622年，圣德太子没能戴上自己制定的“天皇”的桂冠，就病殁于斑鸠宫，四年后，苏我马子去世，又两年，推古女王也去世了。继苏我马子为大臣的是其子苏我虾夷，他和叔父境部摩理势商量天皇继嗣问题，虾夷主张立敏达大王的孙子田村皇子，而摩理势则主张立圣德太子的儿子山背大兄王。当时苏我全族都在苏我马子的坟前建庐守丧，摩理势自焚其庐，跑回家去，以示在如此重大的问题上绝不妥协。苏我虾夷派人劝他说：“大家说的都错，就你说的对，我一定会遵照你的意见办理，大家说的都对，就你不开窍，我当然要违背你的意见。你不要执迷不悟，咱们两人若相争斗，国家必乱，后人也会说是你我二人败国，徒留千载恶名，何苦来呢？你别再和族人对着干了！”

这番话与其说是劝告，不如说是威胁，摩理势当然不肯听从，逃去泊濑王〔圣德太子之子〕府上藏了起来。不过他也真倒霉，没多久泊濑王就去世了，摩理势无从依靠，被迫和苏我虾夷兵戎相见，兵败被缢杀。于是苏我虾夷拥立田村皇子继位，即舒明天皇。

舒明天皇在位十三年，没有多大的建树，而苏我虾夷及其子苏我入鹿日益嚣张跋扈，引发了因圣德太子改革而得以参与朝政的很多中小贵族的不满，传说为物部一党的残裔中臣镰足是他们的首脑，而山背大兄王则是他们的精神领袖。

641年，舒明天皇在百济宫去世，苏我虾夷学他老爹马子的做法，不立天皇之子，而立皇后宝皇女〔同时也是舒明天皇的侄女〕为天皇，这就是日本历史上的第二位女主皇极女帝。

苏我虾夷想使苏我氏的权势代代煊赫，着力培养其子入鹿，自行授予他“大德”的紫冠，使掌控朝政。苏我祖孙父子，一个比一个张狂，到了入鹿时代，出入仪仗等同于天皇，苏我家子女都称王子，俨然不是大臣，而是倭国真正的统治者。为了打击反对势力，更为了使有苏我家血统的古人大兄皇子可以顺利成为下一任天皇，入鹿还派兵袭击山背大兄王，迫其自杀。

这一举动，使得皇子们人人自危，认定若不及早诛杀苏我入鹿，自己的性命也会如同山背大兄王一般不保。于是中臣镰足等人就与舒明天皇和皇极女帝所生的葛城皇子又称中大兄皇子联起手来，伺机铲除苏我一门。

645年六月，朝鲜半岛三国高句丽、百济、新罗都派使节来到倭国，与大和朝廷修好，按照礼仪，大臣苏我入鹿必然出席，同时由仓山田石川麻吕〔日本汉字，写作上麻下吕〕宣读表文。这位仓山田石川麻吕也是中大兄皇子一党，建议趁此机会诛杀苏我入鹿。

六月十二日，皇极女帝、古人大兄皇子和群臣都来到太极殿，准备接见三国来使。中臣镰足设计解除了苏我入鹿须臾不离身的配剑，而中大兄皇子则命令禁军锁闭了十二道宫门，只等仓山田石川麻吕宣读表文时，佐伯连子麻吕等刺客就冲出去取了入鹿的性命。

然而事到临头，佐伯连子麻吕等人却胆怯了，仓山田石川麻吕表文即将读完，却不见有人动手，以为阴谋败露，不禁浑身打颤。苏我入鹿并非蠢人，看到这种情形，心知有异，假装询问说：“何故发抖？”仓山田石川麻吕支支吾吾地回答说：“因为站在天皇面前，感觉十分紧张。”眼看计划就要破产，隐藏在暗处的中大兄皇子一不作二不休，干脆亲自动手，大吼一声跳将出来，一剑砍伤苏我入鹿的肩膀。苏我入鹿匆忙躲避，但受中大兄皇子这一剑所鼓舞，佐伯连子麻吕等刺客也勇气倍增，纷纷蹿出，砍伤了苏我入鹿的腿脚。

苏我入鹿自知无法逃脱，于是跪在皇极女帝面前，口称“臣不知罪”。皇极女帝惊慌地询问中大兄皇子，中大兄皇子伏地上奏说：“苏我入鹿谋杀皇子们，想要倾覆帝位，以苏我氏代替皇统，罪不可赦！”皇极女帝看他从容的样子，自知是有备而来，此事断难善罢甘休，于是长叹一声，转身退入内宫。中大兄皇子一声吆喝，众人乱剑齐下，把苏我入鹿斩成了肉酱。

中大兄皇子随即率部入驻法兴寺，筑城备战，还把苏我入鹿的尸体还给其父苏我虾夷，等于下了战书。不满苏我氏专权的皇族和贵族们纷纷前来投效，苏我氏宏伟的大厦瞬间崩塌，虾夷知道大势已去，便于家宅内纵火自焚而死可惜的是，他当年奉圣德太子之命编纂的史书《天皇记》和《国记》，也就此化为了灰烬。

经此政变，皇极天皇决意退位，让给中大兄皇子。中大兄皇子喜出望外，正打算接受，却受到中臣镰足的劝阻。镰足的意思很明确：你发动政变，是为国除奸，不是为了个人的野心，如果就此继位，后世将说你是逼宫篡位之君。当然他表面上没这样说，他编的说辞是：“古人大兄皇子是您的兄长，轻皇子是您的舅舅，如果越过他们继承皇位，有悖长幼之序，孝悌之礼。”天晓得，日本的继承制度从来不讲长幼，所谓孝悌等儒家礼法也是才刚输入的泊来品。

中大兄皇子接受了中臣镰足的谏言，推戴轻皇子，轻皇子还想让给古人大兄皇子，古人大兄皇子一想：当初支持我的是苏我入鹿，现在入鹿已死，我若继承皇位，那不是凶险万分吗？于是坚辞不受，甚至削发出家以明志。于是轻皇子登上御座，即为孝德天皇。