世传圣德太子的画像，头戴乌纱襆头，帽翅曲折上结，身穿圆领长袍，腰横玉带，佩着直身双刃的长剑，足登“乌皮履”，手捧笏板，无论从哪个方面去观察，都象极了一位唐朝官僚，而不象是个日本人。然而这正是奈良时代日本官员的普遍装束，他们穿唐装、写汉字、读汉书、作唐诗，完全沉迷于西方传来的大陆文化中而不能自拔。

然而其实这个时候，日本还不算是彻底统一的。大化改新以后，大和朝廷将所辖领土划分为五畿七道，所谓“五畿”，是指统治中心的五个国〔大和、河内、山城、摄津、和泉〕，所谓“七道”，是指东山道、东海道、北陆道、山***、山阳道、南海道和西海道，每道下辖数国。然而一直到奈良初期，东山道的最东北端和西海道的最南端，都还没有被统一。

东北地区大部分领土仍掌握在土著虾夷族手里，对此，奈良朝廷多次派兵东征，还修建道路，从东海、东山、北陆等道强迫移民到东北地区垦荒，与虾夷族争夺土地。和铜元年〔708〕设出羽郡，五年后改为出羽国，这说明奈良朝廷已在对虾夷族的战斗中取得了决定性的胜利。后来成为日本真正意义上的统治者的“征夷大将军”一职，就是由此产生的，所征之夷，就是东夷也即虾夷。

而在西南地区，九州南部的游猎民族隼人族，也一直在和大和侵略军展开着顽强的抗争。九州其实共有十一国，即对马、壹崎、筑前、筑后、丰前、丰后、肥前、肥后、日向、大隅和萨摩，因为最后两国原本是隼人族的领土，于七世纪以后才始陆续设置。

关于隼人族的起源及其臣服大和朝廷，也存在着这样的神话传说：

古代有一对兄弟，哥哥叫海幸彥，弟弟叫山幸彥，各自抄持着不同的生计。某日，山幸彥对海幸彥说：“我每天山中狩猎，感觉无聊，兄长每天去海边钓鱼，一定也乏味了吧。不如咱们互借工具，交换工作来试试？”海幸彥勉强答应了，就把自己的钓钩借给山幸彥，让他去海边钓鱼。山幸彥毫无钓鱼的经验，结果钓钩被鱼儿吞走，他哭丧着脸来向海幸彥赔罪，甚至将自己所佩的宝剑打碎，做成一千个钓钩作为赔偿。可是海幸彥坚持要索回自己原来的钓钩，不肯原谅兄弟。山幸彥望海而哭，被他感动的神灵就带他入海，不但找回了遗失的钓钩，还娶得了龙女“乙姬”为妻。

山幸彥带着钓钩和龙女赠他的潮盈、潮干两颗宝珠回到岸上，他把钓钩还给海幸彥，但同时暗暗诅咒说：“这是麻烦之钩，是贫穷之钩。”果然，得回钓钩的海幸彥越来越贫穷，于是想要抢夺兄弟的财产。山幸彥取出潮盈珠，立刻潮水滚滚而来，瞬间把海幸彥淹没了，海幸彥告饶求救，山幸彥又取出潮干珠，潮水于是消失无踪。从此以后，海幸彥就宣誓臣服于山幸彥，做他的家臣，为他警护家门据说海幸彥就是隼人族的始祖，而山幸彥，《古事记》里说他本名火远理命，是神武天皇的祖父。

总之，奈良朝廷在不断地学习和征服中逐渐强大起来，元明女帝之后是元正女帝，这位女帝共有两个年号：灵龟和养老。养老二年〔718年〕，藤原不比等奉命修订《大宝律令》，完成了最为完善的《养老律令》，两年后，太安万侣完成《日本书纪》。

元正女帝以后是圣武天皇，圣武天皇有三个年号：神龟、天平和天平感宝。继白凤文化后再度辉煌一时的“天平文化”，就是以他的年号来命名的。天平文化的中心仍是佛教和儒学，向中国派遣的遣唐使次数和数量都空前庞大，将大量佛经和儒典传入日本。奈良朝廷也开始设立大学和国学，以此教育和选拔贵族子弟或地方上国司的子弟们为官。狭义的天平文化是指圣武天皇天平年间的文化，而广义是指整个奈良时代的文化，著名的鉴真和尚也是在此期间渡海前往日本传教的。

奈良时代是彻底仿唐的时代，然而就连唐朝也无法长久维持均田制，在社会经济结构相对落后的日本，当然班田收授法也不可能万世不易。奈良时代是班田制逐渐崩溃，庄园制逐渐抬头的时代。

一方面，为了鼓励向新征服地区移民，奈良朝廷允许公民私有新开发地，使封建土地国有化逐渐向封建土地私有化转变。另方面，由于班田不均，赋税过重，使得很多百姓被迫依附于贵族和寺社，这样就形成了大大小小的庄园。庄园制的出现使得国家实际权力从土地国有时的天皇手中，逐渐转移到土地私有时的庄园贵族手中，藤原家族就首先冒出头来，攫取政权，开创了摄关统治的先河。