翌日，匆匆南去的李景隆营地上，到处都是丢弃的武器、辎重和马匹、尸骸。围攻北平的朝廷军队不知道李景隆已经南逃，仍驻扎在北平城下，朱棣从背后突然发起攻击，连破四营。城内守军知道燕王率师来攻，也出城策应。在内外夹击下，这些朝廷将士无法再坚持下去了，尤其是当他们知道李景隆已径自逃走，更是人无固志。经过两天的战斗，燕军就大获全胜，朱棣率领凯旋之师回到北平城内。

一个多月的激战结束了，北平周围又趋于平静，只有那遍地战死者的尸骸，使人一看便知战斗的激烈与残酷。朱棣命三个儿子代表他去祭奠了那些阵亡的将士，抚恤了他们的家属，并将战死者的尸骸堆埋到郑村坝北边的山坡下。

同室操戈，致天下纷扰，而无数将士抛头洒血，军民难免有怨恨之情。再则此番大战实发端于朱棣欲篡夺皇位，他把宣战之责推给朝廷，但天下耳目可欺，而天地鬼神之心不可欺，朱棣对此不能无所畏惧。为了收揽人心，也为了超度十余万将士的亡灵，朱棣亲自撰写了祭文：

生物芸芸，必资于后，天下亭毒，曷克厥止？惟圣则之，遇物无私，一视同仁，子育春滋。哀彼之伤，若己之疾，无罪驱死，巨蠹之贼。缅维古礼，埋胔以时，不俾暴露，仁政之施。呜呼尔众，国之忠良，奸臣肆毒，甚于虎狼。死于战阵，曾不尔戚，我心恐伤，怛焉尔惕。念尔骸骨，弃于山野，日炙雨淋，我岂忍见！拾而聚之，窀穸于斯。魄其安矣，魂其妥矣。维石崟崟，勒铭山阿，维卜万世，其永不磨。

那北山之原的新坟，远望如门钉鱼鳞。那一具具血肉之躯，曾经生龙活虎。虽然如今已睡卧黄土，而白发红颜的思念岂能割舍得断？料峭的寒风吹散了缭绕的香烟，飘零的纸钱随着黄沙飞舞。那高僧抑扬顿挫的吟唱和燕王的一纸铭辞，果然能为十余万鬼魂超度荐福吗？朱棣很懂得宣传的作用，他要为自己开脱，更希望将士们心甘情愿地为他卖命，因为一场新的大战又在紧张地准备了。战旗一开，又将会有一批生命抛尸山野，血溅荒郊。

喋血白沟河

不知什么原因，朱允炆对李景隆首战告败的消息并未及时掌握，是失利者有意隐匿战况，还是这位正忙于改制的皇帝疏忽了前线的军情，人们不得而知。

有关郑村坝之战失败的情况，朱允炆是从朱棣随后送上的一份奏书中得知的。这一点颇有讽刺意味。所谓奏书，实际上是一封恐吓信。九个月前，朱棣起兵时就给朝廷送来过类似的一份奏书，他没有理睬。他知道，叔父其实并不需要得到什么回答，而不过是要以胜利者的姿态去暴露朝廷方面的败状，炫耀自己的武力。

这份奏书的开头，无非是追究太祖朱元璋病逝的责任，并且又提到禁止诸王奔丧之事。朱棣似乎对建文帝诏书中“燕庶人父子”的称呼极为反感，虽然明知这是指他本人及三个儿子，却故意将其曲解为朱元璋及他本人，故作惊异地称：

“方知父皇葬以庶人之礼也。其可哀也矣，其可痛也矣!”这种论战方式在后人看来实在很可笑。朱元璋曾以造屋室喻开创基业，朱棣则抓住建文朝拆毁宫殿一事，直指朱允炆破环了祖宗的基业。上书正值燕军屡胜，遣词行文中指朝廷如敌国外患，竟至有“不共戴天”之语，好勇斗狠、雄毅恣肆跃然纸上。他在奏书中威胁说：

今臣昧死上奏皇帝陛下，怜太祖高皇帝起布衣，奋万死不顾，一生艰难创业，分封诸子。今陛下听奸臣之言，父皇宾天，未及期年，将父皇诸子诛灭殆尽。伏望陛下俯赐仁慈，留我父皇一二亲子，以奉祖宗香火，至幸至幸。臣以陛下屡发军马来攻北平，必欲杀臣。臣为保全性命，率数十万之众，俱是舍死忘生之人，报我父皇平日恩养厚德，保我父皇子孙，尽力效忠于今日。古谚云：“一人拼命，千夫莫当。”纵陛下有众数百万，亦无如之何矣。

朱棣在奏书中还首次公开提出了所谓“奸臣”的具体范围，即“宫中侍病老宫人，长随内官，太医院官，礼部官，营办丧事官，监造孝陵驸马等官，奸臣齐尚书、黄太卿一应左班文职等官”。他要求朱允炆将这些“奸臣”“发来与臣军前究问”，否则“臣请率兵三十五万，直抵京城索取去也”。“若臣兵抵京，赤地千里”。一副十足的恫吓口吻。确实，自从这次大败李景隆后，朱棣已经具备了这样的实力，他要转守为攻了。

