三月初二，朱棣率师浩浩荡荡地出了古北口，开始了他的首次征战。从季节上看，此时已是阳春，江南早已莺飞草长，而北国依然是春寒料峭。一望无际的沙丘荒原和瞬息万变的天气，更使人感到茫然。朱棣临塞召集诸将说道：“我与将军们受命出征，但却不知敌人踪影。他们既无城郭居止，塞外之地又如此广阔无垠。我们必先有耳目，方能做到出师制胜。”于是派出骑哨四处侦察，终于获知乃儿不花驻扎在迤都的情报。正当朱棣率大军向迤都挺进时，天公不作美，竟纷纷扬扬下起漫天大雪来，未露春意的荒原又被铺成一片银白。不惯于北方严寒的明军将士们有些畏缩不前了。但朱棣不愿失此良机，对诸将说：“天气如此恶劣，敌人必不料我至，乘雪速进，正可出奇制胜。

”赶到迤都，朱棣将队伍隐蔽在沙碛之后，虽是大军压境，但他并不想贸然使用武力，而是采取武力与怀柔相结合的策略。随征的指挥观童原是北元的全国公，冯胜北征时投降明廷，他与乃儿不花是旧交，被朱棣派往劝降。乃儿不花无论如何想不到会在此时此地与故人相见，他们不禁相持而泣。正当他们述说离别之情时，朱棣突然率军压逼营门。乃儿不花闻讯大惊，趁乱上马欲逃。这时观童拦住他，向他转陈了朱棣的劝降之意。乃儿不花见大势已去，不得不依从了。朱棣对他以礼相待，请他到行帐中，并设宴款待，慰劳备至。乃儿不花受宠若惊，自告奋勇愿劝北元丞相咬住一起归降，于是酒足饭饱后将部众安排停当，亲自前往咬住营，不几天便偕同咬住一起前来归附。这实在太令朱棣高兴了，第一次受命出征，竟兵不血刃而大获全胜，降获了乃儿不花及男女数万口，羊马无算，橐驼数千。

朱元璋本来寄厚望于朱，出征之前，他还曾派人运钞一百万锭赏赐给晋王，但结果晋王却未见敌踪，无功而还。

朱元璋接到了朱棣派人送来的捷报，抑制不住内心的喜悦，对群臣说道：“扫清沙漠的是燕王，朕从此再无北顾之忧。”他立即传令运送赏钞一百万锭给朱棣，朱棣则将这些赏钞分给了此次出征有功的将士们。他凭着自身的勇气、毅力和才能，赢得了政治征途上的第一个胜利。此时的朱棣正值而立之年。

首征北元的成功，使朱棣的地位发生了微妙的变化。

原先，朱棣作为燕王，不过是诸王中的一员，至少地位在秦王、晋王之下。秦王所封之西安，晋王所封之太原，燕王所封之北平，在当时人看来，重要性是依次而降的。朱元璋建国，行南北两京之制，以应天为南京，开封为北京，但一直想迁都西安。御史胡子祺曾上书说天下形势，其可都者首推西安，理由是“据百二河山之胜，可以耸诸侯之望，举天下莫若关中”，其余有河东、有汴梁、有洛阳，而北平竟不与其列。后来朱元璋也说过“天下山川惟秦地号为险固”，在朱元璋和时人看来，北平不过是胡人乘运而兴之地。因此，秦、晋、燕三王中，朱元璋实以秦王为首，晋王封于太原，其地迫于西北，当次之，第三才是燕王。

朱元璋等人的这种见解，其实是一种陈旧的观念，抛开自然地理的形势不谈，他们未把宋辽金以来，特别是元朝近百年以来全国政治地理形势发生的重大变化估计进去，不能不说是极大的偏颇。这变化简而言之，就是政治中心向东北方转移。如将关内外东北西北连为一体来看，唯北平最为重要，这种形势并不以朱元璋等人的观念为转移。在明初二十余年与北元的交锋中，北平的地位已经显露出来。这不仅因为政治中心的转移，而且还因为元势力退出塞外，先后以上都、应昌为中心，这些地方都迫近北平，而他们南下夺取的最终目标仍然是元帝国昔日的统治中心北平。

