大军行至榆木川，朱棣的病情更为严重。此时的塞北已为深秋，随着瑟瑟秋风，片片树叶萧萧落地。乌云密布的天空下，秋山老树一片朦胧，北国大地上寂静得连空气也似乎凝固了。朱棣在这处不大为人所知的荒野上度过了一生的最后时刻。他召见英国公张辅，留下了极其简短的遗诏：传位皇太子，丧服礼仪，一遵太祖遗制。

七月十八日，六十五岁的朱棣，在冷月寒光中默默地结束了自己的生命，使这次未捷的出师更增添了浓重的悲剧色彩。

当时的人们并没有把朱棣当成一个穷兵黩武的暴君，人们传说：“皇帝与鞑靼相遇交兵，阿鲁台战死。”“忠勇王自请招安鞑靼，扈驾而行，未知去向。皇帝行在所雨冰如瓦，军人或折臂或碎头而死，马亦多折项而死，皇帝以此劳心而崩。”明长陵神功圣德碑长陵的修建是一项浩大的工程，按照“军三民七”的比例征调劳力。由于工匠大量死亡，不得不在工地搭棚，找来和尚念经，为死者超度，足见当时建陵的艰难。

朱棣的突然病故，直接影响到当时的政局稳定。汉王朱高煦一直存有夺嫡之心。而这时六师在外，朝中情况不明，皇帝病故的消息传出后，势必引起混乱。从征的英国公张辅，阁臣杨荣、金幼孜和太监马云等人决定搜集军中锡器，铸成锡棺，将朱棣的遗体秘密装殓起来，放在翠华宝盖龙舆中，每日照常进膳行礼，严格军令，不使人知。暗中遣杨荣和少监海寿先行驰奔京师，秘报太子朱高炽，以防不测。

八月初二，杨荣、海寿赶回京师，急闯入宫，送上朱棣的遗诏。太子朱高炽连忙命太孙朱瞻基赴开平迎丧。他也因这一突变而感到惶然无措，直到第二天才想到去找系狱的夏原吉，向这位一直蒙冤的旧臣哭诉了噩耗。夏原吉闻讯后也哭倒在地，出狱后立即与礼部大臣们共同安排了丧礼。

八月初七，朱瞻基赶到军中，明军已回师到达雕鹗谷，皇帝病故的消息这时才予以公布，军中开始发丧。灵柩经过八达岭居庸关时，文武百官和军民都赶去哭迎。

居庸关外，残阳如血，铺天盖地的明军将士灰沙满身，围着洁白的龙舆匍伏在地。哀恸的哭声，在莽莽山谷间回荡。挂着白色大帐的龙舆里面，躺着在马背上征战一生的朱棣。这是朱棣最后一次通过素称北门锁钥的雄关。他曾经多次踌躇满志地率师出关征战，又曾经过这里凯旋。此时在身着素服的军士仪仗护卫下，龙辇的锡棺中却是他的遗体。队伍默默地在北国崇山峻岭中行进，悲哀的气氛中显示着肃杀和壮烈。十日，朱棣的遗体被运放在皇宫中的仁智殿内。

全国都已经开始哀悼仪式。按照当时的礼仪规定，哀悼将进行二十七日，禁止一切音乐、嫁娶、祭祀活动百日，各寺观响起钟声，他们要按照规定各鸣三万杵。宫中皇室们将要斩衰三年。九月十日，朱棣被尊谥为“体天弘道高明广运圣武神功纯仁至孝文皇帝”，庙号太宗。一百多年以后的嘉靖十七年（1538年）九月，明世宗朱厚熜闹“大礼仪”，要尊本生父母，朱棣被改谥为“启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝”，庙号成祖。他终于被子孙们摆到了与他父亲太祖朱元璋同等的位置上。

