“月犯氏宿”之象

在边疆的经营上，朱棣称得上是一位光前耀后的帝王。如果满足于夺位登极的话，他本来可以不大费气力地去当一个守成之君，因为明太祖朱元璋为子孙们打下了一个不错的开国版图。自从元大都被攻克后，元顺帝北逃开平，准备依靠残余势力与明朝对垒；但在常遇春的进攻下，第二年又败逃应昌，不久便死在那里。元顺帝死后，北元骑兵仍然倏忽往来于广袤无垠的草原大漠上，踪迹莫测。朱元璋一面派功臣、藩王多次率师北征，打击北元残余势力，一面将北方的州县民户内迁，在大宁设置泰宁、朵颜、福余三卫，分封辽、韩、沈、宁、燕、谷、代、晋、秦等藩王分镇北方重镇，采取攻守结合的方针，维持了北部边疆的暂时稳定。

洪武后期，北元陷入内部纷争之中。从脱古思帖木儿到坤帖木儿，五代君主都是被杀的，这样杀来杀去，闹得帝号也无从知晓了。鬼力赤自立为可汗后，索性去掉国号，恢复了蒙古族原来的部落名号，称为鞑靼。在鞑靼西边还有一支蒙古部落，叫做瓦剌。

这时的蒙古族已经没有南下复辟的可能与希望了。朱棣在南京即位的时候，鬼力赤正在同瓦剌相互仇杀。但大队蒙古族骑兵经常往来塞下，也常与明军发生冲突。由于朱元璋安排的藩王守边的旧局早已不复存在，朱棣便在削藩集权的同时，逐渐把经营的重点放到北方，他决心亲自去解决北边的局势。

朱棣是个性格宏魄的人。他不喜欢宋人夏珪、马远的画，斥之为“残山剩水，宋僻安之物”，无可取之处。他在书法上喜欢沈度，称之为“我朝王羲之”，凡用之朝廷、藏于秘府、颁与属国的文字，一定要他书写；画则喜欢郭文通的作品。这是由于沈度的字丰腴温润，而郭文通的山水画布局茂密的缘故。这种性格也决定了他对统一盛世的追求。

永乐元年（1403年）初，一个被鞑靼俘获后南归的边卒带来一些有关鞑靼动向的消息。据他说，鞑靼本欲掠虏大同，后未成而转北行。朱棣把此人送至宁夏总兵何福处，让何福从他那里尽量了解一些敌情。他对北边的事总不放心，甚至认为所谓鞑靼北行的说法很可能是“诈而欲绥我边防”的计谋，“不可不深虑”。三个月后，钦天监对星象的解释更令人吃惊：“月犯氏宿东北星”，是主将有忧之象，而“金星出昴北”，是北军胜、南军败之兆。朱棣连忙敕谕何福与甘肃总兵宋晟，让他们“动静之间，常加警省，不可轻率”。到七月间，又有“火星犯垒壁阵”，占卜后说是“先起兵者亡”。朱棣告诫诸将“宜谨天戒，切勿妄动”。这些连续的不利星象，真不知究竟是出自钦天监的占卜，还是朱棣的过敏。

诚然，朱棣的顾虑不是没有道理的，这时的蒙古族虽然处于分裂的仇杀之中，却并未归附明朝。朱棣即位后曾以大明皇帝的身份敕谕兀良哈、鞑靼和野人女真诸部，专门派遣使臣赴各部宣谕，但鞑靼却仍未归附朝贡。

朱棣在半年中两次致书鞑靼可汗鬼力赤，希望通过怀柔政策使其归附；同时还分别致书鞑靼太师右丞相马儿哈咱、太傅左丞相也孙台、太保枢密知院阿鲁台等人，表示了同样的意思。

这一年冬天，鬼力赤在同瓦剌马哈木交战中失败，人马尽失，朱棣派往鞑靼的两名使臣也被瓦剌俘获。后来一人逃归，报告了这些消息。朱棣得知后，恐怕瓦剌乘胜南来，下令边将严兵以备。瓦剌的强大，虽然对明朝构成了新的威胁，但一支足以和鞑靼抗衡的瓦剌，无疑又在一定程度上起到了制衡的作用。

