦克默多说。

“那么你在任何情况下，都接受帮主的支配吗？”

“我接受。”

“好，我代表维尔米萨341分会，欢迎你入会，你享有本会特权，参与本会辩论。斯坎伦兄弟，你可以把酒摆上桌子，我们要为这位名不虚传的兄弟痛饮一杯！”人们把外衣递给麦克默多。他穿上外衣前，看了看自己的右臂，那时右臂仍然如针扎一样疼痛。前臂上烙有一个圆圈，里面套个三角形，烙印深而发红。他身旁有两个人卷起了袖子，让他看他们自己的帮会标记。

“我们大家都有这种标记，”一个人说，“不过，承受的时候不是人人都像你这么勇敢。”

“嗨，这有什么呀。”麦克默多嘴上这么说，可是胳膊上依然疼得火烧火燎。入会仪式结束，酒也喝光了，大家开始讨论帮会的事务。

麦克默多仅仅熟悉芝加哥那种单调平板的会议，倾听之下，不禁感到惊奇，脸上却不敢表现出来。这时，只听麦金蒂说：“议事日程表上的第一件事，我们读一封从默顿县第249分会帮主温德尔那里来的信。

信上说：

尊敬的先生们：

有件工作要做。目标是这个地方邻近地区的雷和斯特玛施煤矿主安德鲁·雷。你们记得你们分会欠我们一个人情，去年秋天我们派过两个弟兄去帮忙收拾那个巡警。请你们派两个得力的人前来，分会财务长希金斯负责接待他们，你们知道他的地址。他会告诉他们在何时何地行事。

你们的自由之友

自由人帮会帮主j·w·温德尔

“以前我们有事要借用一两个人，温德尔从来没有拒绝过，我们也不该拒绝他。”麦金蒂停顿了一下，用阴沉、恶毒的眼睛向人们扫视一圈，问道：“谁自愿干这个活计？”

几个年轻人举起手。帮主看着他们，脸上露出满意的微笑，“你去，老虎科马克。干得要像上次一样利索，你不会出差错的。还有你，威尔逊。”“我没枪。”这个仅仅才十几岁的孩子说。

“你这是第一次，是吗？反正你迟早总要有经验的，这次事情对你会是个好开始。至于枪，我保证会替你预备好的。你们星期一去报到，时间应该足够了。你们回来时，将会受到盛大的欢迎。”

“这次有奖赏吗？”科马克问，他是个硕壮、黝黑、凶暴的家伙，他的残暴使他赢得了“猛虎”的绰号。“不必担心奖赏。你是为了荣誉而去的，也许事情完成后，会得到一笔不寻常的赏金。”

“我们要对付的那个人干了什么事？”年轻的威尔逊问。

“哼，他干了什么不是你的身份该问的。他们那边已经裁判过了，不干我们的事，我们只是帮他们执行，就像他们帮我们一样。说到这个，莫尔顿分会下星期有两位弟兄会来这里执行某些任务。”

“他们是谁？”有人问。

“聪明的就别问。如果你什么都不知道，就不用作证，也就不会有麻烦，不过他们会执行得干净利落。”

“还有！”特德·鲍德温叫道，“就在上星期，我们的三个弟兄让工头布莱克解雇了。这小子早该收拾，该让他得到个完整的大家伙了。”

“得到什么？”麦克默多低声向邻座问。

“一颗大号子弹送他上西天！”那人大笑起来，高声说，“你看我们的手段怎么样，兄弟？”

麦克默多现在已经成了这个帮会的会员，他的灵魂似乎已经吸收了这个邪恶组织的精神。他说：“我很喜欢，这才是英雄好汉的用武之地呢！”

周围的人一听这话，都喝彩叫好。

“怎么回事？”坐在桌子另一端的黑胡子帮主问道。

“帮主，是我们新来的弟兄，他认为我们的手段很合他的口味。”

麦克默多马上站起来说：“尊敬的帮主，我想说，要是有用得着我的地方——我将奋力出征，能为分会出力我觉得是一种光荣。”

大家一听，立刻高声喝彩，仿佛觉得他是一轮红日，此时正从地平线上冉冉升起。可是一些年长的会员却觉得他出头的愿望未免太急了点。

“我建议，麦克默多兄弟应该等到更恰当的时间再被派用。”秘书哈洛维说。他是个面容残酷、一脸花白胡子的老人，坐在主席的旁边。

“当然，我就是这个意思，我随时听命。”麦克默多说。

“兄弟，会轮到你的。我们都认为你是个愿意出力的人，我们相信你在这里会干得有声有色。今晚倒是有件小事，如果你愿意，你可以去试试。”帮主说。“我愿等待更有价值的机会。”“不管怎样，你今晚可以来，这可以帮助你了解我们在这个地区的地位。我等一下再宣布我的决定，同时，”他看了议程表一眼说，“我还有一两件事情要说。

首先，我要请财务长报告一下银行的存款，还有吉米·康纳威寡妻的抚恤金。他是为分会工作被杀的，我们不希望他妻子没人照顾。”

“吉米是在上个月去杀马利河的切斯特·威尔科克斯时挨枪的。”

麦克默多旁边的人向他解释说。