永乐二十二年（1424年）十二月十九日，朱棣被埋葬在北京昌平天寿山的长陵中。长陵是明十三陵中最为高大壮丽的陵墓。这里四面青山环抱，林木葱郁。北面天寿山主峰三峰并峙，山前河水潆洄，川原开阔，山后群山崔巍，层峦叠嶂，遥接太行。陵园坐北朝南，逶迤的蟒山环绕其后，峻拔的虎峪山雄踞其右。陵前有山间水流屈曲抱身流过，再前又有宝山和昌平城后山等遥相对应。陵区之外还有马兰峪、西山东西罗列，如“万骑族拥”、“千官侍从”，分布陵区左右。这磅礴的地理环境正是风水术士们极力赞美的“山川大聚”的帝陵形胜。

史书记载，参与长陵卜选的是礼部尚书赵羾和以下一些风水术士：来自民间的廖均卿、钦天监阴阳训术曾从政、知县王侃、给事中马文素、钦天监阴阳人刘玉渊、僧人吴永以及游朝宗、王贤等人。其中，廖均卿所起的作用最大。廖均卿是江西赣州府人。据其五子廖信厚所撰《均卿太翁钦奉行取扦卜皇陵及行程回奏实录》记载，徐皇后死后，朱棣命礼部尚书赵羾选取精通风水地理的人选择陵地。他通过查阅书籍得知，唐朝时的杨筠松、廖瑀、曾文迪“精通地理，有仙道之机”，都是江西人。遂行文至江西各府、州、县，找到了家居赣州府兴国县三僚村的廖瑀后裔廖均卿。

廖均卿于永乐五年（1407年）十二月奉命赴北京卜选陵地，开始到过京西燕台驿、玉泉山等地。永乐六年（1408年）第二次赴北京时，来到了北京昌平黄土山。他登上山顶，四面察看，见该地风水绝妙，遂绘制好山图献给朱棣，对黄土山风水大加赞美。他还建议朱棣亲临其地察看，“高张慧目，广迈皇风”。朱棣亲临之前，廖均卿于永乐七年（1409年）正月冒着雪深风寒的恶劣天气，第三次去黄土山察看。此后又随朱棣四赴黄土山，并先后赴京西潭柘寺、香山及京北怀柔的洪罗山、昌平的阳山茶湖岭等地继续察找吉地，以供朱棣选取。朱棣曾让风水术士们各献穴法，廖均卿奏称：

“臣观黄土山，势如鸾凤之奔腾，穴似金盘之荷叶，水绕云从，位极至尊。经云：‘仰掌金盘荷叶中，谁知波浪有仙踪。’形似铜锣。臣冒奏：必扦响处始为工。盖响中之穴，以其声鸣于天下。”朱棣对廖均卿的奏言十分赞同。据说点穴这天恰逢朱棣的生日，于是黄土山被下诏改名天寿山。朱棣赐廖均卿金剑一把、银锄一张，点定了陵穴。

但此后不久，陵地发生了意外情况。有人向朱棣报告：“廖均卿戏弄朝廷，掘伤地脉，涌泉不止。”在传统的风水术中，陵寝开穴挖出泉水主“凶”。于是廖均卿冒死辩解：“黄土山其穴，洪水滚滚，乃真龙之聚处，穴法无偏。圣主帝星銮驾到山，涌泉即止。”事有凑巧，廖均卿随朱棣到天寿山后，泉水果然止住。接着，按照他的指点，挖出石盆一个、石鲤鱼一对。后来修建地宫时，将石盆盖在了金井之下。可以想见，廖均卿在数次去黄土山过程中，肯定是做了一些手脚。朱棣由此对廖均卿非常佩服，对大臣们说：“均卿非凡间子，诚有仙风道骨，喝山皆应，呼水即止，真朕之奇遇也。”下令授廖均卿钦天监五官灵台郎。但廖均卿不想做官，以上有老母在堂、下有五子未婚为由，请求恩准回家。朱棣挽留，许以赏赐金银，升授官职，仍不为所动。朱棣只好同意。

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