清代制度，察哈尔都统驻在直隶省的张家口厅，负责管理察哈尔八旗，遣戍官员到达后，由都统指定具体军台。1885年春夏，张佩纶被派到张家口之北、条件更差的察罕陀罗海，开始了为时三年的罪臣流放生涯。哪知他来到荒僻的察罕，竟引起了蒙古王公、俄国商人和日本“游历使”的注意，访客不断，朝廷立即关注，都统急将他追返张家口。

作为罪臣，自然没有官俸，京中家眷也供养困难，开始变卖家当。他的第一个妻子朱芷芗已于1879年病逝，1886年流放中，他的第二个妻子又病逝，他与朱所生二子尚幼，只能来戍地倚他为生，生活自是更加艰难。对于自己戏剧性的宦海沉浮，张佩纶发出了“朝是青云暮逐臣”的无限感慨。好在京中好友时常寄赠银两，尤其是李鸿章，多次赠银不菲，使他平安度过三年戍期。1888年春，张的戍期已满，按例要交“台费”、“部费”三年共计2000两，这笔巨资又是李鸿章一力承担，他才得以释归。

李鸿章之所以慷慨援张，是因为其与张佩纶本有“世谊”。张佩纶的父亲张印塘曾任安徽宁池太广兵备道，太平军攻打安庆，张印塘因守卫庐州要隘集贤关有功而升任安徽按察使。这时，李鸿章正在安徽参加太平天国的团练，与张印塘属“患难之交”，且张守卫的庐州就是李鸿章的家乡，二人交情更深。1854年张印塘在任上病逝，这时张佩纶才六岁，李鸿章即资助张家，将张印塘的灵柩送回河北丰润安葬。以后张佩纶步入政坛，李鸿章一方面“念旧”，一方面欣赏其才华，故对他一直另眼相看。同样，张在官场上也给李“面子”，他“以直声震天下”，参劾过的高官举不胜举，但从未直接参奏过李鸿章。“清流”总是厉声抨击主和，李鸿章对外历来“主和”，自然时时受到“清流”的猛烈攻击，但张佩纶在与其他“清流”一起抨击“主和”时，却从未对李点名指责，只是曾间接地批过李一味主和是“直苟且欺饰以误朝廷”。1879年，张佩纶相继丧母丧妻，经济困顿，情绪低落，李鸿章赠白银千两作为营葬费用和守孝之需，并想请他入自己私人幕府。因为按规定，父母故去丁忧之期未满不可出仕，但可入幕。李请张入幕，一是想用张之才，二是借此使张能有不菲的收入。张佩纶过津时，李曾主动看望，二人来往更加密切。现存二人之间的六百余封信函表明，两人对朝政意见曾长期互相沟通。尤其是在进入总理衙门的几个月里，张更是两三天就与李通一次信，向李详告各种情况。此次张佩纶落难，李鸿章不仅不吝钱财助其渡过难关，还多次去函表示慰问。他以长者身份劝张说：“公是有心人，惟矜气过重，视事太易，致此蹉跌”，但又鼓励、赞扬说国内像他这样“敏果有志略者，戛戛难之”。天津机器局将奥地利普兰德海军军官学校教习阿达尔美阿著的《海战新义》译出印行不久，李鸿章即给张寄去：“附上《海战新义》一书，望悉心参详，较胜于故纸堆中寻生活。以水师败者，必以水师求胜，非空言大话所能济事也。”凡此种种，均显示出李对张的殷殷关切。

所以，当张戍满回京，成为一介草民、四顾茫然不知何往时，又是李鸿章接纳了他，让其成为北洋总督府中为其主管文书的幕僚。对经过一番磨难的张佩纶，李鸿章更加推重，他在给人的信中称赞说：“幼樵来津旬日，意气不衰，患难之余，更进深稳。年满四十，来日正长，渑池之奋，会当有日。”他竟然将张比做蔺相如。最后，李干脆将才貌双全的女儿李菊耦嫁与张佩纶。李菊耦当时23岁，相貌出众，能作诗、弹琴、弈棋，还熟悉历史掌故，喜品评书画，由于有见识，有时李鸿章还要她代看公文，是有名的才女。宰相府年轻貎美、才华横溢的千金小姐竟要嫁与年满四十、结过两次婚且是流放归来的“罪臣”张佩纶做“第二填房”，以世俗标准来看太不相配，故轰动一时，甚至传为笑谈，戏谑文字不少。婚后二人感情甚笃，度过了一段夫妻恩爱、如胶似漆的日子，并于1896年生子张志沂。附说一下，张志沂于1916年娶逊清长江水师提督黄翼升的孙女黄素琼，二人于1920年秋生下一个女儿，就是后来大名鼎鼎的女作家张爱玲。