今大王据北平，取密云，下永平，袭雄县，掩真定，虽易若建瓴，然自兵兴以来，业经数月，尚不能出蕞尔一隅地。且大王所统将士，计不过三十万，以一国有限之众，应天下之师，亦易罢矣。大王与天子，义则君臣，亲则骨肉，尚生离间，况三十万异姓之士，能保其同心协力，效死于殿下乎？巍每念至此，未始不为大王洒泣流涕也……

愿大王信巍言，上表谢罪，再修亲好。朝廷鉴大王无他，必蒙宽宥，太祖在天之灵亦安矣。倘执迷不悟，舍千乘之尊，捐一国之富，恃小胜，忘大义，以寡抗众，为侥幸不可成之悖事，巍不知大王所税驾也。况大丧未终，毒兴师旅，其与泰伯、夷、齐求仁让国之义，不大径庭乎？虽大王有肃清朝廷之心，天下不无篡夺嫡统之议。即幸而不败，谓大王何如人？

高巍给朱棣这封上书，言辞不可谓不慷慨，不可谓不壮烈，但是过于书生气。在这场争夺皇位的殊死争斗中，几十万大军都不能令朱棣休兵，而妄图以一纸之书就让他翻然悔悟，只能被嘲笑为迂阔之举。更何况高巍所讲的这些道理朱棣并非不知，他既然已经起兵，怎么可能再让他仿效伯夷、叔齐等人去“求仁让国”呢？

高巍曾被朱元璋旌表为孝子，所以他在上书里最后恳言：“既为孝子，当为忠臣，死忠死孝，巍至愿也。如蒙赐死，获见太祖在天之灵，巍亦可以无愧矣。”在中国古代，儒家思想确实培育出了一大批高巍这样的忠臣孝子，朱棣不愿因为杀了这样的说客北京慕田峪明长城

而落下不义之名，于是便不予理睬。高巍在北平几番上书不见回音，又见不到朱棣，只好悻悻而归。

就在高巍扫兴南回的同时，李景隆在德州对耿炳文原有军马进行了整顿，又飞檄征调各处军马，共合军五十万，进营河间。他一改耿炳文以守为攻、稳中求进的战略部署，准备全力以赴，进取北平。

朱允炆用李景隆取代耿炳文，对于朱棣来说无疑是件好事。对付一个“寡谋骄横，不知用兵”的“膏粱竖子”，比对付一个身经百战的老将要容易得多。这可以算是朱允炆在真定之战后的最大失策。朱棣得到李景隆进兵的消息后，大喜过望，对诸将说：“李九江豢养之子，寡谋而骄矜，色厉而中馁，忌刻而自用。辄以五十万众付之，是自坑之矣。汉高祖大度知人，善任使，英雄为用，不过能将十万。九江何等才，而能将五十万？赵括之败可待矣。”

朱棣指出了李景隆的五大败征：

为将政令不修，纪律不整，上下异心，死生离志，一也；今北地早寒，南卒裘褐不足，披冒霜雪，手足皲疡，甚者堕指，又士无赢粮，马无宿藁，二也；不量险易，深入趋利，三也；贪而不治，智信不足，气盈而愎，仁勇俱无，威令不行，三军易挠，四也；部曲喧哗，金鼓无节，好谀喜佞，专任小人，五也。

朱棣对李景隆的弱点如此了如指掌，而任用李景隆的朱允炆却似乎对此一无所知。这实在是一个不能原谅的错误。后来战事的发展表明，李景隆就像被朱棣牵着鼻子走一样，一步步地陷入了失败的深渊。

北平攻守战

朱棣对对手的分析确是击中要害，但李景隆此来毕竟拥众数十万，目标又是直捣北平，因此他也不得不认真对待。全力固守北平，无异于坐守待毙；出师迎战，又感到兵力不足。朱棣决心冒一次险，他留下部分军力坚守北平，自己则率主力

在外牵制对手，争取主动，同时设法扩充力量，于是他想到了大宁的那些军马。

地处塞外的大宁，是明朝北方军事重镇，兵马素称强盛，又有朵颜三卫突厥骑兵，骁勇善战。这支强大的军事力量如果能为朱棣所用，双方军力对比就会发生明显变化。对于这一点，朝廷方面并非无所察觉。当朱棣起兵北平之初，朱允炆便命辽王朱植与宁王朱权离藩赴京，就是担心辽东和大宁的军马与燕军结合。辽王朱植得诏后渡海赴京，被改封于荆州。宁王朱权与燕王朱棣一向相处较洽，得诏后拒不赴京，被削夺三护卫。他虽未立即从燕，但这种暧昧的态度使朱棣感到大有可乘之机。