这些都使得北平处于首当其冲的地位。另外，元朝在旧都留下的影响要远远大于其他地方，因而加强对北平的统治又成为割断元朝遗民的故国之思，从而巩固明政权的有效手段。同时，牢固地控制北平，也比控制其他地方对塞外的蒙元势力有更大的威慑力，对于那些准备归降明朝的人也有更大的吸引力。如此种种，使得以北平为封国的燕王的地位大大突出出来。而当历史和现实在发出呼唤的时候，朱棣以他的智勇和机运不负父皇厚望，承担起抗御北元的重任，保证了自身地位的稳步上升。当然，这里所指的主要是实力地位，在名分上，他暂时还是无法超越秦、晋二王的。

诸子代功臣

朱棣这次出征北元的成功，使朱元璋感到可以更加肆无忌惮地诛杀功臣。就在朱棣北征凯旋的第二个月，十年前已经处理过的“胡惟庸之狱”又旧案重提。

从胡惟庸被杀以后，胡案便成为朱元璋翦除功臣宿将最方便的借口。凡是他认为心怀怨望的，行为跋扈的，对皇权可能有潜在危险的，都陆续被他罗织为胡党罪犯，处死抄家。胡惟庸的罪状也随着这种屠杀的发展而继续扩大。最初增加的罪名是私通日本，接着又是私通蒙古，日本和蒙古是当时的两大敌国，通敌当然是谋反了。胡惟庸的新阴谋和新同党不断被发现，使朝廷内外笼罩着一片肃杀之气。

监察御史在朱元璋的授意下，弹劾了太师韩国公李善长，罪名便是“胡惟庸同党”。与这位七十七岁的老太师一起屈死刀下的，有延安侯唐胜宗、吉安侯陆仲宁、平凉侯费聚、南雄侯赵庸、荥阳侯郑遇春、宜春侯黄彬、济宁侯顾敬、靖海侯吴忠等，连同他们的家属姻亲共两万之众。为了说明这次诛杀功臣有理，朱元璋还亲颁《昭示奸党录》公布于天下，列名坐诛的公侯一级元勋就有二十二人。当时人们似乎都明白这场屠杀的真正缘故，只不过不敢道破罢了。第二年，工部郎中王国用上疏对李善长之案提出质疑，他说：善长与陛下同心，出万死以取天下，勋臣第一，生封公，死封王，男尚公主，亲戚拜官，人臣之分极矣。籍令欲自图不轨，尚未可知，而自谓其欲佐胡惟庸者，则大谬不然。……使善长佐惟庸成，不过勋臣第一而已矣，太师国公封王而已矣，尚主纳妃而已矣，宁复有加于今日？……臣恐天下闻之，谓功如善长且如此，四方因之解体也。今善长已死，言之无益，所愿陛下所戒将来耳。

朱元璋见到这封微露指摘之意的奏疏，竟然没有怪罪，因为他心里很清楚这是一个冤案，自知理亏，只好不了了之。

屠杀影响所及，连朱元璋的第八子潭王朱梓也成了殉葬品。这位文弱多情的藩王，因岳父都督于显父子入“奸党”被杀，恐怕王妃于氏难逃杀身之祸，夫妻抱头痛哭一场，相携投火自焚而死，为这场大惨案又添上一抹悲剧色彩。

朱元璋为翦除异己大开杀戒的手段，显然给朱棣留下了深刻的印象。但这位踌躇满志的藩王，此时却无暇顾及朝中之事，正在塞外追击阿失里和元辽王，他已经全心倾注于北方军务之中。

最早就藩的秦、晋、燕三王中，秦王朱樉最不争气，洪武二十三年（1390年）的北征没有他参加。第二年，因为过失太多，朱元璋将他召至京师训斥了一番，并且派太子朱标出巡秦地。太子回京后帮秦王说了不少好话，朱元璋才又让他归藩西安。当时也有人告发晋王“心怀异谋”，太子又忙为他解释，朱元璋本来就偏爱晋王，教训一番也就算了。晋王朱生性聪敏，从此以后一改骄狂的举止，像是换了个人。

若论“心怀异谋”，朱棣的行迹也并非谨慎到一丝不露的程度，只是朱元璋尚未察觉。朱棣很注意自己的所作所为，主要着力于在北方军卫中交结英豪智勇之士，这是他扩大势力的重要步骤。傅友德麾下的济南卫指挥佥事李彬，北征时多有擒获之功。朱棣得知后，连忙请他到王府，表现得格外亲近。朱棣所结交的大多是这类中下级军官，对于那些功臣主将，他绝不表示一点逾分之交。

