在作为耳目巡察各地的官吏中，户科都给事中胡是最著名的一个。他在访巡张三丰的名义下，密使各地十年，足迹遍于江南。其主要任务当然是为访巡建文帝朱允炆踪迹，但同时也巡察太子、东宫官属及各地官吏军民的情况，可算是个重任在身的特务。永乐十六年（1418年）朱棣在北京，命胡出巡江浙，而密令过南京时侦察太子的行动。他到南京后便多住了些时间，殿阁大学士杨士奇等见他久住南京，感到疑惑，直截了当地促他亟行，胡以“冬衣未完”为辞，搪塞过去。后来他行至安庆，才将太子情况写成密报，在里面说了些太子的好话。

胡的举止则又在朱棣另派的人监视之下。胡在外曾遇到一个土酋，以三奁樱桃馈赠，想从胡那里讨得一本《洪武正韵》，胡送书给他，却没有接受樱桃。

还朝后，朱棣突然问起此事。“樱桃，小物耳。途中口渴，你何必推辞呢？”“因求书故耳。”胡知道已经有人将自己的举动密报了。

在京的官吏更逃不出朱棣的侦缉网。应天府尹薛均，颇有廉名。有人说他暇余荷锄自芸，种蔬自给。朱棣开始不大相信，派人去侦伺，回来报告说薛均确实日饱粥菜茹，才相信了。

广东布政司官徐奇来京时带了些岭南土产分赠廷臣，开列了一份名单。这份名单立即被人报送朱棣。因为名单上没有杨士奇的名字，朱棣便单独召他来问事，并准备以私交廷臣罪处置徐奇和名单上的人。杨士奇解释说，当初徐奇以都给事中赴广东，廷臣多作诗文相赠，故有此赠答。自己只因当时有病，才未去相送，否则也难免列入名单。徐奇这次所赠无非是些土产，况且还不知廷臣是否都肯接受。经他这番解释，才免去一场官司。

京城是朱棣专制统治的中心，比起其他各地尤为重要。永乐初，京中密察民俗也甚为严密。街巷中发生的一起幼孙殴打祖母的家庭琐事，竟也立即被报到朱棣那里，几乎定成死狱。

因为告密的人多，执法大臣又多以严苛为能，获罪的人自然也就多。有些大臣被系于诏狱，朱棣外出巡幸时，下诏狱者还要用车辆随押，称之“随驾重囚”，这显然带有折辱他们的意思。更有甚者，有许多人瘐死狱中，有时一个月即瘐死数百人。永乐九年（1411年）十一月，刑科都给事中曹润上书称：

臣窥见其中有淹禁一年之上者，且一月之间，瘐死九百三十余人，使罪重者不得示惩，而轻者死于无辜。

朱棣见奏，马上召法司官说：

朕于一物不忍伤害，况人命乎！尔等不体朕心，冤滥如此，纵不畏国法，独不畏阴谴耶？姑记尔等，徒流以下，期十日内皆决放，重罪当系者亦须矜恤，无令死于饥寒。违者必不宥。

从朱棣前前后后的所为来看，这些话显然不是由衷而发。他对法司官的要求是否得到落实，当是另一回事，但一个月之内瘐死九百三十余人却是事实。由此可以看出，酷吏们草菅人命达到了何种严重的程度。

因为朱棣鼓励告密，朝内朝外乘机挟私诬告的人越来越多，到后来连他自己也觉得实在不成体统了，于是用礼部尚书李至刚言，榜示全国，严格禁止挟私诬告：

李至刚言：“……无知小人往往搜求细故，钳制诸司，或怀挟私仇，陷害良善；或妄称奏诉，躲避差徭；或驰骋小才，希求进用，甚者无稽泛言，烦渎圣听，虽称兴利除害，其实假公济私，宜治以重罪，榜示天下。”诏可之。

这番话生动地表明，当时的告讦之风是何等之盛。为了制止诬告，朱棣还颁布了惩治诬告的办法。有一次，某大臣被诬诽谤时政，按律当斩，朱棣怀疑不实，命法司细察，果属诬告。朱棣恼火地说：”殊不知，“小人敢诬告君子，此风不可长。这种诬告之风正是他自己提倡起来的。