永乐六年（1408年）春天，鞑靼发生内讧，知院阿鲁台杀鬼力赤，迎元朝皇室后裔本雅失里，立为可汗。这时朱棣尚不知鬼力赤被杀，因而对迎归

本雅失里的事感到困惑不解，但还是立即致书本雅失里，表示了招抚之意，并随信送去织金文绮衣二袭、彩币四端。然而，本雅失里对朱棣的劝谕也未予理睬。

从朱棣第一次致书鬼力赤起，已经整整六年，使者的往来，费尽斟酌的措辞，赠送的彩币文绮，竟然未能换得一句回复，这不仅有损大明皇帝的尊严，而且使朱棣明显地看到了北方形势的动荡不安。

这六年间，朱棣一直将鞑靼作为北部边防的重点，因为鞑靼是元朝后裔，与明朝的对立必然难解。对于一直与鞑靼互相攻杀的瓦剌，朱棣即位后多次遣使诏谕，起初也没有反响，到永乐六年（1408年），马哈木等却突然派人入朝贡马，请求封号。这正是朱棣求之不得的。他决定封马哈木特进金紫光禄大夫、顺宁王，将瓦剌稳定下来。

永乐七年（1409年）春天，朱棣北巡至北京。这是他夺位登极后第一次回到北京。北巡的目的十分明确，就是为解决北边问题。朱棣除在北京大赉官吏军民外，一是开始营建昌平天寿山的陵墓，一是给瓦剌首领封号，他要集中力量解决鞑靼问题了。四月，本雅失里南下骚扰时遭到明军打击，部下二十二人被俘。朱棣没有放归被俘的人，而命都指挥金塔卜歹、给事中郭骥带书信前往鞑靼，又一次提出“相与和好”的建议。但两个月后，朱棣得到的却是郭骥被杀，本雅失里与阿鲁台准备继续南下的消息。

倘若事情发生在几年前，朱棣一定会谕令将领们小心守备，以防为主。但现在形势不同了，经过七年的苦心经营，朱棣感到自己已经有足够的力量采取主动的军事行动。他决心教训一下桀骜不驯的本雅失里和阿鲁台。受命为大将军率师北征的是淇国公丘福，左副将军与右副将军分别为武城侯王聪和同安侯火真。

本雅失里与阿鲁台在同瓦剌交战中失利，退驻胪朐河。这对明军来说是个好机会。朱棣抓住这个时机组织第一次北征，本来是有一定把握的。出征前，他告诫诸将说：“兵事须慎重。自开平以北，即不见寇，宜时时如对敌，相机进止，不可执一。一举未捷，俟再举。”朱棣担心诸将轻敌冒进，在出师后不久，又接连派人敕谕诸将，切勿相信可以轻易取胜的说法。他把这次出征比喻为打猎，要求丘福以缚虎之力去缚兔，以保万全。

朱棣的担心并非多余，这次北征的将领虽多老将，但丘福、火真等均系敢战少谋之人。这种出塞作战，很容易造成孤军深入导致失败。

八月秋高气爽，正是草肥马壮的季节，丘福等率千余骑先至胪朐河南岸，在这里遇到少量鞑靼游骑。击败游骑后，明军渡河北进，俘获了一名鞑靼尚书。丘福向他问起本雅失里的去向。

“闻大兵来，惶恐北走，去此可三十里。”被俘尚书并不隐讳本雅失里的所在。

丘福不知道这是对方的诱敌之计，不顾诸将劝阻，以俘获的尚书为向导，继续北进。本来预定在胪朐河集结的明军，此时尚未赶到，丘福等人北进后，与后继的明军完全脱节，进一步处于进退不利的境况。这正是兵家之大忌。

从征的诸将并非都没有看到这些问题，但丘福完全听不进等待诸军集毕再战的意见。他贸然下令出击，结果被鞑靼大军围困，全军覆灭。丘福部下散乱将士陆续南归，带回胪朐河兵败丧师的消息。这消息与其说使朱棣感到震惊，毋宁说使他感到懊悔。用非其人，朱棣不得不主动承担失败的部分责任：“丘福不听朕言，以至于此。而将士何辜？此朕不明知人之过。”

于是，朱棣御驾亲征成为必然。

半百之年跨征鞍

朱棣对于征战并不感到陌生，但是这次出征却不同于以往。这一次是他以大明皇帝的身份去征讨不肯降附的本雅失里和阿鲁台，因此必须做到万无一失。

这时恰好有人从塞外南归，带回一些本雅失里的消息：胪朐河战后，本雅失里志骄气盈，认为明军新挫，不可能再出，准备移营东南过冬。朱棣认为如本雅失里果真移营东南，那么北征出师时间是可以推迟一些的，这样也可以做充足的准备。但是若待草青之时再行出师，又恐本雅失里已先行乘胜西攻瓦剌，明军负重远进，无法追赶，因此他决定将出师时间定在来年早春。