由于秦王不才，朱元璋最初设计的三藩鼎立之势，此时只能两强并立，特别是在连续杀戮功臣之后，晋、燕二王军事地位日趋重要，除去一些军机大事须向朱元璋本人报告外，朱

与朱棣兄弟二人被授命全权处理北方日常军务。

太子朱标出巡西北归来后便病倒了。找来不少医生诊治，却不见效果，终于在洪武二十五年（1392年）四月间病故。朱元璋以白发人送黑发人，自然受到比十年前丧妻更为沉重的打击，他不得不在悲痛之余重新考虑一个新的皇位继承者。九月，朱标之子朱允炆被立为皇太孙。

立皇太孙的第二年，朱元璋又一手制造了“蓝玉案”，借此大开杀戒。开列于《逆臣录》中的功臣除凉国公蓝玉外，还有吏部尚书詹徽、户部侍郎傅友文、开国公常升、景川侯曹震、鹤庆侯张翼、舳舻侯朱寿、东莞伯何荣、普定侯陈桓、宜宁侯曹泰、会宁侯张温、怀远侯曹兴、西凉侯濮玙、东平侯韩勋、全宁侯孙恪、沈阳侯察罕、徽先伯桑敬和都督黄辂、汤泉等人。被指为“蓝党”而杀掉的大约一万五千余人。此时，朝中刚勇之士几乎诛杀殆尽，侥幸未入案的少数功臣，也都是朝不保夕。蓝玉被杀后不久，统兵在外的颍国公傅友德也被召归京师“赐死”，竟连罪名都没有。

洪武二十八年（1395年）三月，年过四十的秦王朱樉病死。他在年龄上仅次于太子朱标，因而朱元璋给其的谥文中说“尔以年长者，首封于秦”，期于永保禄位，藩屏帝室，但他有负所托，备御北边时并无突出表现，而且屡有过失，所以谥号竟是一个多有贬义的“愍”字。对于秦王的死，朱元璋是很悲伤的，老年丧子，人同此心。但他的死又使朱棣的地位无形中上升了，至少可以看作一位竞争对手的自然退场。

历史的安排有时绝妙到了令人称奇的程度。洪武三十一年（1398年）三月，晋王朱

也病故了。朱元璋对晋王比对秦王更加钟爱，闻知晋王的死讯几乎悲痛欲绝。这是太子和秦王之死后对他的又一次沉重打击。晋王的谥册是这样写的：朕曰：惟先王之典，生有名，殁有谥，所以彰其德表其行也。曩者封建诸子，王尔于晋，为曩国藩屏，于兹有年。尔者因疾永逝。特遵古典，赐谥曰恭。呜呼，谥法者古今之公议，不可废也。尔其有知，服斯宠命。

这与称秦王“不良于德”，谥为“愍”真不可同日而语了。为了表示对晋王的哀悼，朱元璋还下令辍朝三日。被朱棣视为争夺皇位的两个最大竞争者都被自然淘汰了。朱棣不但成为诸王中最年长者，而且在实力上，其他诸王也无法与其颉颃。

朱棣地位的稳步上升，既有他个人的努力，上天也给了他机会。他是个幸运者。这时的朱元璋已经七十一岁了，几位年长的儿子先他而去，使这位老皇帝伤心至极，身体一天天垮了下来，头发胡子全变白了。五月间，他终于一病不起。

七十年的风雨坎坷，殚虑焦思，他的确太疲劳了，但此时仍然念念不忘北边的防御，

在御榻上再次敕令燕王提兵备边：朕观成周之时，天下治矣。周公犹告成王曰“诘尔戎兵”，安不忘危之道也。今虽海内无事，然天象示戒，夷狄之患，岂可不防？朕之诸子，汝独才智，克堪其任。秦晋已薨，汝实为长，攘外安内，非汝而谁？已命杨文总北平都司、行都司马军，郭英总辽东都司并辽府护卫，悉听尔节制，尔其总率诸王，相机度势，周防边患，乂安黎民，以答上天之心，以副吾付托之意。其敬慎之勿怠。

这是朱元璋在三十一年皇帝生涯中发出的最后一道敕书。

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