搏击臣民的锦衣卫

告讦、弹劾与密察所构成的是一张无形的密网，朱棣仿佛是要将人们的一切活动都置于自己的视野之内。锦衣卫当属他的得力鹰犬。

按照明代兵制，自京师以至各郡县都设立卫所，外边统之于都司，内则统之于五军都督府。此外还有所谓“上十二卫”，是由皇帝直接指挥的内廷亲军，锦衣卫就是这“上十二卫”中的一卫。它一面掌管侍卫之责，一面又担负卤簿仪仗的任务，因而必须是特别靠得住的亲信才能担任。

由于是皇帝的私人贴身卫队，锦衣卫经常要以大批校尉四出探事，进行秘密调查，这当然是皇帝特许的。《明史·职官志》明白记载，他们的职责是“盗贼奸宄，街涂沟洫，密缉而时省之”，这已经完全是特务的任务了。任何人他们都可以直接逮捕，根本不必经过外廷法司的法律手续。皇帝还授命他们审问，即所谓“锦衣狱”或诏狱。“上十二卫”的长官都是指挥使，锦衣卫也是这样，只是位置特别重要，其指挥使地位较之其他卫更高。卫下领有十七所，分置官校，官的名目有千百户、总旗、小旗等，死后许以魁武材勇的子弟顶替，无则选民户充之。校是校尉力士，专司侦察，当时名为“缇骑”。锦衣卫特务究竟有多少人，当时并没有明确记载，但《明史·兵志》上说“其众自为一军”，并且和正规军一样“下直操练如制”。

据后来治史者估计，正式特务总有几万人以上，收买的流氓无赖特务大致可达十五六万人之多。

锦衣卫所属除十七所外，还有南北两个镇抚司，南镇抚司掌管本卫刑名，兼理军匠；北镇抚司专理诏狱。起先大狱经其讯后，便送法司拟罪，还没有具过狱辞，以后一切刑狱便不再关白本卫，连本卫所下公事也可直接上请皇帝解决，卫使不予干预，外廷三法司自然更不敢过问了。所以镇抚职位虽卑，权力却是特重，这是统治者的深意所在。皇帝对卫权日重不大放心，便使北司与卫互相牵制，分散权力，自己从而折中之，用心实在是十分深刻的。

锦衣卫官校在四出迹访时便有数不清的暴行。按规定，“凡缉事，必行贿受贿有人，现获有赃，获赃有地，谓之‘四角全’，而后打入事件，有一不全，不敢行，恐反坐也。”但事实上他们所缉访的都是止属风闻，多涉暧昧。缇骑抓到人后，并不立刻带回，先找一所空庙祠宇，将逮到的人毒打一番，而被逮者也就“家资一空，甚至尽同室之有而席卷以去”。

被抓的人一律送入锦衣狱。此狱就是北镇抚司所管，建在地下，其墙厚数仞，即隔壁嗥呼，悄不闻声。每市一物入内，必经数处验查，饮食之属，十不能得一。又不得举火，虽严寒，不过啖冷食披冷衲而已。明代人将诏狱与刑部狱相比，竟然称有地狱与天堂之别，其惨毒之状不难想见。至于狱内刑法更是残酷，“五毒备尝，肢体不全。其最酷者，名曰琶，每上，百骨尽脱，汗下如水，死而复生，如是者二三次。荼酷之下，何狱不成”。既然成狱，自然不复有生理了。

锦衣卫人员的升赏也值得一提。因为它是特务机关，所以只要长官提请，无有不从。也正因为如此，这些官校就贪功冒滥，制造案件，以邀功获赏。可逞之势是皇帝特予的，必获之功也是皇帝特许的。皇帝不但要特务替他维持统治，而且还鼓励特务去栽诬良善、枉人利己。特务的升赏，必然使臣民们吃更多的苦头。

朱棣身边有三个亲卫军指挥：纪纲、刘江、袁刚，都是朱棣亲信，经常侍奉于左右，因为名字音相近同，朱棣称他们为“三纲”。其中锦衣卫指挥纪纲原来是济阳儒生，因劣行被黜。人们没有想到，当年这个品行不端的纪纲，后来竟成了朱棣搏击臣民的鹰犬。

