张佩纶、张之洞这两位直隶同乡曾是清末政坛重要政治派别“清流党”的两员健将，以清流“二张”著称，名重一时。但后来一个发配流放，一个位极人臣，天壤之别，屡为人叹。二人宦海生涯的顺逆升沉，生动地反映出清末政坛的种种“世相”。

从清流到洋务

政坛总有不同派系，清末同治、光绪两朝，所谓“清流党”就是活跃在政治舞台上的一个重要派系。“清流党”是当时京师官场上的一个松散团体，成员多为“言官”，绝大多数出身翰林，多在翰林院、都察院、国子监等衙门任职。他们不掌实权，不负责具体的实际事务；以维护纲常名教等传统意识形态的“纯正”为己任，并以此针砭朝政，推崇气节道义，抨击贪官污吏；对外交涉主张强硬态度，反对妥协；反对学习西方，强调严守孔孟之道，大胆弹劾他们认为有悖于儒教纲常的大臣。他们以“敢言”著称，但背后亦不无个人动机，因为一旦通过“清议”获得名声，高官厚禄便随之而来。

“清流”之所以能声震一时，甚至影响朝政，根本原因还是慈禧的支持，因为以曾国藩、李鸿章等为代表的汉族官员在太平天国运动中势力渐大，慈禧在不得不倚重他们的同时，又要千方百计地压制、控制其发展，所以借助于“清流党”打击湘、淮“疆臣”势力，扭转外重内轻的政治格局；而且，慈禧在与恭亲王联手发动政变后，二人的“联盟”迅速破裂，恭亲王与其争权，慈禧想利用“清流”打击对手。她以操纵各派之间的“平衡”来维持自己的最高权威，因此，对言路一时颇为优容，使“清流党”得以存在，成为一股强大的政治势力。

对“清流”，时人又以谐音“青牛”戏称。在“清流”诸臣中，直隶“二张”被比为“青牛二角”，以喻其弹劾大臣、指斥宦官之凌厉。

张佩纶，字幼樵，直隶丰润人，1848年出生于官宦之家，1871年年仅23岁即中进士，授翰林院编修。自作诗云：“十三通文史，二十谒天子。”才华横溢，少年得志，自我感觉极佳，难免年轻气盛。张之洞，字孝达，号香涛，直隶南皮人，1837年出生于官宦之家，1863年26岁中进士。26岁中进士虽不算晚，但他15岁即中举人，在京城以少年才子享名一时，本以为很快就能考中进士，没想到主客观原因使他十余年后才成为进士。但这十余年并未虚度，他曾回乡办“团练”，防备太平军北上，又曾入山东巡抚文煜幕。正是这些经历，使他对世事及官场的了解较其他“清流”为深，因此更少书生气。

虽然“二张”在光绪初年曾联手为“东乡惨案”受害农民上疏鸣冤，纠弹制造惨案的权臣，使沉冤最终昭雪，两人声名大震，但两人行事、为文的风格、策略大为不同。

当时的人形容张佩纶“仪容俊伟，善辩论，好搏击”，频频上书，被他弹劾者朝内上至尚书、枢臣，朝外则有总督、巡抚，如川督丁宝桢、吏部尚书万青黎、工部尚书贺寿慈、先后担任过户部尚书的董恂与王文韶、光绪的老师翁同龢、首任三口通商大臣并首位出使俄国的钦差大臣崇厚，还有内务府大臣、贵州巡抚、船政大臣、浙江提督、吉林将军……据统计，被他弹劾的三品以上大员就有21人，三品以下者则不胜枚举。对被他弹劾的人，慈禧往往并不深查即“罪之”，这是以往少有的，所以张佩纶言论更加锋利，因此“朝士多持清议，辄推佩纶为主盟”，甚至连他爱穿竹布长衫，都有人竞相模仿。