6月中旬，光绪皇帝正式颁发《明定国是》诏书，维新变法正式开始。制度变革必然会严重触犯既得利益集团，因此新、旧两派的斗争越来越激烈。9月中旬，双方已经水火不容，最后刀枪相见。光绪皇帝和维新派并无实权，而实权掌握在坚决反对维新的慈禧手中，尤其是军权完全被她掌控。在这生死存亡的关键时刻，维新派只能铤而走险，孤注一掷。谭嗣同在9月18日深夜，只身前往手握一支新军的袁世凯寓所，劝说袁支持维新，武装保护光绪皇帝。在这千钧一发之际，维新派约定在容闳寓所会面，等候谭的消息。当晚，梁启超先来容寓，稍后康有为也来此，他们与容一同紧张地等待谭嗣同的到来。谭嗣同带来的消息并不乐观，他们对未来忧心忡忡。随后两天，又传来光绪皇帝召见袁世凯，但袁不表支持的消息。维新派一片愁云惨雾，就在众人一筹莫展之际，天真的容闳主动提出自己可以出面一试，请美国驻华公使对朝廷进行外交干预，看能否挽救维新败局。但康有为等认为，美国在中国没有驻军，没有军事压力，仅凭外交手段根本不能使慈禧就范，便谢绝了容的好意。9月21日，以慈禧为首的顽固派发动政变，维新失败。光绪皇帝被囚，清政府下令通缉康、梁，杀害“六君子”，严厉处罚参与变法之官员。在清廷四处捕人、风声最紧之时，容闳首先想到的是康、梁等人的安危，设法帮他们出逃。他曾请求美国公使营救康有为，写信给英国传教士李提摩太，请他设法营救梁启超。

容闳是维新运动的核心人物之一，自然也被清廷“撤差”和通缉。这时京城已是缇骑四出，官府疯狂抓捕维人，一片恐怖。容闳冒险潜逃出京，跑到上海，藏身租界以躲避清政府追捕。

概括地说，容闳从积极参加洋务运动到积极支持维新运动，主要有以下三点原因：

一、容闳最早从美国回国时，就想以引进大机器生产、派遣留学生和变革政治制度等三项措施使中国富强。只是由于当时连引进大机器生产、派遣留学生都阻力重重、十分困难，政治体制改革更是无人敢行。所以，当时他能做的对中国最有益处的事情就是积极参加洋务运动，把各种新事物引入中国。

二、当洋务运动进行了三十年后，即容闳参与洋务运动三十年后，洋务运动的弊病越来越明显，其局限性也越来越明显地表现出来。尤其是中日甲午战争的失败，使人们意识到，只有进行政治体制改革才能救中国。以康有为为首的维新派的出现，就是这种认识、力量的代表。当这种力量出现后，早就持此观点的容闳自然参与其中。

三、容闳早期的洋务活动使他与洋务派官员有相当程度的私人交往，但留学生被遣返，尤其是后来办银行、修筑铁路的计划被盛宣怀、张之洞等洋务官僚破坏，使他对洋务派更加失望。对洋务派的失望愈深，对维新运动的态度自然愈积极、坚定。

走向革命

由于风声日紧，容闳在上海租界并不安全，便又从上海潜往香港。

虽然慈禧太后发动戊戌政变，将光绪皇帝囚禁了起来，但光绪皇帝比她年轻得多，今后很可能会重新掌权。所以，光绪皇帝的存在始终是慈禧的心头之患，于是她想将光绪废掉，另立新帝。消息传出，举国哗然。