仗打起来了，是布防后的第三天下午四点钟打响的。那三天里，所见的都是逃难的老百姓和打散的官兵，他们三五成群，或七八人一组，都行色匆匆、狼狈不堪。鄂军攻取岳州，又分兵三路南进。那两年，吴佩孚壮大了，利用手中的军队，疯狂地掠夺老百姓的钱财和疯狂地招兵买马，把他的师扩充成了五个整编师和三个混成旅，为使自己的军队处于战无不胜的地位，积极向外国列强购买枪炮，还买了军舰，好用外国列强的先进武器打不服从他的邻省的军队。他自称“大帅”，手中有众多听他调遣的官兵，成了名谁的话都不听的名副其实的新军阀。湘军独立团遭遇的是吴佩孚的一个混成旅，这个旅有骑兵营和炮兵连，还有三门威猛的俄国大炮，三门俄国大炮分别用马拉着，路不好，于是走得慢。

独立团最先遭遇的是鄂军混成旅的骑兵营，一阵猛烈的枪炮声后，骑兵营立即倒下了一片。第二天天才亮，混成旅对湘军独立团展开全面进攻，枪声炮声响个不停，直打到中午，湘军独立团的一营损失惨重，一营的阵地丢失了。中午休战，赵团长重新调整布署，双方休息了一个不眠夜，清晨，独立团还在昏昏欲睡中，鄂军又朝独立团二营的山头阵地猛攻。先是一顿炮火猛射，接着骑兵和步兵就吆喝着朝上冲。二营的官兵忙举枪射击鄂军骑兵，但当时的枪大多是射一颗子弹就要扳一下枪闩，须把弹壳退出来，再压一颗子弹进弹仓，才能重新射击。一颗子弹射出去，手脚再快也需几秒钟，而就是这几秒钟，战马能迅速冲上来，马蹄踢掉了官兵手中的枪，骑兵的刀于同一刻会毫不容情地砍断湘军官兵的脖子。

爹所在的团部就在二营全体官兵坚守的山头。团指挥部设在山腰，赵团长举着望远镜站在雪地上观察敌人，边让传令兵把他的命令带给在前方浴血奋战的官兵。但那天赵团长没法下更多的命令，俄国大炮的一块弹片削开了赵团长的肚子，赵团长丢下望远镜，艰难的样子捂着肚子，血，还有肠子都从赵团长的肚子里流了出来。吴佩孚的骑兵冲上来，举着马刀东砍西砍，二营的四百多官兵奋力抵抗，用刺刀对抗马刀。一群骑兵朝我爹他们所在的团指挥部猛冲，叫喊着，舞着马刀。爹很紧张。爹是连长，手里握的是驳壳枪，驳壳枪能连射二十粒子弹，但爹手中的枪还没杀过一个人。此刻，十几名鄂军骑兵凶猛地冲过来，爹对着马就是一枪，那一枪打在马脸上，马朝地上一扑，鄂军骑兵也栽下马。爹厉声喝令自己的兵说：“给我打。”几个惊慌失措的士兵忙对着鄂军骑兵射击。李雁军赶来，趴在我爹身旁射击，一个差不多奔到我爹面前的鄂军被李雁军一枪撂倒。爹说：“雁军哥，你真厉害。”另一名鄂军骑兵趁我爹回头的当儿舞着马刀朝我爹砍来，李雁军又抬手一枪，那骑兵惨叫一声，从马背上摔下来，就摔在爹蹲着的战壕里。爹很生气，见那骑兵脸上流着热乎乎的血，眼睛还在动，咬着牙，一枪结果了他。爹突然就敢杀人了！爹自己都没料到他于那一刻竟果断地开了枪，而且看见那颗子弹迅速将哭叫着的骑兵的额头打了个窟窿，枪声一响，一股淡淡的蓝烟从枪口飘散开，鄂军骑兵再没喊叫了。爹的心通透了，好像一处堵塞的渠道被人疏通了样，就不怕杀戮地左一枪右一枪，冲上来的敌军便纷纷倒在爹的枪下。爹想，原来杀人只是需要往前跨一步。爹大声对他的士兵说：“给我狠狠地打。”

打扫战场时，警卫连的一名士兵发现有个鄂军军官在一匹死马下装死，士兵猛地一脚踩在他肚子上，那军官忍不住叫了声，士兵说：“班长，这里有个敌人装死！”班长走过去，见倒下去的死马压住了那军官的一条腿，让那军官无法脱身。班长举起枪，准备一刺刀结果这军官的命。爹说：“等等。”爹把目光落到这名鄂军军官的脸上时，蓦地一惊，这人不正是几年前在吴佩孚的军营里教育他、关心他的唐正强吗？“是你？”

