明洪武三十一年（1398年）闰五月十日，一向肃穆阒寂的南京皇城内，传来了阵阵不祥的钟声。七十一岁的明太祖朱元璋，在病榻上结束了“雄猜好杀”的一生。

洪武一朝旦夕惕厉的文武百官们，此时正跪伏奉天殿前。对这位开国皇帝的去世，他们似乎并没有多少悲戚之情；相反，不少人心中还隐隐泛起松下一口气来的感觉。

司礼秉笔太监用干涩的语调，宣读着朱元璋早已备下的遗诏：朕受皇天之命，膺大任于世，三十有一年。忧危积心，日勤不怠，专志有益于民。奈何起自寒微，无古人之博智，好善恶恶，不及多矣。今年七十有一，筋力衰微，朝夕危惧，虑恐不终。今得万物自然之理，

其奚哀念之有？皇太孙允炆，仁明孝友，天下归心，宜登大位。中外文武臣僚，同心辅佑，以福吾民。葬祭之仪，一如汉文帝勿异。布告天下，使知朕意。孝陵山俱因其故勿改。诸王临国中，无得至京。王国所在，文武吏士听朝廷节制，惟护卫官军听王。诸王不在令中者，推此令从事。

于是，皇太孙朱允炆正式成为大明朝第二位君主。在历史的安排下，这个年仅二十一岁的文弱青年，被遽然推向了政治权力的巅峰。

朱元璋去世后的第六天，皇宫中举行了新帝登极大典。朱允炆先告祀天地，然后具皇帝卤簿洪武款青花春瓶仪仗威仪导从，到太庙祭告祖宗，最后才来到奉天殿内，高坐在祖父坐了三十一年的金銮宝座上，接受百官的宣表致贺。按照惯例，他宣布了大赦天下的诏令，定于来年改元建文。接着，又举行了隆重的葬仪，太祖高皇帝朱元璋被埋进了自己生前选定的钟山孝陵。

大臣们很快便发现，在这位青年皇帝的脸上，丝毫也看不出那种新主君临天下的兴奋之色。二十一岁，本该是一个无忧无虑的年纪，而身为一国之主的朱允炆，稚嫩的肩膀上却压着普通人难以想象的重负。他清楚地意识到，随着皇位的更替，统治圈内一场你死我活的权力斗争已经悄然开场，祖父交给自己的这条航船，正行驶在随时可能面临灭顶之灾的政治旋流之中。

朱允炆面临的危险，首先来自那些为祖父亲手封立，又重兵在握的藩王们。

朱元璋一生共封了二十四个儿子为王。除去第一次受封的朱棣等九子外，洪武十一年（1378年）正月和洪武二十四年（1391年）四月，又先后有皇子十五人被封为蜀、湘、代、肃、辽、庆、宁、岷、谷、韩、沈、安、唐、郢、伊诸王。其时，秦王、晋王、潭王、鲁王已死，但分镇各地的二十个叔父足以使朱允炆感到芒刺在背，难以自安。

建藩之后，朱元璋唯恐儿子们事权不重，下诏使之府置官属，藩王护卫甲士少则三千，多则数万，被授以“外镇偏圉，内控雄域”的重要使命。他在祖训中明言：“朝无正臣，内有奸恶，亲王训兵待命，天子密诏，诸王统领镇兵讨平之。”这就使亲王招兵买马的行为成为合法，也给日后发动兵变提供了堂皇的口实。特别是燕王朱棣受命总领北方军务，数次带兵出塞作战。他的军事力量何止编制上的区区护卫军士？在长年征伐中，燕王已逐渐控制了北方的军权，成为强藩之首。

这种封藩的格局，不仅对朱棣和朱允炆叔侄两人的关系，而且对有明一代的政治走向都产生了极为重大的影响。

在皇位继承的安排上，精明的朱元璋无疑犯了一个不该犯的错误。他将诸子封为藩王，领兵分镇，却将选定的继承人留在自己身边，让其终日接受儒臣们的教育，结果不可避免地导致了外藩强悍而皇储仁柔的局面。由此说来，朱元璋死后的皇位之争，实际上正是他自己一手造成的。难怪当时便有人这样评论：“天下有三大忧(指宗藩、边防、河患)，而宗藩居一焉。”

