奈良时代以后是平安时代，那是一个外表光鲜，内中糜烂，骄奢腐朽的时代，而平安时代的实际统治者藤原家族，作为公卿政治的代表，也总给后人留下优雅柔弱的联想。然而事实上，藤原氏也是经过了惨烈的政治斗争，用尸体和鲜血铺成道路，才最终得以掌握权柄的。

中臣镰足和藤原不比等两代的风光不用再冗述了。藤原不比等死于养老四年〔720年〕九月，他有四个儿子，分别为藤原武智麻吕、藤原房前、藤原宇合和藤原麻吕，分别称南家、北家、式家和京家。不比等终位于右大臣，当时实际执掌太政官权力的还是皇族，煊赫者包括舍人亲王、铃鹿王、长屋王等等。其中长屋王是高市皇子之子，先任大纳言，721年升右大臣，圣武天皇继位后任其为左大臣，实际掌控朝政。

圣武天皇的母亲本是藤原不比等的女儿宫子，而其本人也娶了不比等的另外一个女儿〔论辈分是他姨妈〕光明子。圣武天皇一继位就想为其母加尊号为“大夫人”〔夫人为非皇族血统的天皇妻妾的最高称号〕，遭到长屋王派系群臣的反对，被迫收回敕令，从此藤原家族和长屋王就开始了长时期的明争暗斗。

神龟四年〔727〕闰九月，藤原光明子为圣武天皇生下了一位皇子，两个月后，这个还在襁褓中的婴儿就被立为东宫。眼看作为外戚的藤原氏将更为煊赫，群臣纷纷前往藤原氏宅邸表示祝祷，偏偏长屋王不肯露面。藤原武智麻吕藉着这股东风，提出立光明子为皇后，对此，长屋王再度表示强烈的反对，因为按照惯例，皇后必须由皇族女子担当。两派的斗争因此事件而变得激烈化并且表面化，最终以东宫不满岁就因病夭亡，暂时宣告了长屋王的胜利。当然藤原氏并不肯就此善罢甘休，他们先调开了长屋王的羽翼大伴旅人，又由藤原房前出任中卫府大将，控制禁卫军，随时准备发起反扑。

到了神龟六年〔729年，当年八月改元天平〕二月，藤原氏开始了总攻。二月十日，他们挑动两名小官僚向圣武天皇告密，说长屋王“私学左道，欲倾国家”，在取得了天皇的信任后，藤原宇合等人立刻率禁军包围了长屋王的官邸，舍

人亲王亲自入内问罪。长屋王百口莫辩，被迫于两日后自杀虽说是自杀，但其正妻与几个儿子全都随同自尽，事情多少有点蹊跷。

踢开了绊脚石以后，藤原氏于当年八月顺利地把藤原光明子扶上了皇后宝座，四兄弟就此把持了朝政。其中势力最强的是南家的武智麻吕和式家的宇和藤原宇合于天平三年〔731年〕八月就任参议，这是在养老令外新设的官职，顾名思义，是朝廷的高级顾问。

同时升任参议的还有藤原麻吕和葛城王。葛城王是皇后光明皇后的同母异父兄弟，736年受赐橘姓，名为橘诸兄。737年，平城京天花流行，藤原氏四兄弟前后染病去世，橘诸兄代之掌握了朝政。

为了同时压制外戚藤原家和皇族橘氏的势力，圣武天皇起用身份较为低微的僧人玄昉和吉备真备参与朝政，这两人都曾留学唐朝，学识渊深，新近归国，其中玄昉因为曾入宫治好了天皇之母藤原宫子的病而最受宠信。

传说玄昉曾想抢夺藤原宇合的长子藤原广嗣之妻〔日本很多佛教派别并不严禁娶妻〕，因此两人仇深似海，然而政治立场的根本相左以及对执政权力的垂涎与抢夺，恐怕才是最终爆发“藤原广嗣之乱”的真正根由。总之，脾气暴躁的藤原广嗣异常反感玄昉和吉备真备的擅权，多次直接或上书请求除去此二人，因此被贬出京都，前往九州就任太宰少贰。

太宰府乃是在七道诸国行政体系之外，负责西海地区政治和军事的常设机构，主官太宰帅并非常置，多由辅官太宰大贰或太宰少贰负责实际工作。藤原广嗣到达九州后，利用当地的社会矛盾大肆招兵买马，在天平十二年〔740年〕再度上书请求诛杀玄昉和吉备真备遭到斥责后，公然掀起了叛乱。

藤原广嗣的军队据说有一万余人，分三路挺向九州最北端，准备渡海前往京都。圣武天皇得报，急命参议大野东人为将，动员东海、东山等五道一万七千大军，浩浩荡荡开赴九州平叛。

当年九月，官军前锋进入九州，十月初隔板柜川与叛军对峙，九日展开激战。叛军军心散乱，战不多时就纷纷投降，藤原广嗣大败而逃，还想遁往新罗，但因风向不顺而被迫返回。二十三日，他在肥前的值嘉岛遭官军捕获，数日后即被处死来势汹汹的藤原广嗣之乱，不到半年就平定了。

广嗣死后，藤原式家走向没落，然而世上终究没有长久的荣华富贵，五年后，广嗣的死对头玄昉和吉备真备也先后失宠，玄昉被外放到筑紫，最终为广嗣残党所杀，吉备真备也左迁为筑前守。至于橘诸兄，他的权力也在逐渐萎缩，最终被藤原南家的仲麻吕所替代。