唐正强看见我爹，脸上就有了表情，像看见一线曙光样，“金山，帮我把死马拉开。”爹和两名士兵掀开死马，唐正强挣扎着抽出腿，他的腿已负伤，他咧嘴说：“我的腿骨断了。”唐正强如今是混成旅的一名团长，骑兵营就属于他的团，是他去年在河南驻防时组建的，一大群河南叫化子因饥饿纷纷报名加入了他的骑兵营。唐正强的骑兵营在河南的战场上所向披靡，把进攻河南的山西兵打得大败，不料全营覆没在湘军独立团的手中。唐正强困惑地望着我爹，在唐正强记忆里我爹只是个懵懂的大少爷，如今却是个一枪就撂倒一个敌人的屠夫了。在衡阳与湘军冲突时，我爹是他的传令兵，连一枪都没放就吓得魂飞魄散地趴在地上装死，这一幕让唐正强可看得清清楚楚。这也是他后来找个借口放我爹回家的原因。现在，他却成了我爹的俘虏。唐正强感到这是命运的拨弄，命运很会弄人，让他成了他曾经小觑和怜悯的人的战俘。他笑开嘴，露出一口颗粒粗大的白牙，“何大少爷，你出息了。”

山下一处乡村祠堂成了独立团的战地医院，独立团的许多伤兵都被抬到这里，等待医生救治。赵团长负了重伤，一个军医在给赵团长的肚子缝伤口，没有麻药，赵团长醒着，头上滚动着一颗颗黄豆大的汗珠，但他没像隔壁和外间的士兵样叫痛。他是一团之帅，他要嚷痛，他的官兵就会垮。赵团长明白这个道理，因此他紧攥拳头，咬着毛巾，任军医拿根缝麻袋的针在他腹部上穿梭。军医是个中年男人，行医多年，他安慰赵团长说：“您是贵人，不会有事。”李雁军默默看着，很佩服赵团长的意志。爹等军医给赵团长缝好伤口搽完药，又等赵团长的意识被睡眠这支大军吞灭后，欣喜地附在李雁军的耳朵上说：“我带你去见个人。”李雁军迷茫地望一眼我爹，爹拉下他的衣角，李雁军便跟着我爹走出来，走到一棵树下时，爹说：“我抓到了唐大哥。”李雁军很惊讶，“唐正强？”

唐正强被警卫连的士兵绑在樟树下，手脚捆得很紧，坐在冰天雪地里，缩着脖子。这时已是中午，两边的军队都架起锅子做饭，中间相隔一公里雪地，彼此能看见炊烟。炊烟上升到米多高，随风散开。唐正强看见我爹，还看见了李雁军。唐正强对李雁军一笑，“表弟，想不到我们在战场上相见了。”李雁军走上去替唐正强松了绑。唐正强活动着两手，使劲搓着手掌手背，把手搓得恢复知觉了便从口袋里掏出一包烟，递支烟给李雁军。李雁军不抽烟，唐正强就把烟递给我爹。雪又下起来，在山头上飘舞。唐正强吐口烟到空中，北风把雪吹到他们脖颈上，三个人都冷得缩脖子。李雁军问：“表哥，你在鄂军里是什么军职？”唐正强歪着头说：“混了个团长。”李雁军的眉毛动了动，“不错啊。”爹笑，一股强劲的北风把爹的笑容凝结在脸上，爹转开头，看到一些官兵忙着往树下或山洞里躲。炊事班长送来饭，爹让炊事班长盛一碗大米饭给唐正强。炊事班长就去装了碗饭来，唐正强不客气地大口吃着。贺新武营长从临时医院走来，他挂了彩，但不要紧，贺新武营长说：“团长叫李教头。”李雁军起身走了，贺新武营长瞅着唐正强，又望着我爹，爹对贺新武说：“我们曾经是兄弟。”

雪越下越猛烈，几米外都看不清人，只看见飘飞的雪花。这让独立团的官兵十分警惕，只要听见响声就问口令。鄂军也相当紧张，混成旅的官兵丝毫也不敢骄傲，这可不是打孙传芳的江西佬，也不是跟阎锡山的那些山西兵打仗，那些山西兵一看见骑兵冲来就逃命。湘军真能打硬仗，打岳州打了三天，好不容易拿下岳州，一个骑兵营又在这几处山头全营报销了，到处都是死马，死马跟战死的士兵冻结成一块，放眼望去，就无比凄凉。旅长可不想把兵拼完，没有兵，吴佩孚可不会对他友善。于是趁着大雪纷飞，他下令官兵撤离战场，绕道而行。湘军见鄂军撤退，也撤离战场，退到附近的一个村子，布了哨。赵团长被警卫连的士兵抬进一户殷实的人家，放在铺着厚棉絮的床上。赵团长由于失血过多，畏寒，盖两床被子仍冷得牙齿打颤，只好在他房里升火，一个卫兵就负责往火塘里加炭。我爹和杨福全、李雁军把稻草铺在隔壁，和衣睡在稻草上。爹把唐正强留在身边，爹觉得唐正强是个值得他学习的大丈夫。爹劝慰唐正强说：“唐大哥，不要跟吴佩孚干了，留在我们团，这样我、你和雁军哥就可以天天在一起。”唐正强脸色犹豫地答：“我考虑一下。”