读过叔父这份奏书，已连败两局的朱允炆心情相当沮丧，黯然提笔复信朱棣要求“罢战息兵”。为缓燕军南下，他宣布罢免齐泰、黄子澄的官职，但实际上仍秘密留在京师筹划军事。天真的朱允炆指望以此消除朱棣指摘的口实，使其息兵，实际上犹如掩耳盗铃。他没有意识到，叛军只是以清除二人为借口，其目的绝不在此，因而根本不可能因一两位大臣的去职善罢甘休；而他这种做法却等于承认朱棣加给齐、黄等人的罪名，造成了自己在政治上处于不利的地位，也冷了前线将士的心。更何况，这种表面上罢职、暗地留用的做法，也根本瞒不过朱棣在京城中的耳目。因此，这种做法非但没有产生任何积极效果，反而引发了不少副作用。

随后，朱允炆又让李景隆致信朱棣，称齐泰、黄子澄已“屏窜遐荒”，大讲

“骨肉有伤，大乱之道，欲舍小怒，以全大义”。老谋深算的朱棣并没有被所谓齐、黄二人“屏窜遐荒”的话所蒙蔽，他当然知道这是朝廷方面的缓兵之计，于是当即给李景隆写去复信，将前几次上书内容又重复一遍：“去年凡三次具本奏陈，并无回示，料为奸臣蒙蔽，使下情不能上达，亦莫如之何也。今录稿付汝，幸细观之。”

建文元年（1399年）到二年的一个冬春就这样过去了。当初夏的暖风轻轻吹拂大地的时候，北方的古战场上又响起了惊心动魄的战鼓声。

濡水从易县山谷中奔腾而下，至河阳与易水、拒马河合流后便被称为白沟河。白沟河、雄县及其东北的霸州，就像一套连环铁索，将辽阔大地拦腰截断，因此它们也便成为古往今来南北兵家的必争之地——这就是北宋大将杨延昭镇守的著名三关。

建文二年（1400年）四月一日，李景隆誓师于德州，第二次大举北进，武定侯郭英、安陆侯吴杰进兵真定，巩固伐燕基地。这次朝廷共合兵六十万，号称百万，浩浩荡荡向白沟河一带逼来。李景隆打算各路兵马于白沟河会齐，然后合势并进，一举夺占北平。

朱允炆担心李景隆的权力还不够大，便派宦官前往李景隆军中，赐给斧钺、旌旗。当宦官带着玺书和赐物前往时，在长江上遇到大风雨，船被打坏，斧钺、旌旗和玺书都沉入水中。有些言事者认为这是天意示警，是建文政权的不祥之兆。朱允炆再次派宦官前往，赐物如旧，命李景隆“专征伐”；并令魏国公徐辉祖率领三万京军日夜赶赴前线，增援北伐大军。

朱棣于北平祭告天地后，也率军南下，于四月二十日渡过拒马河，驻营于苏家桥。夜晚突然大雨倾泻，河水涨溢，平地水深二尺。朱棣无法入睡，加交床于榻上，坐以待旦。在这场激战的前夜，他失眠了。眼前的刀枪锋端仿佛跳击着火球，发出铮铮的响声，弓弦也震鸣起来，这是燕军求战的预兆。

这时，李景隆已在白沟河畔摆出了决战的架势。燕军由西北循河而进，于四月二十四日渡过白沟河，这才发现都督平安率领的伏骑万余，已在河侧列阵而待。平安是当时著名骁将，洪武中曾从朱棣出塞北征，对朱棣的用兵之道颇有所知，因此充当了此次迎战燕军的先锋。朱棣见平安阵容严整，不敢硬冲，命百余骑佯作闯阵，到阵前略交锋后即回奔，想诱使对方出击，以乱其阵势。这一来果然奏效，平安的骑阵不知该不该追杀，迟疑动荡起来，燕军趁机掩杀过来。平安的骑兵毫不示弱，迎着燕军冲杀，平安拍马横戈直前，攻打北平时的勇将瞿能父子率众陷阵冲荡，所向披靡。燕军没有料到会受到这样凶猛的反击，几乎抵挡不住。朱棣见平安如此顽强地对抗自己，非常气恼，亲自率领精锐骑兵绕至平安的背后发起攻击，终使平安的骑队在前后夹击下败退而走。这场接触战揭开了白沟河大战的序幕。

当燕军重新集结起来继续前进时，眼前出现了李景隆、胡观、郭英、吴杰正严阵以待的六十万大军。

朱棣先以数十骑冲阵，但是立刻被对方庞大的列阵吞没掉，他只得以后继的大军掩杀上去。在铁蹄、脚步和战鼓声中，整个大地都仿佛颤动起来，短兵相接的拼杀开始了。双方数十万将士，如同两股怒潮冲搅到一起，激卷着旋涡和浪花。谁也不肯后退，谁也不能后退，前面的人倒下去，后面的人立即又涌了上来。