“靖难”中，朱棣率燕军南下济南时，纪纲以布衣叩马投效，毛遂自荐。朱棣和他一交谈，觉得他学行虽劣，却善于骑射，人又聪明，便视为人才，留在身边。纪纲极善钩人主意向，颇得朱棣欢心，不久便得授忠义卫千户，朱棣即位后升锦衣卫指挥使，典亲军、司诏狱。

按照朱棣的密旨，纪纲“广布校尉，日摘臣民阴事”奏告。朱棣倚为心腹，全权交与他处理，他便深文诬诋，严加惩治，很快又被提升为都指挥佥事，仍兼掌锦衣卫。纪纲利用锦衣卫指挥庄敬、袁江，千户王谦、李春等人为羽翼，将锦衣卫牢牢控制在自己手中，更加权势熏天，在永乐年间很横行了一个时期。

明代颇有名气的廉吏周新就死于纪纲之手。有一次，纪纲派一名锦衣卫千户到浙江缉事。这个千户大作威福，广收贿赂。周新当时是浙江按察使，准备逮治这个千户。因事不秘，这个千户早早地逃跑了。不几天，周新因公事入京，在涿州偶然遇上了这个千户，周新立即将他逮系于涿州狱中。但是，周新还未入京，千户却已提前赶到。纪纲遂诬劾周新诸多罪状，朱棣大怒，立命逮治周新。旗校都是锦衣卫人员，在路上就把周新打得体无完肤，奄奄一息。周新自知被诬，当廷抗辩，被朱棣立命斩首。后来纪纲因罪被杀，周新才得以昭雪。

明初的大名士解缙也死于纪纲之手。解缙自恃才高，勇于任事，喜欢评论诸臣短长。在立储一事上他支持皇长子朱高炽，为汉王朱高煦所忌，后进谗将其逮系于锦衣狱，拷掠备至。在纪纲的严刑逼供下，狱词连及八九个大臣，都被打入狱中，其中五人死于铁窗之下。几年后，朱棣查看囚籍时，发现还有解缙的名字，对纪纲问道：“解缙还活着吗？”言语之间，流露出杀缙之意。纪纲心下明白，回去后便用酒将解缙灌醉，埋在雪中活活冻死。

纪纲要处死哪一个人，就先把他领到家中，让他洗个澡，设酒席款待一番，佯说要到皇帝跟前为他解脱，借以索取财贿。等到这人家产快用尽时，突然将人杀掉。这样，既受了贿，又杀了人，在朱棣面前还显得忠心能干。在他掌锦衣卫期间，臣僚被残杀者不可胜数。虽然纪纲的官并不算高，但朝中大臣都很害怕他，连皇亲勋贵也都敬而远之。

都督薛禄是“靖难”著名功臣，官阶远在纪纲之上，却无法同其抗衡。有一次，纪纲想买一个女道士为妾，结果被薛禄先得到了。纪纲怀恨在心，在大内遇见薛禄时，突然用铁挝将其头击破，险些丧命。都指挥哑失贴木儿大概有些不识时务，自以为与纪纲是同级官，与他在路上相遇没有避让道路，被纪纲诬告冒赏捶杀。

在朱棣的宠信下，纪纲的胆子也越来越大，后来竟搞到了主子的头上。朱棣下诏选妃嫔，他先细察一番，将姿色最出众的女子留下供自己淫乐。明初大富豪沈万三在洪武中家产虽被籍没，但漏资尚富，其子沈文度向纪纲贿送了许多奇珍异宝。纪纲便让他打着皇室的旗号到苏州一带遴选美女，选来后两人私下分掉。

纪纲毕竟结怨太多，一旦为朱棣所弃，必将被群臣置于死地。永乐十四年（1416年）七月，朝中异己分子已被打杀得差不多了，朱棣也发现人们对纪纲普遍怀有一种不可言状的怨愤，便以图谋不轨的罪名将纪纲磔杀于市，以消天下人之怨。这只横行十四五年的锦衣卫恶犬，最终变成了一只替罪羊。

宦官刺事

锦衣卫毕竟还是个外廷机构，既管侦缉，也负责侍卫皇帝。朱棣感到用锦衣卫刺事还不放心，就让宦官也干起特务的勾当，刺探到什么事情就直接向他报告。由于宦官昼夜在皇帝身边，报告这类事就特别方便。于是，用宦官刺事之举终明不废，成为明代宦官干政的一个重要因素。

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