结束战国乱世的织田信长，最初不过尾张国的一个小领主而已，他所以能够在桶狭间击破雄霸东海的大大名今川义元，进而吞并北方的美浓国，甚至以摧枯拉朽之势杀入京都，挟末代幕府将军足利义昭而号令天下，这和尾张国本身的地理、政治因素都是密不可分的。

就地理上来看，尾张是东海道的枢纽，既靠近京都，又不属于自“应仁之乱”后就战乱无日休止、势力犬牙交错的畿内地区。尾张国位于著名的粮食产地浓尾平原的南部，同时靠海，有海盐鱼虾之利，经济富庶，交通方便，四通八达。从政治形势上来看，尾张国较早打破传统的庄园经济，小农经营非常普遍，这就给其国的封建统治者尽快完成一元化进程打下了扎实的社会基础。

胜幡织田氏，可以说是一个爆发户，对于尾张守护斯波氏来说，胜幡织田氏原本不过是家臣的家臣，是谓陪臣而已。织田氏先祖本是越前国丹生郡织田神社的神官，约在室町中期成为越前守护斯波氏的被官。应永七年（1400年），越前守护斯波义教兼领尾张一国，遂拔擢织田入道常松（信广）为尾张守护代。

斯波氏是幕府三管之一，斯波氏家督常年留居京都，当然不能无人侍奉，而织田常松虽为尾张守护代，也跟随家主居住洛中，把守护代的职权又委任给其弟常竹。常松、常竹的后裔在进入战国时代以后分裂，尾张国也随之一分为二：南部的下四郡（海东、海西、爱智、智多）由常松系的织田大和守家奉着傀儡守护斯波氏统治，主城在清洲；北部的上四郡（丹羽、叶栗、中岛、春日部）则由常竹系的织田伊势守家统治，主城在岩仓。

且说尾张国下四郡守护代织田大和守广信手下有三位一族重臣，称为三奉行，是为织田因幡守、织田藤左卫门，以及织田信秀。织田信秀本是上四郡守护代织田信安之兄信定的儿子，信定筑胜幡为居城，这一支即被称为胜幡织田氏。织田信秀靠着他敏锐的政治嗅觉，以及勇猛顽强的作战能力，很快就脱颖而出，压制了家中同僚，权力甚至凌驾于主家之上，被誉为“尾张之虎”。

织田信秀主要外部的敌人，来自于两个方向，即北面的岩仓织田氏、美浓守护代斋藤氏，以及东面的三河国人松平氏、郡河守护今川氏。天文十一年（1542年），织田信秀攻入三河国，松平氏向今川氏求救，今川义元派兵增援，与织田军遭遇于松平主城冈崎东南面的小豆坂。恶战良久，长驱而来的织田军因为体力不支，首先向后败退，今川、松平联军在后紧紧追赶，幸亏织田信秀的三弟、以武勇善战著称的织田信光担任殿后，大呼酣战，不但逼退追兵，更鼓舞了本方士气，扭转了战局。最终今川、松平联军崩溃，西三河一带尽归织田氏所有是为“第一次小豆坂合战”。

天文十六年（1547年），织田信秀整备兵马，再攻三河，希图一举灭亡松平氏。翌年（1548年）三月，织田军与松平、今川联军再遇小豆坂。此次的战局发展与上回截然不同，在总大将太原雪斋的指挥下，联军越战越勇，织田军先胜后败，终于一溃千里是为第二次小豆坂合战。

今川义元趁此机会完全控制了西三河，将松平氏收服于麾下，并且将势力伸入尾张国，夺取了山田郡（大永年间，分爱智、春日部两郡的一部分合为山田郡）。织田信秀极为恐慌，于是听从家老平手政秀的建议，为次子吉法师迎娶美浓国守护代斋藤道三之女归蝶姬为妻，从而结束了与斋藤氏的长年战争，稳定了北部局势，将全部兵力都用来防御来自东方今川氏的威胁。

织田吉法师，就是后来的织田信长，他是信秀的次子，也是最年长的嫡子，是理所当然的继承人。信长于天文三年（1534年）出生于尾张国那古野城那古野本是今川氏进攻尾张的桥头堡，当年信秀计克此城，于是从胜幡移居过来，旋即就得到了嫡子，欢喜不胜。

据说织田信长少年时代非常不成器，喜爱新奇的事物，蔑视传统的礼仪规条，经常身穿奇装异服与同龄孩童游戏角斗，丝毫也没有作为领主继承人的自觉。除了师傅平手政秀、父亲信秀，以及某些幼时玩伴外，几乎家中所有人都对这个孩子抱持着深深的厌恶感。当时信长的外号是“尾张的大傻瓜”傻瓜并非白痴，而是指其行为放纵，无才无德。

就连织田信长的母亲土田夫人也不喜欢他，却宠爱三男信行。织田勘十郎信行，和信长是一母所生的同胞兄弟，但行为却与兄长迥然相异，他品行方正，聪明懂礼，深得家中众人喜爱。土田夫人和家臣们屡屡向织田信秀建言，请求废黜信长的继承权，而以信行代替，但全都遭到信秀的拒绝。

天文二十年（1551年）三月，织田信秀去世，享年四十二岁，将一门总领之位传给了织田信长。信长初继位的时候，下四郡守护代织田信友（广信之子）就趁机重新攫取权力，控制了海西郡，而爱智、智多两郡大多数豪族都臣服于今川氏麾下，信长实际领地只有海东一郡而已。

然而处于如此四面楚歌状态下的织田信长却依旧一副野蛮的傻瓜相。据说连父亲的葬礼他都姗姗来迟，急得重臣们商议说：“都是先主的儿子，不如让信行公子来主持葬仪吧。”正当身穿丧服、神情悲戚的信行将要有所行动的时候，信长却突然出现在了寺院门口。他依旧裸着上身，腰挂零零碎碎的各种小物件，用麻绳缠着刀柄随意插在腰带上，就这样大步流星并且面无表情地走到父亲灵前，抓一大把抹香随便一掷，然后转身离开了。

经过这一事件，大部分重臣都投入到织田信行的麾下，他们等待时机要废黜信长，而拥信行继位。平手政秀苦苦地为织田信长支撑着局面，但大傻瓜却丝毫也无悔改之意，使政秀终于再也支撑不下去了。天文二十二年（1553年）闰一月，政秀在居处切腹自杀，留下了长长的一大篇谏言，从不要身着奇装异服，到必须耐心倾听家臣的意见，几乎指出了信长所有的错误。

平手政秀的死谏，给织田信长造成了沉重的打击，但他依旧我行我素，谁也不知道他葫芦里究竟卖的是什么药。就在这种背景下，平手政秀死谏后的同年四月，美浓守护代斋藤道三突然提出想见自己的女婿信长一面。