庆长五年（1600年）六月，出兵讨伐上杉景胜的德川家康从伏见出发，七月进入江户城。家康行动迟缓，等待各地大名的消息，很明显的，他相信上杉景胜定有呼应者，所以不忙着出动自己的关东军主力，而要让奥、羽、越和北关东的大名们去打头阵，以牵制上杉军。

果然，七月十一日，石田三成、大谷吉继、增田长盛、安国寺惠琼等人在佐和山城密议，次日五奉行即连署书状，细数德川家康十三项大罪，推毛利辉元为主，请他入居大坂，号召天下诸侯统合在辉元的旗帜下讨伐家康。很快，大军就聚集起来，首先进攻伏见城，杀死了家康的重臣鸟居元忠。

这时候，德川家康正在下野小山城大会诸侯，得到鸟居元忠的急报，立刻统率主力南归江户。且说这位元忠，大过家康两岁，从小侍奉家康，受封下总矢作四万石的领地。据说家康挥师东进之时，已经料到三成等人将会举兵攻打伏见，于是和驻守伏见城的元忠做了最后的诀别。

七月十五日，响应五奉行号召的备前大名宇喜多秀家亲率四万大军包围了伏见城，而鸟居元忠麾下只有一千八百人而已。众寡如此悬殊，就算伏见是丰臣秀吉亲自规划的难攻不落之坚城，城中物资储备又很丰富，也是很难守住的。八月一日，在身为甲贺水口城主的奉行长束正家的联络下，伏见城中的甲贺众打开了城门，大军汹涌杀入，鸟居元忠切腹而死。

石田三成所以敢于举兵讨伐德川家康，除了家康率领武断派大名们远征上杉氏，畿内空虚外，更主要的原因乃是三成终于说服了“五大老”中的两位毛利辉元和宇喜多秀家和自己站在同一阵营。同时他还派兄长石田正澄等人在尾张爱智川阻拦陆续赶往东国的各地大名，截留下许多兵马。就这样，以毛利辉元为名义上的领袖，以石田三成为实际核心的多达十万人的强大军势编组完成，史称“西军”。

与此同时，陆续赶到下野小山城集结的诸侯部队则受到德川家康的笼络。据说家康貌似很宽厚地说道：“各位的妻女都在大坂城中做人质，恐怕现在已经落到了叛贼三成手中。我决定要不顾生死讨伐叛逆，你们是去是留，完全自主决定。”诸将乍闻此讯，不禁面面相觑，无所适从。沉默中，最为痛恨石田三成的武断派领袖福岛正则突然起身发言，表示愿意拥戴和协助家康，随即山内一丰也站了起来，竟然声称要将自己的居城挂川拱手相送。

山内一丰本是岩仓织田家的重臣之子，岩仓灭亡后跟随了织田信长，转而出仕丰臣秀吉，他可以说是尾张系大名中资格最老的人物。一丰见风转舵，毫不犹豫地献出主城，这已经不算是服从家康了，而分明是表态要臣服于德川氏。于是，在福岛、山内二人的鼓动下，除了信浓上田城主真田昌幸和美浓岩村城主田丸忠昌两人外，诸将全都留了下来。

家康下令征讨上杉氏，匆匆忙忙赶来巴结和相助，速度最快，没在爱智川被截住的，大多是丰臣系武断派大名，他们不一定看好家康，但一致地痛恨三成。就这样，组成了以德川家康为领袖，以武断派大名为主力的十余万大军，陆续转头向西进发，史称“东军”。

战争初始，西军在战略上占有主导权，石田三成说服美浓岐阜城主织田秀信（即织田信长的孙子三法师）站到自己一边，关闭了东山道的大门，他分兵镇压畿内和近畿各城，打算在广阔的浓尾平原上和东军展开决战。

而东军方面则兵分两路，南线走东海道，以福岛正则为先锋，家康居后策应，中线走东山道，由家康的继承人秀忠率领德川军主力三万八千人向西挺进，打算合攻美浓。

就在这种情况下，西军一着棋错，几乎满盘皆输。且说西军主力的进攻方向乃是伊势国，意图彻底平定伊势，解除后顾之忧后即突入尾张，与美浓岐阜城南北呼应。八月五日，毛利秀元、吉川广家统率三万大军进攻伊势国的中心城池安浓津，激战中，城主富田信高之妻身批黑红色的铠甲，手持片镰枪冲杀出来，竟然刺死了毛利秀元麾下大将中川清左卫门。因为守军如此英勇敢战，攻方长时间无法得手，最终靠着高野山的木食上人居间调停，富田信高才开城退去。

在安浓津城下耽搁了太长时间，西军就此失去了主动权。八月十四日，福岛正则回归主城尾张清州，武断派大名陆续来合，兵力达到数万。据说清州城中贮藏有军粮三十万石，正则全部拿出来以充军资，东军凭此横扫尾张境内倾向于西军的大小诸侯，然后北上进入美浓国。美浓国内诸侯林立，以织田秀信为首，将近九成都倾向于西军。东军很快就攻破了福束、高须等城池，直插岐阜城。年轻气盛的秀信否决了重臣们笼城固守的建议，亲率三千余人迎敌于木曾川畔的米野地方。

北上美浓的东军分为两队，一队以福岛正则为先锋，率细川忠兴、藤堂高虎、黑田长政等将，西进攻打竹之鼻城，另一队以池田辉政为先锋，率浅野幸长、山内一丰、堀尾忠氏等将，北上布阵于木曾川畔。本来两队约定，等福岛队攻克竹之鼻归来后一起渡河进攻岐阜，然而池田辉政为了抢功，于八月二十二日悍然北渡木曾川米野合战打响了。

东军兵力为一万八千，池田、浅野、山内等人，都是能征惯战的宿将，面对强敌，织田秀信体现出与其实际年龄不符的顽强与坚韧，数次扰乱东军阵营，只是众寡实在太过悬殊了，激战数小时后，织田军被迫后撤，秀信遁回岐阜城。

竹之鼻城方面，守将杉浦重盛在作了顽强的抵抗后切腹而死，福岛正则凯旋而归。然而才走到半路上，正则就听说了池田辉政抢先渡河的时候，怒不可遏，差点就要杀过去和辉政火拼。辉政知道自己理亏，只好把正面进攻岐阜城的机会让了出来，自己转向西侧。福岛队很快就把岐阜城包围得如同铁桶一般。八月二十三日晨，总攻开始，不到一天的时间，这座曾做过织田信长本城的名城终于陷落了，织田秀信被迫隐居，并与五年后去世织田氏嫡派之血至此断绝。

其实石田三成所部就驻扎在岐阜城西南方二十多公里外的大垣城中，他本拟东进与织田军会合，但急性子的秀信不等援军来到就开城出战，导致惨败。得到米野合战失利的消息后，三成急派重臣前野兵库领兵前往救援岐阜，就在岐阜落城的当日与东军黑田长政、田中吉政、藤堂高虎等部遭遇，苦战而败。三成知岐阜已不可救，于是约束各部退回大垣。

就这样，东西两军将美浓国一分为二，遥遥相望，开始了长达半个月的对峙。