傍晚，天色已渐昏暗，敌我难辨，但激战仍在进行。朱棣见郭英阵前空虚，便指挥骑队向那里冲击。郭英早已有所准备，在阵前布置了大批“一窝蜂”、“揣马舟”之类专门用以对付骑兵攻营的火器，待燕军冲至阵前时举发。一阵轰鸣响过，火光闪烁，霰弹如蜂鸣般呼啸而起，燕骑纷纷中弹落马。战斗持续到深夜才渐渐停息。在回营时，朱棣与三个贴身骑兵殿后，在茫茫的夜色中迷失了道路。他不敢乱闯，在河边下马，凭着水流辨别方向，知道大营在河的上流，摸索着回去。途中遇到四名零散燕骑，合为一队返抵大营。

回营后，朱棣顾不上休息，连夜擢升白天作战有功的将领，并对燕军重作部署，以备来日再战。这又是一个不眠之夜，翌日等待双方的都将是一场更为残酷的厮杀。

次日清晨，燕军渡河准备决战，李景隆将全军列成数十里长阵，等待燕军冲击。朱棣未敢贸然下令冲阵，也命燕军列阵相对。双方在立定阵脚之后，才各以精兵向对方发起猛攻。燕军后军阵前首先遭到都督瞿能父子和平安两部的强攻，死伤惨重，燕将陈亨被冲入阵中的平安一刀砍于马下，不少燕军将士都被震慑住了。朱棣见此情形，便亲率数千精锐骑兵向左掖冲击，张玉和朱高煦率马步军齐头并进，双方数十万大军搅杀在一起。北方早春的天气还有些微寒，但在白沟河南这片古战场上，人们所听到的只是喊杀声、战马的嘶鸣声和刀枪的撞击声，不仅没有丝毫的寒意，而且到处热血横流，一片沸腾，似乎整个大地都颤动起来。

正在酣战之时，朱棣突然发现阵后尘土飞扬，知道有人马从背后袭击，但燕军将士们都在拼力厮杀，难于脱身。他一时无法调动人马，只得亲率身旁一部分将士前往迎战。这少量的人马抵挡不住对方的攻势，只能且战且退，竭力坚持。左右将士向朱棣建议道：“敌众我寡，难与之相持，请退就大军，合力抵御。”朱棣虽然也感到力不能支，但仍然拒绝了将士们的请求，对他们说：“我等在此阻击，那边诸将才能全力进击。若退就大军，就将陷于前后夹击之中，敌众我寡，形势将更加不利。”说罢又返身冲杀上去。

阵前飞矢如注，朱棣的战马被射中，他更换一匹战马又投入拼杀中，连续换了三次，手里宝剑的锋刃已经砍杀得钝卷，敌军还在蜂拥而上。朱棣和他率领的一小队燕骑被逼到一道河堤下，后面没有退路。朱棣绝境中情急生智，跃马登上河堤，佯作举鞭向堤后招呼的样子，追兵果然以为堤后有伏兵，迟疑起来。而恰在此时，朱高煦率军赶到，不仅使追兵确信有伏兵而大吃一惊，就连朱棣本人也感意外。他担心大军被击溃，朱高煦是败退至此，当知道诸将仍在鏖战，朱高煦是特地赶来救援时，才放下心来。这时他发觉自己已经疲惫不堪了。

当日午后，双方仍相持不下。朝廷方面倚仗人马众多，再度向燕军发起猛攻。瞿能父子率领精兵万余，高呼“灭燕”口号直扑向前，士气大振；越隽侯俞通渊、陆凉卫指挥滕聚也分别引兵相随，使燕军逐渐处于下风。就在双方相拼的关键时刻，意外发生了：一阵狂风将李景隆军中将旗折断，朝廷方面失去了指挥，将士们不知所从，攻势顿时减弱下来。朱棣抓住这个机会，急令部分劲骑绕至阵后出击，并乘风纵火，点燃了李景隆的大营。浓烟随风而起，朝廷军队乱成一团。陷入燕军阵中的瞿能父子及俞通渊、滕聚等无人接应，力战而死。平安率所部与燕将朱能接战，见大军已乱，只得败退而走。燕军乘势如潮水般冲来，李景隆的北伐大军全线崩溃，奔走之声如雷。郭英余部向西逃去，李景隆则南走德州，丢弃的辎重、器械如同山积，不可胜计。魏国公徐辉祖率领的三万援军尚未与燕军接战，得到李景隆溃败的消息，便退了回去，得以全师而还。

白沟河大战，朱棣歼敌十余万，取得了起兵以来最大的一次胜利，但将士死伤甚众，确也胜得十分艰难。朱棣命部下埋葬好死亡将士的尸体，将他们的头骨带回北平，分赐内官佛，祈愿他们轮回转世，其中颅头深大者，则以盛净水供佛，名曰“天灵碗”。这是朱棣表达追念之情的一种方式。

对双方来说，白沟河大战无疑是一场决定性的战役，双方几乎都倾注了全部的兵力，志在必得。但朱允炆的军队遭到了惨重的失败，从此以后元气大伤，难以恢复，后来虽然也打过几次胜仗，但都不足以从根本上扭转败局。