“立嗣风波”使张之洞得到慈禧恩宠，而一年后的“庚辰午门案”，则使他赢得朝野一片叫好。1880年是农历庚辰年，中秋前夕，慈禧派太监李三顺给她的胞妹、醇亲王福晋送八盒食品。按规定，太监出宫不许走午门，何况也无人事先通知，所以把守午门的护军玉林等照例不许李三顺通过。李三顺倚仗太后之势，强行闯门，双方发生争执推搡。李三顺丢弃食盒跑回宫向慈禧告状，慈禧大怒，当即命令总管内务大臣会同刑部严惩玉林等一干护军，“首犯”要办成死罪，其他人也要监禁、流放。如此处理，朝野不服。经各方运作，几个月下来，慈禧才同意将玉林等人或发配黑龙江充当苦差且“遇赦不赦”，或监禁五年，护军统领岳林则交刑部严加议处。护军忠于职守却遭此严惩，众人依然不服。同在翰林院任职的张之洞、陈宝琛愤然于胸，准备上疏抗争。

在这几个月中，宫中发生的两件事更让张之洞觉得上疏时机已到。原来，午门护军与太监发生冲突后不久，内务府施工时，在慈禧常去的长春宫天棚内发现大包黑火药和大量火柴（当时名为“洋取灯”），很可能是要谋杀慈禧。此是重案，因门禁松弛，杂人渐多，根本无法查清是何人所为，但起码太监有失察之责。另一件则更为荒唐。一天中午，慈禧在体元宫西暖阁正准备吃饭时，听到外面有连续的咳声，忙问是谁，回答说是“内监”。但放眼一看，却是一平民老汉，一边持烟杆吸烟，一边咳嗽吐痰不止。慈禧大怒，命人将其捉拿审讯后才知，此人名叫刘振生，是住在北京西城的百姓，因认识一位太监，就请他将自己带进皇宫开开眼界。这位太监将他经神武门带入宫内，守门护军不敢拦阻；进宫后太监有事离开，刘竟一人走进深宫。慈禧当然怒不可遏，刘振生被处死，而那位太监、神武门当值护军及其他有关者都受到诸如充军流放、革职等处罚。具有讽刺意味又令人哭笑不得的是，上谕还痛斥守门护兵说：“宫禁森严，竟任令该犯走入，门禁懈弛已极，实堪痛恨。是日值班之护军统领载鹤，交部严加议处。其该班章京，着即革职。兵丁即行斥革。”

张之洞上疏的重点在强调太监恣横为祸最烈，并举这两个案件为例，说明门禁懈弛的可怕后果，要求严惩涉案太监，并请下旨要内务府大臣今后对太监应严加约束，申明有关禁令。但对数月前受冤屈的午门护军，全疏却无一句为之辩解，因为张之洞深知慈禧禀性，唯恐如此一来反会坏事。所以，他还一再叮嘱陈宝琛上疏时千万不要提从宽处罚护军之事，因为这含有责太后处分不当之嫌；全疏应着重于门禁和对太监的管理、处罚，希望“太后之自悟”；言辞不要过激，以免惹怒太后，“致无益有损”。恭亲王奕读后，手拿张、陈两疏对其他御史说：“你们上的折子真是笑话，这才称得上是真正的奏疏呢！”张、陈上疏及不久前的“两案”，的确使慈禧“自悟”到问题的严重性，但她又不愿承认自己不对，所以只是减轻了对有关护军的处罚，而对太监李三顺等也略有薄惩。众人知道，能有此结果至为不易，朝野上下对张、陈称赞不已。

“清流党”气盛一时，不可一世，举凡军国大事、内政外交、财政收支、人事升降等等，无不“指点江山”；而且这些书生尤喜谈兵，遇到中外冲突即强烈主战，具体的用兵之道、战略战术都谈得头头是道。如此雄才大略，朝廷自然重用，其中一些人或被派到朝内实权部门，或被派到地方当一方大员，开始掌握实权。