正式宣告亲征是在永乐八年（1410年）正月。朱棣在书谕太子时，正式声明要“亲率六师”北征，以太子留总军国之务；并诏谕从征将士“挺拔自奋”，“建立大功，高爵厚赏”。他在诏书中指责鞑靼叛逆不化、杀使扰边，表示将“荡除有罪，扫清沙漠”。

出师的前一天，北京的耆老们请求接见，他们要为这次出征送行。朱棣接见了这些耆老，对他们说：“朕此举为安民也。父老有子孙亲戚从行者，皆当训励之，使奋忠勇树勋名，渠能卓然有立，亦将明代士兵牵马石像于尔有光。若出外而抚循之。惟朕在，尔无庸忧。”

永乐八年二月初十，举行了亲征的仪式。在承天门祓灾求祥后，又遣官祭太岁、旗纛等神。隆重而庄严的祭祀，更加使人领略到了御驾亲征的威严。

当天，朱棣率师出德胜门，踏上了他登基后第一次北征的艰途，这时他已整整五十岁。

这天是个风清日和的好天气，但这支浩浩荡荡的北征大军却仅仅行进至距北京二十余里的清河。春日雪融之时，车马在泥泞中行进，一直比较迟缓。朱棣似乎也并不急于求进，他的心情格外好。出征第四天，在永安甸遇到大风雪，但风雪即刻便过，天气顿晴，五彩云霞照耀着山谷，西南山峰漫山积雪，被云霞映照，银装素裹，分外妖娆；东北诸山则突兀于雪海之中，气势雄伟，景致奇特。朱棣带领文臣武将们在帐殿前观山，直至暮浓始还。第二天，朱棣边猎边行，一路欣赏着山景，仿佛这不是艰难的远征，而只是一次春天的游猎。实际上，朱棣的心情应该是不平静的，沿途看到的那些元朝废弃倾圮的花园亭阁，辽金时桥梁的墩柱，这一切都说明当年这里曾是居民交通繁盛之地，如今却是一片荒芜，人迹罕至。这同他当年以燕王身份北征时的情景又有所变化了。

明军经过宣府后，再由宣平北上，取道万全、兴和、沙城。朱棣对这一带地形颇为熟悉，万全城即是他当年以燕王镇守北平时所筑。途经凌霄峰时，朱棣驻马瞭望，只见平漠万里，一片萧条。这里在元朝盛世时也曾经居民辏集，朱棣不觉有些沧海桑田的感慨。

这曾是朱棣作为燕王时第一次北征的归途。二十年前他北至迤都，擒获乃儿不花。如今又重抵迤都，为此他在这里留下了一篇纪行的铭文。由此再向北，朱棣便不曾涉足了。

出塞后，军情开始紧迫起来。朱棣在鸣銮戍大阅全军，将士们列阵数十里，旗甲鲜明，戈戟森列，铁骑腾踔，钲鼓震动，使他感到极为振奋。

文臣们是不曾见过这种场面的。朱棣对侍从在左右的金幼孜等人说道：“尔等未经大战，见此似觉甚多，见惯者自是未觉。”朱棣心里是明了的。对于鞑靼的征战，他不敢丝毫掉以轻心。

五月初一，明军进抵胪朐河畔，这就是不久前丘福丧师之地。朱棣立马岸边，沉思良久，赐名为饮马河。循河东进时，哨马发现了敌人的小股骑兵，这里距鞑靼大营已经不远。从俘获的鞑靼骑士口中得知，本雅失里等驻营兀古儿扎河。

于是朱棣下令主军渡过饮马河，留下军士扎营驻守，亲自选精锐轻骑每人带二十日粮草，兼程赶至兀古儿扎河。但这时本雅失里已经北去。朱棣不肯放过机会，连夜追击，终于在第二天与本雅失里的鞑靼骑兵遭遇。

这时鞑靼内部因意见不一发生分裂，阿鲁台率所部东去，剩下本雅失里独力拒战。他乘明军立足未稳，以悍骑发起猛攻，力图先发制胜。朱棣登山布阵，不待敌人骑兵攻到，便以先锋迎击，双方骑兵展开激战。鞑靼骑兵渐渐挡不住明军的攻势，临阵溃败。本雅失里只得丢弃辎重，率轻骑渡河败走。

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