朱元璋安排的第一个继承人是自己的长子，就是以后被称作懿文太子的朱标。

朱标出生于元至正十五年（1355年）。其时朱元璋驻军太平，正是他奉郭子兴之命节制诸将之始，军情急迫，战事频仍。朱标生在后来官至建文朝礼部尚书的陈迪家中，并寄养在那里。

可惜朱标其时年纪幼小，那些艰难征战的岁月并未给他留下什么深刻印象，却是自从少年时代起，周围一群儒臣终日里关于“圣人之道”的说教，给予了他极大的影响。朱元璋称吴王那年，便立朱标为世子，令他师从名儒宋濂，建国之初册封其为太子后，更安排了一群儒臣做太子之师。作为开国皇帝，朱元璋希望太子能够与其余诸子敦睦相处，以巩固朱氏的天下，因而对太子的教育特别关注。在他看来，太子的学问虽然重要，但德行更为重要。于是，朱标被教育成了一个忠厚仁柔的儒生型人物。

朱元璋没有按照元朝旧制，以太子为中书令，因为他不愿意东宫官属同朝臣之间产生矛盾，影响政局的稳定。当时太子的官属一律由朝廷勋旧和朱元璋物色的“新贤”兼任。左丞相李善长兼太子少师，右丞相徐达兼太子少傅，中书平章录军国重事常遇春兼太子少保，右都督冯宗异兼右詹事，中书平章政事胡廷瑞、廖永忠、李伯升兼同知詹事院事，中书左右丞赵庸、王浦兼副詹事，中书参政杨宪兼詹事丞，傅兼詹事，同知大都督康茂才、张兴祖兼左右率府使，大都督府副使顾时、孙兴祖兼同知左右率府事，佥大都督府事吴祯、耿炳文兼左右率府副使，御史大夫邓愈、汤和兼谕德，御史中丞刘基、章溢兼赞善大夫，治书侍御史文原吉、范显祖兼太子宾客。朝廷的文武要臣大都兼任东宫官，于是出现了一套人马两套官职的状况。

就在朱允炆出生的那一年，太子朱标开始在朱元璋的指导下见习处理政事，这也正是秦、晋、燕三王府增补护卫军士，准备就藩的同一年。当时朱元璋建国已有十个年头，统治局面日趋稳定。这位五十岁的皇帝想要让已经成年的儿子们尽快担负起国事之任。然而，太子朱标的宽仁之心却同朱元璋的严猛之治格格不入。

朱元璋借胡惟庸案大开杀戒，太子表面上不持异议，内心却不以为然，听说老师宋濂因其长孙宋慎牵连于胡惟庸案而获罪下狱，便急忙赶去为老师求情，遭到了父亲的严厉拒绝。师生之情甚笃的太子再三恳求，说着竟流下泪来，朱元璋大怒道：“宋濂之罪，等你做了皇帝再赦免吧!”太子为此深感悲哀与惶恐，于是以投水自杀来表明心迹，却仍然无济于事。后来因为有马皇后求情，宋濂总算被免去死罪安置茂州。

据说，朱元璋见太子生性仁柔，便想办法去试探他是否具备帝王的刚厉之气。一天，朱元璋悄悄令人将死人尸骨装满车中故意从太子面前经过，太子见了不胜惨蹙，连连抚掌说：“善哉！善哉！”朱元璋不禁大为失望。朱标自幼熟习儒家礼教，并对此笃奉不移。一次，朱元璋的一位贵妃病故，心情很悲痛，命太子“齐衰杖期”。太子却认为，按礼的规定，只能为庶母服“缌”。“诸侯之庶子不为庶母服，而况天子之嗣乎？”他企图以严格的礼制来约束父亲，这使朱元璋不禁大怒，拔剑击向太子，太子一边跑还一边说着礼制中的话：“大杖则

。”翰林正字桂彦良赶忙来劝太子说：“礼可缓，君父之命不可违也。”看来桂彦良比朱标更能掌握“礼”的本质。礼是为专制主义皇权服务的，如果礼的存在是作为可以约束包括皇帝在内的任何人的教条，那对皇帝以及封建政治来说就失去了存在的价值。太子明白了皇权要大于礼，便服了齐衰去向父亲谢罪，朱元璋的怒气才渐渐消释。然而从这件事起，父子二人留下了嫌隙。其实这些记载是在故意贬斥朱标。从另外一些记载看，朱标决然不致如此迂阔，只是缺少朱元璋身上那种阴笃惨鸷的性格而已。在唐肃的《密庵稿》中有《送陈中宝之汫阳》、《钱季贞应水河县丞》等序文，都把太子与朱元璋并列，可见太子在当时政治中已处于重要地位。大儒方孝孺的挽诗中更有“监国裨皇政，忧劳二十年”和“文华端国本，潜泽被寰区”的句子，流露出时人对他的称颂。

