一年前丘福丧师的耻辱至此已经得到洗雪，于是朱棣下令班师。但在步军回师的同时，他自己却率精骑东行，寻击阿鲁台。

六月初七，朱棣来到苍松峡，这是一片草木葱郁之处。正当准备宿营时，发现草木有被马食过的痕迹，知道阿鲁台刚刚经过这里，明军不顾山路崎岖，平川泥淖，昼夜疾行，两天后终于在飞云壑附近与列阵而待的鞑靼骑兵遭遇。气氛立刻紧张起来，朱棣命将士们排成方阵前进，自己率数十骑登山瞭望。山谷中可以看到鞑靼骑兵出没，但似乎尚无意向明军攻击。

阿鲁台这时正处于进退维谷之中，他与本雅失里分裂东走，本欲避免与朱棣交锋。如今明军追击至此，已经没有退路，他只能在降与战之间做一抉择。从当时形势看，只有降附才能保住实力，因此明军到达后不久，他便派人叩营表示降附之意。但是他终于未能投降，这阻力既来自他属下的反对，更来自明廷方面。朱棣此次亲征的目的是为打击鞑靼的实力，迫使其无力南下，他绝不肯放过这样的机会。

正当阿鲁台迟疑不决之时，明军突然发起攻击。山谷中炮声隆隆响过之后，明军左哨首先与鞑靼骑兵接战。阿鲁台率数千骑兵迎击朱棣的中军。朱棣亲率宿卫精骑高呼冲阵，箭矢如雨，阿鲁台无法抵挡明军的攻势，丢弃部属，携家突围。鞑靼骑兵溃散了，山谷中到处是丢弃的辎重。明军沿山谷追击了两天，由于炎热乏水，军士饥渴，才迫使朱棣不得不放弃继续追击。从广漠戍南归时，仍发现有少量零散的鞑靼骑兵时而出没尾随于明军之后，战事似乎尚未结束，直到朱棣设伏河曲，擒杀了这些尾随的散骑后，明军才得以安然班师。

这确实是一次相当艰难的远征，当朱棣在沿途勒铭歌功时，军队已经几乎断粮了。他把御用的储粮散发给将士，并命军中粮多者借贷互济，还京后倍偿，借以暂渡饥困。回师至开平宴劳将士时，朱棣感慨地对左右说道：“在塞外时，念士卒艰苦，食不甘味。想起过去征战，亦均如此，只是这次尤念士卒劳苦。”

应该说，朱棣这一次亲征是卓有成效的。尽管他未曾擒获本雅失里和阿鲁台，但他确确实实打击了鞑靼的实力，这也正是朱棣北征的目的。

永乐九年（1411年）冬天，阿鲁台主动遣使来朝，表示愿意归附，但同时又提出请求役属女真和吐蕃诸部，让朝廷刻金为誓词，磨金于酒中，以同诸酋长饮酒盟誓。朱棣没有同意。当时不少朝臣主张准许其请，以求边境安宁，唯独阁臣黄淮反对。

“鞑靼之势，分则易制，一则恐难图矣。”黄淮的主张与朱棣是一致的。

“黄淮论事，如立高岗，无远不见。”朱棣对他深表赞许。

二度北征

随着鞑靼的削弱，瓦剌的势力乘机发展起来。永乐十年（1412年）九月，瓦剌顺宁王马哈木攻杀本雅失里，阿鲁台被迫率部众大约两万人南迁开平。他无力与瓦剌抗衡，上书请朝廷出师征讨，并不断遣使进贡称臣。

此前，马哈木已遣指挥观保来到明廷，声称“既灭本雅失里，得其传国玉玺，欲遣使进献”，但是“虑为阿鲁台所要，请天兵除之”。本雅失里的这个传国玉玺在历史上赫赫有名，传自秦始皇，上面刻有李斯所写的小篆八个字：“受命于天，既寿永昌。”玉玺在东汉末一度落于孙坚之手，后来由魏晋而隋唐宋，入了元朝宫廷，被元顺帝带到应昌，又被本雅失里带去了瓦剌。

大概是觉得手中传国玉玺的分量不轻，马哈木的来使还恃强向朱棣提出一些要求：“脱脱不花之子今在中国，请还之”；瓦剌部属伯颜阿吉失里等“多效劳力，请加赏赉”；甚至宣称“瓦剌士马整肃，请军器”等等。瓦剌想用传国玉玺打动朱棣的心，诱使他成为其复仇的工具。虽然朱棣说过“朕未尝重此宝”，但玉玺毕竟是故元皇室所系，是与明廷对抗的象征，朱棣也不能不有所考虑。他对诸臣说，“此虏骄矣，狐鼠辈不足与较”，心中的不快是明显的。事实上这玉玺马哈木并未献出，后来经由北元的林丹法，归了清太宗皇太极，被顺治皇帝带到北京，据说现存于台北故宫博物院。