到了下半夜，爹听见杨福全和李雁军的鼾声，浓浓的鼾声扫荡着这间冰冷的农舍，有北风从屋梁和门窗缝里透进来。爹熬不住了，眼睛皮渐渐地粘到一起，思想就飘荡开，漂游到梦乡里，碰见了被他一枪击毙的鄂军骑兵。爹不想碰见死人，想把那死人驱出梦乡，但用各种方式驱赶都没成功。爹很绝望，索性横下一条心道：“既然你硬要怪我杀死你，那我们只好比比谁更勇敢。”那张被爹一枪打烂的脸，竟在爹的注视下忽然变成一朵盛开的牡丹，红艳艳的，有只蜜蜂飞落在花蕊上，正振动着透明的小翅膀。爹很惊讶，不敢相信地揉揉眼睛再看，就见那骑兵的身体化成树根，正往地里钻。爹喃喃道：“原来人死了会变成植物。”

爹是被李雁军叫醒的，“大少爷你醒醒。”爹醒了。李雁军拧着眉头说：“我表哥跑了。”爹吓得把被子一掀，“跑了？”李雁军说：“我出去找了圈，哪里都不见我表哥的人影。”爹忙穿上衣服，走出门，只见地上白皑皑的，雪已覆盖了唐正强的足迹，可见唐正强已逃跑几个时辰了。爹问：“唐大哥不是腿骨折了吗？”李雁军琢磨着说：“真要是骨折，脚一触地就会痛，我表哥这人很鬼，从小就会用心计，肯定是装骨折，让我们放松警惕。”

赵团长十分生气，吼我爹说：“一个敌人的团长在你眼皮子底下跑了？我要军法从事你。”李雁军想分担一部分责任，“团长，我也有责任。”赵团长虎着脸道：“你们胆子也太大了！”爹昂起他茫然的长脸说：“团长，他说他骨折，走不动，所以我们没想到他会跑。”赵团长沉默片刻，对杨福全说：“杨副连长，从今天起你就是警卫连连长。”他很凶地瞪着我爹，“你抓了个团长，不把他交给团部看押，私自留在身边，还放他跑，我不惩办你，我赵振武何以服众？！”赵团长与别的军人不同，在他方正的额头里，只有军纪，不讲亲情。爹从没见过赵团长生这么大的气，变得紧张了，低着头不敢言语，心里却恨唐正强不讲义气。赵团长看一眼李雁军说：“李教头，你没军职，我赵振武不惩治你。”他对李雁军说完这话，马上一脸铁青地吼道：“杨福全，卸了何金山的枪，把他看押起来。”

爹被关进一间牛棚，因怕他逃避惩戒，还临时加了个兵监守。独立团的五个营于这一仗中战死将近一半，赵团长把剩下的官兵及还能打仗的伤员暂编成三个营，团部与兵力最强大的新编一营驻扎在一起。这天上午，赵团长让警卫连杨福全连长把我爹押到他面前，让全团官兵集合。赵团长躺在担架上望一眼我爹，对杨福全说：“杨连长，把何金山拖到前面，当众打三十军棍，执行军令吧。”爹被两个士兵拖到全团官兵前面，裤子被剥到膝盖处，露出两瓣粉红色的没长什么肉的屁股，其中一瓣屁股上还有一处狰狞的伤疤，那是他在吴佩孚的军队里干时留下的永久记号。四个力大的士兵按住我爹的手脚，杨福全连长和张小江班长，一人执一根军棍走到我爹两旁，爹感到屁股很冷，下身冰凉，就十分紧张。

杨福全板着脸，想起自己曾被我爹关过禁闭，双手就蓄满力量，还没等我爹把气运到屁股上阻挡军棍的打击，手中的军棍就飞落下来，发出叭的一声，爹痛得立即叫了声“哎哟”。张小江班长是长沙南门口一带长大的，是个壮汉，曾经是铁匠，他是爹让他当班长的，他抱歉地叫我爹此前的军衔说：“何连长，我是执行军令，你别怪我。”说着，也一棍落下来，又是噗的一声，打得我爹咧开了嘴。杨福全又一棍打下来，叭，发出爽快的肉响声。张小江跟着一棍打在我爹屁股上，噗，声音没那么脆。那是冬天，军棍落在冰冷的屁股上很痛很痛，爹开始还能忍，还想做一个好汉，至死也不能哭，但后来实在痛得受不住，就放开喉咙又哭又叫，因为屁股已被军棍打得血肉模糊了。接下来，爹没了声音，只有棒棍落在皮开肉绽的屁股上发出的叭叭声，还有官兵的唏嘘声，爹于冰天雪地中痛得晕了过去。