这其间，容闳一方面支持张之洞的“东南互保”计划，一方面积极参加维新派人士唐才常策划的“自立军”起义之事。“八国联军”入侵北京，太后、皇上逃离京城，举国纷乱无主。维新派认为大变革的时机已到，1900年7月，唐才常在上海张园召开国会会议，邀请维新派人士和少数革命党人与会。到会的有全国士绅、文化界和工商界人士，还有社会名流。大会一致推举容闳为临时会长，严复为副会长，唐才常自任总干事。7月26日，会议在上海愚园之南新厅召开，大会正式定名为“中国国会”。在不记名选举中，容闳得票最多，当选为正会长；严复得票第二，当选为副会长。容闳用英文起草了中国国会宣言，由严复译成中文。经过几次会议，定下了几条宗旨：第一，“保全中国自主之权”；第二，不认通匪矫诏之伪政府，即指慈禧太后掌控的清廷；第三，“请光绪皇帝复辟”；第四，联络外交；第五，推广中国未来之文明进化，使中国“立二十世纪最文明之政治模范，以立宪自由之政治权，与之人民，借以驱除排外篡夺之妄”。

如上所述，容闳对张之洞表示支持，寄希望于张之洞支持自立军起义，接受自立军的拥戴，宣布两湖起义。但是，张之洞静观事变，既不表示反对，也不表示支持。最后，张之洞认为慈禧仍将执掌大权，为向慈禧表示自己的忠心，疯狂捕杀自立军，追捕国会领袖。8月9日，唐才常一行离开上海前往武汉，准备在武汉发动自立军起义，其中有容闳的族弟容星桥。临行前，唐才常曾会见容闳，商谈自立军起义事。8月22日凌晨，张之洞逮捕了自立军机关三十余人，当晚即将唐才常等二十余人杀害。容星桥装扮成轮船苦力，才逃回上海。自立军起义宣告失败，容闳也被清政府通缉。此时，容闳实际上已从改革走向了革命的边缘。

张之洞前后态度的变化，反映出一个久经官场的官僚的精明狡诈与冷酷无情。他当然知道支持自立军起义的巨大风险，但当时慈禧太后率当朝文武仓皇出逃，此时的中国确实处于“无政府”状态，无人能预料中国下一步会有什么变化。因此，对拥戴光绪、主张维新的自立军，老谋深算的张之洞自然不会轻表反对。然而，一旦确定慈禧仍掌大权，大清王朝仍不会倒塌时，张之洞对自立军便毫不手软，血腥，如此才能表示自己对慈禧、对大清王朝的忠诚。为洗清自己曾与维新派有过不浅来往，甚至曾经称赞容闳“才识博通、忠悃诚笃”而因此“立场不坚定”之嫌，张之洞在《宣布康党逆迹并查拿自立匪首片》中开列的“匪首”名单上，容闳的大名赫然在列。在这种风口浪尖上，张之洞明白自己的险境，稍有差错，不仅丢官，而且很可能会掉脑袋。张之洞对自立军和容闳的态度，典型地反映了中国传统社会的“官场文化”。

在义和团运动时期，不仅容闳鼓动张之洞在长江流域独立，孙中山也认为革命的时机已到。他作了几手准备，其中之一是对李鸿章寄予希望，通过关系想策动李鸿章在“两广独立”，成立新政府，并由容闳主管外交；同时加紧联络会党，准备在惠州发动武装起义，与长江流域的自立军起义遥相呼应，武装割据华南一部分，并成立共和国。为联络以容闳为会长的中国国会，他于8月29日来到上海，造访英国驻沪领事。这时，他才得知自立军起义已经失败，清政府正在大肆搜捕国会成员和自立军成员。同时，清政府已经得知孙中山到达上海的消息，要上海道台马上想办法捉拿孙中山。英国驻沪领事劝告孙中山马上逃走，以防不测。9月1日，孙中山化名“中山樵”，容闳装扮成一名商人，化名“泰西”，容星桥化名“平田晋”，乘日本轮船“神户丸”一同由上海赴日。在船上，容与孙首次相遇，畅谈国家大事，容钦佩孙中山的人品、胆识和才能，开始明确支持革命。

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