永乐十一年（1413年）正月，瓦剌马哈木又遣使来明廷贡马。这次更是“表词悖慢”，“多所请索”，向朱棣提出将甘肃、宁夏原归附鞑靼的各部转为瓦剌部属。当时，明廷派赴瓦剌的敕使舍黑撒答等被马哈木无理扣留不归，朱棣对瓦剌的骄横大为不满。

瓦剌的强大打破了北方原有的稳定和平衡，这是朱棣始料未及的。他在派中官敕责马哈木时说：“能悔过谢罪，待尔如初；不然，必举兵讨罪。”朱棣这番话并非恐吓，他当时确已准备亲征瓦剌。就在这一年的四月，朱棣又一次来到了北京。阿鲁台大概猜到朱棣北巡的用意，派人上奏马哈木杀本雅失里，抢走国玺，擅立答里巴等罪行，请求以所部为先锋，讨伐瓦剌。朱棣不希望鞑靼、瓦剌形成偏强之势，于是决定扶植一下穷蹙无力的阿鲁台。

七月，朱棣赐封阿鲁台为和宁王，连同其母亲、妻子都赐予诰命冠服。对鞑靼的封赐，进一步招致了瓦剌的不满，马哈木等从此不再朝贡。并于当年冬进兵饮马河，声称袭击阿鲁台，实际是在对明廷施加压力，于是朱棣决意再次亲征。

朱棣对这次亲征取胜有十足的把握，明军已经具有前次出塞的经验，而且瓦剌这次进抵饮马河，深入鞑靼领地，鞑靼和宁王阿鲁台又宣布与朝廷同垒，这些条件都比上一次更加有利。

永乐十二年（1414年）三月十七日，朱棣带着皇太孙朱瞻基，率领五十万大军，浩浩荡荡北征，开始了登基后的第二次亲征。

尽管阿鲁台表示支持这次亲征，但是朱棣对他并不十分信任。他告诫部下保持警惕：凡遇东行的骑兵，很可能是瓦剌去投见阿鲁台的；凡遇西行的骑兵，则可能是阿鲁台部下往投瓦剌者，一律不得放过。

在茫茫的荒漠草原上，明军仔细地寻找着瓦剌骑兵的踪迹。频繁的雨雪给行军带来许多困难，但朱棣仍然比上次北征提前十天到达饮马河，按照部将的报告，已经发现瓦剌的骑队东行。他本以为在这里能与瓦剌大军会战，但是在这里停留了四天，却并未等到敌人的骑兵，于是又不得不继续前进。

蒙蒙细雨中，明军前哨终于在康哈里孩与瓦剌骑兵相遇了。这是一支大约有数百名瓦剌骑兵组成的机动部队，他们与明军稍稍交战后便都退去。此时瓦剌的主力正集结于百里之外。三天后，明军循迹追至忽兰忽失温。

数万名瓦剌骑兵集结于山顶，看到明军排列整齐的布阵，未敢轻举。双方都比较谨慎。这次瓦剌马哈木与太平、把秃孛罗三部扫境来战，从实力上与上次分裂为两支的鞑靼大不相同。对这一点，朱棣事先大概并未预料到。他身披甲胄，登上高埠指挥，命铁骑挑战，瓦剌骑兵分三路由山上冲下。朱棣命将士燃放神机铳炮，瓦剌骑兵遭到火器突袭后，被迫退回山顶。明军以精锐数百为前驱，以火铳随后，再次向山上发起攻击。待瓦剌骑兵再次冲下山时，火铳又燃放起来。不少瓦剌骑兵被炮火击中，但大队仍然拥下山来。

宁阳侯陈懋、成山侯王通受命迎击瓦剌的右翼，双方在激战中相持不下。丰城侯李彬，都督谭青、马聚，都指挥满都攻击瓦剌左翼，战况更为激烈。马聚被创，满都力战而死。武安侯郑亨也在追击时为流矢所中，朱棣亲率铁骑冲击，依靠火铳和人马众多的优势，逐渐占了上风。瓦剌骑兵乘夜幕败走土刺河。他们在败退途中仍然聚众复战，表现了顽强的战斗力。