朱元璋用儒臣教育太子，挑选明秀雅重的国子生陪伴太子读书，目的本是期望他成为一个温文知礼、宽厚多德的皇帝，以免将来宗室中仇恨、君臣间猜忌。但没想到结果却把太子培养成了一介文儒，这使朱元璋感到极为忧虑。他考虑再三，决定找个机会好好教育一下太子。

这天，朱元璋命人找来一根长满利刺的棘杖，命太子去拿。太子面有难色，不敢下手，他便乘机开导说：“如今为父所诛杀者，皆为天下的阴恶之徒，就好比这根棘杖上的利刺，把它们除掉后，再把木杖交予你，难道有比这还好的事情吗？”

不想太子立即回答道：“上有尧舜之君，则下有尧舜之民。”意思是说有什么样的皇帝，就有什么样的臣民。

这话正刺中了朱元璋的痛处，他没有想到太子居然敢当面指责他不是尧舜之君，不由勃然大怒，猛地站起身来，抓起座下的椅子，朝太子掼将过去。太子见状大惊，自知失言，慌忙跑开了。

父子间的谈话就这样不欢而散。

尽管看法有所不同，朱元璋与太子朱标之间并没有根本的矛盾，他对太子基本上还算是满意的。太子朱标身为长兄，对诸弟颇为关怀爱护，深孚众望；处理事务时明睿审慎，有条不紊，这些都是日后做皇帝所应必备的素质。朱元璋只是感到太子过于仁柔，因此一心想留给他一根无刺的木杖。

为此，朱元璋确实费了不少心机。可悲的是，朝中大批功臣宿将竟因此而惨遭屠戮。太子虽然对这种肆无忌惮的屠杀深怀惮惧，但在刚愎而多疑的父亲面前，却也无可奈何，只有保持沉默了。

窥伺皇位的叔父们天有不测风云。

洪武二十五年（1392年）四月，正当朱元璋为自己选定的继承人铲削危害时，年仅三十八岁的皇太子朱标突然病故。老皇帝看到太子竟先于自己死去，精神上备受打击。大明朝的第一次立储安排就这样被打乱了。朱元璋不得不考虑选择新的继承人。

按照嫡长继承制，嫡长子朱标死后，应由朱标的嫡长子来继承。但朱标的嫡长子朱雄英在几年前就死了，他的弟弟就是朱允炆。朱元璋本可以再从诸子中选定一人。如若按照长幼顺序，这个人只能是第二子秦王朱樉。可秦王太不争气，上年刚被朱元璋召到京师训斥一顿，要不是太子朱标劝解，他的王号都险些被废掉。因此，秦王是绝没有可能被立为太子了。这着实使朱元璋犯愁了一通。皇孙朱允炆虽也聪明，但同他刚去世的父亲一样，显得过于儒雅文弱，尤其是他还有那么多拥兵在外的叔父，朱元璋的确担心他难于统治。诸子之中，朱元璋倒是感到燕王朱棣与自己相类，然而碍于燕王只是个第四子，也难下决心。

一天，朱元璋与几个亲近大臣密议立储之事，他流露出立燕王为太子的想法。翰林学士刘三吾说：“立燕王，置秦、晋王于何地？且皇长孙四海系心，皇上无忧矣。”刘三吾确实说出了问题的要害，秦、晋二王都比燕王年长，不立秦、晋二王而立燕王，于宗法伦理实在不合。于是，朱元璋决心抛开诸子，选择年仅十六岁的皇孙朱允炆。回宫后，他还焚香向上天祈祷，谓国祚长短“惟听命于天”，希望上天保佑他创立的大明江山传之永久。

这一年的九月十二日，朱元璋正式宣布立朱允炆为皇太孙，新的继承人就这样确定下来。为了保证这个年少仁柔的继承人不致受到威胁，朱元璋加快了诛戮功臣的步伐。