李景隆尚未进发，辽东军马已在江阴侯吴高率领下先行入关，并且包围了永平。永平虽是北平与辽东间的要冲之地，但是城坚粮足，一时并无失陷之忧。不想朱棣接到报告后，立即决定倾力出师救援。诸将并不知道朱棣袭取大宁的计划，对这种不去应付李景隆即将北上之师，却倾力救援一座并不危急的坚城的做法感到疑惑不解。朱棣不能透露袭取大宁的计划，只好含糊其辞地说：“我师出援永平，北平所留将士，与李景隆对阵固然不足，但用来据城守御则有余。我若以全师守城，是自示弱于敌；兵出在外，变幻莫测，内外相为犄角，才能破敌制胜。此次出师，非仅专为解永平之围，还为促李景隆速来。吴高其人一向胆怯，闻我至，必定解围而走。则我不仅可解永平之围，还可败李景隆于回师之中。”这样的解释是不能令人信服的。如此徒自奔劳去解永平之围，再以劳顿之师去迎击李景隆的数十万大军，无论如何算不得上策。因此，朱棣这次出师真实目的只有一个，那就是袭取大宁。

离开北平前，朱棣对防务做了具体而周密的布置。他下令放弃对卢沟桥的防守，因为“天寒水涸，徒守一桥无益”。只让留在北平的将士们集中全力守城。

朱棣将妻儿老小留置在这座孤城之中，李景隆像自己率师出征了。他并非那种凭着三分把握侥幸取胜的冒险家，但是这一次确实冒着相当大的风险，他显然也是出于无奈。

燕军进抵永平，吴高即解围退保山海关。辽东军马入关的主要目的是为牵制燕军，支持北伐，并不急于求战。这样做的结果将给燕军造成很大麻烦。为解除这一后患，朱棣仿效三国故事中的“蒋干盗书”，施展反间计，致吴高书信一函，故意误投于都督杨文之手。江阴侯吴高叔父吴桢之女本系湘王朱柏之妃，建文削藩之初，湘王阖宫自焚而死。朱允炆对他本来已有所怀疑，得知燕王致书的消息后不久，便削去吴高爵位，将其徙置广西去了。吴高用兵缜密，杨文则缺少谋略。去掉吴高，辽东军人心疑虑，杨文也只能按兵山海关不动了。

与此同时，燕军突然取道刘家口，绕过松亭关，直奔大宁。一切都安排得那么果断、迅速，出人意料。当朱棣单骑入城，见到宁王朱权时，兄弟二人相持大恸。朱棣并不准备对朱权隐瞒此行的目的，他公开提出“穷蹙求援”。这位被削夺了护卫的宁王，处境与朱棣不过是一步之差，他们的心境是相通的。朱权自然答应以大宁军马附从“靖难”。

遵照朱棣的吩咐，燕军将士们也主动与大宁将士们私下交往，相结谋事。只有不肯苟从的大宁守将朱鉴和宁王府长史石撰被蒙在鼓里。

六日后，朱棣伪称辞行，宁王朱权也佯作为之饯行于郊外。仪式正在进行过程中，四周伏兵突起，朵颜三卫骑兵及大宁卫军也起而响应，拥朱权同行。朱鉴未及准备，无法控制这突然变故的局势，力战而死，石撰也被擒杀。朱棣的大宁之行圆满成功了。

此时的北平，却正处于大兵压境之中。李景隆得知朱棣率主力在外，决定将军马分成三部分：一部分筑垒于北平九明城墙是明北京城的标志。徐达在此经营时为防备元军卷土重来，改造城防，加固城墙，将原来的土墙改为砖包。

门，日夜攻城；一部分东去攻打通州，以防止通州守军与北平相呼应；同时集结一部分主力，筑九营于北平至通州之间的郑村坝以待朱棣回师。

数十万军队迤逦北上，刷刷的脚步，嘚嘚的马蹄，隆隆的车轮，在冻土上响成一片。过了良乡就是宛平，就算进了北平地界了。卢沟河横亘于良乡和宛平之间，河上的卢沟桥是必经之路。这座建于金代大定年间的石桥，从东到西共有十一孔，桥两边护栏间的二百八十根壁柱上，雕有千姿百态的小狮子，使石桥在壮伟中显着灵秀。李景隆指挥大队军马通过卢沟桥，不由吟起宋人“道上征车铎声急，霜花如钱马鬣湿”的诗句。他意气骄横地用马鞭敲打着马说：“不守卢沟桥，吾知其无能为也!”不免流露出对朱棣的轻视之意。眼前壁柱上的小石狮正在嬉戏耍闹，仿佛是在向他预示着胜利的到来。

留守北平的世子朱高炽深知守城责任重大，自父亲外出征讨，他每天率领将士督治城中守备，赶制守城兵器，并经常到城内居民家中嘘寒问暖，深得民心。近侍见他每天天不亮就起床，快到半夜时才歇息，便劝他不要过于劳累。朱高炽回答：“君父身冒艰险在外，此岂为子优逸时？且北平根本之地，敌人所必趋者，岂得不为预备？”守城事务虽总于朱高炽，但他遇有大事都要先秉告母亲徐氏，然后再施行。这位平素文静端庄的王妃不愧是将门之女，亲自率领城中妇女登城助战，掷瓦抛石，奋力厮杀，与守城将士一起挡住了李景隆的攻势。