瓦剌骑兵虽然败退，但这是一场杀伤相当的战斗，这是出乎朱棣预料的。他在出师时显得有些轻敌了。宦官李谦自恃有些武功，带着皇太孙朱瞻基追击瓦剌骑兵于九龙口，突然遭到敌人的围攻，几乎身陷重地。朱棣急忙派兵救回，皇太孙总算得以生还，自知闯下大祸的李谦惧罪自缢而死。

朱棣从土刺河追击瓦剌回师大营时，已是二鼓，他亲身感受了这场战争的险恶，当时便借皇太孙之口宣布班师。

八月初一，朱棣回到北京。群臣在奉天殿为凯旋称贺，上“平胡表”。当群臣呼噪而退时，朱棣心中是明白的，在这次“杀伤相当”的征战中，明军付出了相当大的代价。

论及明廷对瓦剌、鞑靼的政策，许多人以为朱棣是在采取“以夷制夷”的妙策，但从他处理与瓦剌、鞑靼关系的实际效果上看，这实在算不上什么妙策。如果说朱棣有什么既定方针的话，则可以“来者不拒，逆命必歼”一言蔽之。本来瓦剌、鞑靼间的仇杀正是可以利用之机，即使置之不理，明廷也可以坐收渔翁之利；但朱棣不仅未能有效地利用这一机会，反而不明智地卷入二者间的冲突，时而打鞑靼，时而打瓦剌，成了他们利用的对象。如果说朱棣北征是为了明朝自身的利益，那么，他对形势的判断也是不准确的。瓦剌之罪不过是“表辞悖慢”、“多所请索”，它很难既攻击鞑靼又侵掠明朝。从地理上看，饮马河与开平、兴和、大同相去甚远，阿鲁台称其“扬言袭己，因而欲窥开平、兴和、大同”，不过要挑拨明朝与瓦剌的关系，诱使朱棣出兵，代己当敌。

阿鲁台说“愿率所部为先锋”，其实只是虚晃一招，朱棣出兵时，他按兵不动，并未助战。甚至朱棣率明军班师路过阿鲁台的家门，阿鲁台竟然称疾不朝，可见其傲慢与狡诈。阿鲁台并未把大明天子放在眼里，在他看来，朱棣不过是一个可以利用的对象。而阿鲁台不来朝见，朱棣也无可奈何，为了自己下台，反倒向阿鲁台致以慰问。朱棣岂不知阿鲁台阳奉阴违？只是不便说破罢了。在这场政治游戏中，鞑靼、瓦剌各有自己的小算盘，他们各从自己的利益出发，要和则和，要打则打，并不为朱棣的政策所左右。反观朱棣，貌似宽厚洞察，却往往棋下一招。明末清初的史学家谈迁在评论这段历史时说：夷狄相残，中国之利。本雅失里戕我使臣，至干王略。今瓦剌马哈木等乘其弱灭之，是代我泄愤也。鞑靼阿鲁台请复仇，仇不在我。马哈木等又请征阿鲁台，两置之，听其争长。败则重困，胜亦力疲，因势图功，此卞庄子刺虎之奇也。乃封阿鲁台，贾怨瓦剌，轻万乘以先之！后阿鲁台之叵测，适足嗤于瓦剌也。

朱棣没有像上次北征后那样立即回南京去，他对瓦剌和鞑靼依然放心不下，因为他当时还不大清楚瓦剌战后的情况。第二年初春，朱棣谕令北边将士严加守备，并堵塞居庸关北的隘口，以防北骑南下。其实这次北征使瓦剌大伤元气，已经失去了对鞑靼的优势。不久马哈木便派人入朝谢罪贡马，送还了以前扣留的朝使。朱棣亲征见到了效果。

直到永乐十四年（1416年）九月，朱棣才离开北京，返回当时的京师南京。他在南京只停留了不到半年的时间，便又重归北京，这时他已经决心将国都由南京迁至北京了。

自从第二次亲征击败瓦剌后，在大约七年多的时间里，北方边境基本保持了稳定。瓦剌和鞑靼都与明廷保持了通使、通贡、称臣的关系。只要他们对朝廷不“逆命”，朱棣一概置之不问。

阿鲁台同马哈木等却未停止互相攻杀，由于瓦剌新败势弱，鞑靼在攻杀中屡屡得手。瓦剌顺宁王马哈木死去，瓦剌力量进一步削弱，而鞑靼却又趁机发展起来，但是阿鲁台真正有力量叛扰边镇则是永乐十九年（1421年）朱棣迁都北京以后的事了。

迁都：天子守边

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