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永禄十一年（1568年）九月，织田信长挥师上洛，终结了狭义的战国时代。而在此之前，洛中的形势又是如何的呢？

且说室町幕府第十二代将军足利义晴本是管领细川高国扶持的傀儡，大永七年（1527年）二月，柳本贤治攻克京都，高国奉着义晴走逃近江。三月，细川澄元之子晴元奉义晴之弟义维为主，从四国乘船，登陆摄津的堺港，十月，足利义晴摆脱了细川高国的控制，回归京都，随即就与细川晴元、足利义维握手言和。

享禄三年（1530年）六月，柳本贤治在播磨东条被细川高国和浦上村宗的联军所杀；翌年（1531年）六月，细川晴元的重臣三好元长又在摄津四天王寺击破细川、浦上联军，高国自杀，村宗战死。就这样，细川晴元继任幕府管领，奉戴将军足利义晴，基本控制了京畿地区。

此时洛中一向一揆蜂起，细川晴元与一向宗法主本愿寺证如（光教）连年鏖战，直到天文四年（1535年）方才达成和解。这次谈判的功臣，就是三好元长之子千熊丸，元服后起名三好利长，后改范长、长庆。

三好氏传说出于小笠原氏，镰仓时代，小笠原家族担任信浓和阿波守护，阿波一支的分家居住于三好郡，遂以郡名为苗字。一直到战国时代，三好氏成为细川澄元、晴元父子的重臣，qishuωang在细川政元三个养子的连年纷争中，为澄元系最终获得胜利立下过汗马功劳。

然而三好氏家督三好元长却于天文元年（1532年）因谗言而失势，甚至遭到细川晴元的讨伐，自杀于显本寺中。进他谗言的，乃是三好一门的政长，以及畠山氏的家臣木泽长政。元长死后，其子千熊丸逃归阿波本领，一年后得到细川晴元的原谅，回归畿内。

千熊丸也即三好长庆，虽然身负血海深仇，却一直隐忍不发，等待时机。在家臣松永久秀、长赖兄弟的协助下，他先于天文十年（1541年）联合三好政长击败了木泽长政，继而于天文十七年（1548年）在摄津江口之战中杀死了三好政长。细川晴元拥着前将军足利义晴和现任将军足利义藤逃出京都，三好长庆奉细川高国之子氏纲为新的幕府管领。

三好长庆以三个弟弟三好义贤（实休）、安宅冬康、十河一存为辅翼，将四国的阿波、淡路、赞岐作为领国和根据地，基本制压畿内地区。天文十九年（1550年）足利义晴去世，其子、将军足利义藤与三好长庆达成和议。天文二十一年（1552年），足利义藤回归京都，正式任命细川氏纲为幕府管领这个管领也是傀儡，幕府实权就此转移到陪臣三好氏的手中。

翌年（1553年），足利义藤暗通细川晴元，三好长庆闻讯后亲率两万兵马杀入京都，流放足利义藤。此后长庆筑主城芥川以控制摄津国人，又出兵攻入东波磨，制压丹波半国，进而把河内、大和两国都置于麾下，势力达到鼎盛。永禄元年（1558年），流浪将军足利义辉（义藤改名）和三好长庆达成和解，长庆迎接义辉回京，而义辉则任命长庆为“相伴众”，待遇等同于三管四职。

以三好长庆当时的威望的实力，他其实很有机会挟幕府将军以号令诸侯，成为第一位战国时代的“天下人”，今川义元即便灭亡尾张织田氏、打通东海道杀至洛中，是否能击败地头蛇三好氏，也还在未知之数。然而长庆盛极而衰，末日很快就来到了，掘墓人非他，竟然是他最为倚重的家宰松永久秀。

松永氏本是畿内豪族，松永久秀从三好长庆的祐笔（书记官）起家，很快就因其卓越不凡的能力而得到赏识，被提拔为部将。松永弹正少弼久秀与其弟备前守长赖势力日益膨胀，执三好家臣之牛耳，三好长庆曾经认命久秀为京都奉行（负责京都治安之职）。永禄三年（1560年），也即今川义元上洛的同一年，三好长庆打败河内守护畠山高政，控制了河内国，随即派松永久秀进攻大和，久秀修筑多闻山为居城，很快就将大和国基本掌控在自己手中。

永禄四年（1561年），人称“鬼十河”的猛将、三好长庆之弟十河一存病殁，次年（1562年），他另外一个弟弟三好义贤战死，失去了左膀右臂的长庆从此沉沦下来。长庆的嫡子三好义兴反感松永久秀之为人，因此在永禄六年（1563年）被久秀下毒害死。久秀就此彻底架空长庆，控制了三好家的实权，他自诩为幕府执权，专横跋扈，不可一世。

永禄七年（1564年），三好长庆去世，松永久秀拥立其养子、十河一存之子三好义继为三好氏家督。幕府将军足利义辉以为时机到来，遂暗中联络各地有力大名杀上京都，击败三好氏，以恢复幕府往日的荣光。得知此消息的松永久秀唆使“三好三人众”（三好政康、三好长逸和岩成友通）攻入室町御所，杀死了足利义辉。据说被誉为“强情公方”的足利义辉精通剑术，在门前奋战多时，终因寡不敌众，退归内室自焚而死。

足利义辉有一个同父异母的兄弟，五岁出家，法名觉庆。他被义辉家臣细川藤孝、一色藤长等人救出兴福寺一乘院，躲过松永久秀的追踪，逃往豪族和田惟政处。和田惟政从属于近江南部的大名六角义贤，永禄八年（1565年），觉庆移住近江，隐居在琵琶湖畔的矢岛地方。

第二年（1566年），觉庆还俗，取名为足利义秋，向朝廷上书说明自己才是室町幕府的合法继承人（松永久秀拥立足利义荣为第十四代幕府将军）。他的这一举动，触怒了与三好、松永氏和睦的六角义贤，于是三家联兵相向，知道毫无胜算的义秋匆忙逃往若狭（今福井县东部），不久又转至越前。

早在还俗之初，义秋就向各地有力大名送去书信，要他们协助自己击败三好氏，就任室町幕府将军，这其中，也包括因桶狭间之战而声名鹊起的织田信长。因此在等待了整整两年，看越前守护朝仓义景毫无发兵迹象以后，足利义秋遂瞩望于织田信长。永禄十一年（1568年），足利义秋往依织田信长，并且改名为足利义昭。