北平攻守双方的力量对比是很悬殊的，李景隆满以为可以一举拿下，没料到竟遇到十分顽强的抵抗。九座城门是攻守争夺最为激烈之处，都督瞿能父子攻打彰义门几乎得手。骁勇善战的瞿能在洪武时曾随大将军蓝玉出大渡河征西，武功甚著。这时，他和其子率领数千精锐骑兵向彰义门发起猛烈冲击，锐不可当，竟杀入城内。因孤军攻入，后军不继，便勒兵以待。而忌功妒才的李景隆不是让瞿能乘胜前进，自己再督军赶快跟上，反而下令停止进攻。时值寒冬，北平守军趁瞿能暂停进攻之机，连夜提水浇在城墙上面，使冻结成冰，次日再战，城墙已无法攀登。这也可能是修史者有意对李景隆的贬斥，但是这座仅有万余人坚守的孤城，在数十万强敌猛攻之下竟能够岿然不动，也在一定程度上证明了李景隆的无能。

深夜，守卫北平的燕王世子朱高炽命军士不断出城偷袭骚扰，搅得城外营盘不得安宁，李景隆只得后退为营，小心防范。

就在北平的攻守战处于胶着状态时，朱棣在会州对部队进行了整编，以燕军归属将士为主体，将大宁降附的兵士分隶诸部，一路回师驰援而来。

燕军履冰渡过白河后，列阵逼近郑村坝李景隆的大本营。几乎在同一个时间里，李景隆命都督陈晖率领骑兵万余，出营东行，寻伺迎击燕军。但是由于双方未走同一条道路，竟然不遇而过。游哨发现了燕军大队，陈晖不敢贸然出击，只是调转马队，尾随于燕军之后，准备配合大营夹攻。没想到队伍刚渡过白河，朱棣突然率精锐骑兵回头迎击，陈晖很快溃不成军，燕军乘胜掩杀，斩首无算。陈晖的余部仓皇渡河逃跑，掉入河中淹死的很多，主将陈晖仅以身免。

对于白河的这次前哨战，《奉天靖难记》和《明实录》诸书记述得颇有神秘色彩。当燕军欲渡河而西时，朱棣对天默祷：“天若助吾，河冰即合。”夜间起营，果然河水成冰，使燕军得以顺利挥师毕渡。朱棣的部将以此事比附东汉的光武帝，据说光武帝中兴汉室时要渡滹沱河，河水即突然而合，这被说成是祥瑞之兆。当陈晖的军队要渡河而逃时，坚冰却忽然化解，以致溺死者甚众。这显然又是朝廷的不祥之兆了。其实，这时已是旧历十一月，北方早寒，河水结冰是正常现象，不必燕王祷告而后结冰。陈晖战败，败卒夺河而逃，毫无秩序可言，近万兵马突然涌到河冰上，冰层被压破而落水死者或许有之，也并不奇怪，谈不上什么天意。这类记述显然是后来永乐朝史官伪作祥瑞，为朱棣称帝制造“天意”。

朱棣消灭了陈晖这支前哨部队后，立即向郑村坝奔袭而来。李景隆列阵相迎。双方的将士们发出惊心动魄的喧噪呐喊。这也是朱棣与朱允炆都在等待的一场决战。

由于陈晖所率骑兵已在白河被击溃，李景隆方面失去了骑兵主力，燕军中朵颜三卫的骑手们因以大逞其威。他们像疾风般从阵中扫过，突破了一座座营盘。但是北伐将士的列阵在骑兵冲过后又重新集结起来，截住后继的燕军。数十万人马在寒冷的荒原上用刀剑进行着残酷的厮杀。

朱棣骑在一匹名叫龙驹的骏马背上，冲杀在骑队的前列。箭飞如蝗，战马的胸部突然中箭，险些将朱棣掀落下来，紧紧护卫在他一旁的胡骑都指挥丑丑连忙上前拔去马身上的箭，骏马带伤继续向前冲去。激战从午时直至傍晚，天色昏黑，双方才各自收军回营。在这场战斗中，燕军虽未取胜，但却占据了明显的优势。

激战后的冬夜，更加令人感到寒冷难支。朱棣回到营中，都指挥火真敛起几只旧马鞍，点燃篝火给他取暖。疲惫的燕军士卒们看到火堆，情不自禁地靠拢过来，想烘一烘冻僵了的身体，但是被朱棣身边的卫士喝止住了。这情形被朱棣看到，他深知这些处于疲劳和寒冷之中的士卒，正是借以战胜李景隆数十万大军的倚靠，于是他大声对左右招呼道：“让他们过来。天气如此寒冷，我身着重裘犹感不堪，何况这些身披铁甲的战士。”

李景隆没有想到燕军如此强悍。初战不利，士气低落，将士们不耐严寒，这一切都使这个花花公子感到凶多吉少。他早已将出征时皇帝的勉励忘在脑后，甚至顾不上通知那些正在围攻北平九门的各部，下令连夜拔营南去，首先逃遁了。