容闳的以留学为核心内容的教育兴国计划虽然失败，但毕竟是中国教育走向近代的艰难一步，是中国教育制度近代化的先声。而且，更是后来越来越强劲的“教育救国”思潮的先导，今日提出的“科教兴国”，亦可溯源至此。

“西学东渐”是中国近代化的重要内容，首批派遣留学生毕竟在当时壁垒森严的“夷夏之大防”中打开了一个缺口，越来越多的青年学生直接沐浴“欧风美雨”，开创了“西学东渐”的新阶段、中西文化交流史的新纪元。

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幼童留美计划功败垂成，对容闳的理想和抱负无疑是一个重大打击。屋漏偏遭连夜雨，此时他的美国妻子又患重病，虽然容闳长期悉心照料，妻子还是在1886年初夏病逝，留下两个尚未成年的儿子。容闳回忆这一段时间说，1880年到1886年是他一生中最不幸的时期，幼童留美的“平生志愿”横被摧残，妻子又病故，“顿觉心灰，无复生趣。两儿失母时一才七龄，一才九龄。计嗣后十年，以严父而兼慈母，心力俱付劬劳鞠育之中”。

不过，在心灰意冷之中，他仍时时关心国事，常为自己报国无门而无限惆怅。1894年7月，中日甲午战争爆发，身在异国他乡的容闳一直坐卧不安，焦灼地关心战事，为祖国命运担忧。湖广总督张之洞的幕僚蔡锡勇以前曾任中国驻美使馆参赞兼翻译，容闳在美与他相识，爱国心切的容闳连发两信给他，提出两大抗敌对策，要他转交给张之洞。第一策是中国向英国商借一千五百万元，购军舰三四艘，雇用外国兵五千人由太平洋抄袭日本之后，使日本“首尾不能相顾”，必然要调回部分在朝鲜的兵力，中国于是可乘机急练新军，海陆并进，抗击日本。第二策与第一策同时并行，由中国政府派员将台湾全岛抵押给任何一个欧美强国，借款四亿美金，作为全国海陆军与日本长期战斗的军费。或许这只是纸上谈兵的书生之见，但他的爱国情怀，跃然纸上。

对容闳的建议，张之洞倒是认为第一策可以一试，而第二策万不可行。于是发电报给容闳，要他立即前往伦敦办理此事。得张电报，容闳更感在国家生死存亡之际，自己义不容辞，立即由美赴英，几经努力，与英国银行界人士达成借款协议，以中国海关税作为担保。由于清政府内以光绪为首的“帝党”和以慈禧为首的“后党”之间权争激烈，李鸿章与张之洞二人矛盾重重，各种矛盾错综复杂，明争暗斗，互相拆台。张之洞提出的以海关税为担保向英国借巨款之举，被慈禧、李鸿章否决。

长期居住美国、满怀爱国热情却颇为天真的容闳，对高层如此复杂的了解不多。他认为，自己的方案有位高权重的张之洞支持，肯定没有问题，就抓紧时间与伦敦银行集团签订合约，没想到最终竟未获最高当局批准。伦敦银行集团却以毁约为名质问容闳，为何事先不与中国政府商定就匆忙签约。他们指责、控告容闳欺诈，并准备向法庭起诉。后经美国朋友调解，容闳才未被起诉，最后悻悻然回到美国。

容闳虽然成为派系斗争的牺牲品，还因此被英国银行指控，但他仍不气馁，满腔爱国热情也并未因此减弱，反因《马关条约》的签订而更加高涨。返回美国后，他立即致电张之洞，表示仍愿为国效劳，请张指示“此后进行方针”。张之洞马上复电，要容闳回国商议。得张电后，容闳把儿子托付给美国的朋友照料，起程回国，于1895年夏初抵达上海。到上海后，他立即脱下西装，穿上刚刚买来的清朝官服，戴上假辫子，匆匆赶到南京，拜谒时署两江总督的张之洞。每当容闳问起伦敦借款之事，老于宦道的张之洞总是回避岔开，也不告诉他朝廷未批准的原因。但提起李鸿章，张之洞则恶语不断，容闳对国内政坛的派系之争、政治的复杂，这时才有了更多的了解。会见中，张之洞问他有何兴国之策，他向张之洞提出聘请洋人为外交、财政、海军、陆军四部顾问，使中国行政机关依西欧成规，重新组织建设。