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最上义守的嫡长子源五郎义光，可称一代枭雄。当时最上氏家督义守无能，并且宠爱幼子义时，内有诸支系作乱，外仰伊达家的鼻息，几乎濒临灭亡的边缘。天正2年（1574年），二十九岁的最上义光威逼其父义守退位隐居，继任为最上氏第十一代当主。此时，旧领内除主城山形、清水义氏的清水城，以及长谷堂城外，几乎全部本家和外样领地，都纷起拥护其弟中野义时，反抗义光的统治。义光花了整整十三年的时间，利用罕见的谋略手段，才将其逐一讨平

首先，最上义光讨杀兄弟中野义时；然后，将女儿嫁给延泽满延之子右五郎，离间包括天童、延泽、饭田、尾花泽、楯冈、六田、成生等在内的所谓“最上八楯”。天正五年（1577年），义光攻克天童、东根二城，驱逐天童氏。次年（1578年），他进攻上山城，煽动敌方重臣里见越后守反乱，刺杀城主上山满兼。天正九年（1581年），义光派重臣氏家守栋进攻鲑延城，逼降了猛将鲑延秀纲。

天正十一年（1583年），最上义光又进攻武藤氏的尾浦城，前森藏人内应，谋杀当主武藤义氏。四年后（1587年）再攻尾浦城，武藤义氏之弟义兴自杀，城池陷落。天正十二年（1584年），义光暗杀白鸟长久，趁机攻克白鸟氏的谷地城。如此频繁并且成功地运用煽动、内应和暗杀手段取人城池，恐怕是战国时代的第一人吧。

最上义光重整最上氏旧领，将各国人领主收为直属家臣，逐步完善领国一元化统治。同时，他还进行了一系列的内政开发和改革，力图把落后的羽南地区发展为不逊于关东、近畿的大粮仓。这些政策主要包括：关闭最上川的关卡，便利通商；增建山形城，整备城下町；开发野边泽银矿和永松铜山；构筑因幡堰和北楯堰，治理赤川和青龙寺川；领内大检地；等等。

由此可以看出，最上义光并非仅靠武力和谋略扩展领土，他的内政之才，可谓东北第一大名。相较之下，其武功之盛，倒往往被成功的内政和谋略所掩盖，显得无足轻重了。尤其是在争夺庄内地区的统治权失败以后

出羽国西南部、临近越后的庄内地区，世代都由武藤氏统治，因为主城在大宝寺，故亦称大宝寺氏。大宝寺氏当主义氏、义兴兄弟被最上义光或派人谋杀，或逼其自杀以后，义兴养子义胜逃往越后国，往依其亲生父亲、上杉氏麾下大将本庄繁长。繁长立发大兵杀入出羽，就此爆发了“十五原合战”。越后兵勇悍能战，最上义光因此吃了毕生的第一次大败仗，被迫后撤，武藤义胜重新入主大宝寺城。

这次战争，违反了丰臣秀吉的《关东?奥两国总无事令》，因此最上氏和上杉氏到秀吉跟前打起了官司。上杉氏本是世代名门，秀吉又正倚重上杉景胜，东北乡下的最上氏又算什么东西？这场官司的结果，其实不用打就已经胜负分明了。于是最上义光被迫吐出了田川、栉引、饱海三郡，基本丧失了庄内地区的统治权。

最上义光深知天下大局已定，想要保持家族延续就只能仰天下人丰臣秀吉的鼻息，于是在天正十八年（1590年）秀吉小田原出阵的时候，义光及时参阵，受到秀吉的嘉奖。不仅如此，他还想趁机除掉宿敌同时也是自己的外甥伊达政宗，可惜政宗这只小狐狸耍尽手腕，虽然姗姗来迟却并没有受到太严厉的处罚。

在看清天下形势，依傍大树方面，最上义光一点也不比伊达政宗差，他先后把女儿驹姬嫁给丰臣秀次，二男家亲送到德川家康处做人质，三男义亲送到丰臣秀吉的亲生儿子秀赖处做人质，到处展开笑脸，终于保住了领地。

元服礼和“乌帽子亲”

按照《周礼》所规定，贵族男子二十岁要行冠礼，贵族女子十八岁要行笄礼，这是一种成人仪式。经过这种成人仪式，男子就可以出仕为官，可以娶妻生子，而女子也可以准备嫁人了。这一礼仪，中国古代数千年延续不变，日本人学了过去，加以改造，称为“元服”。

其实“元服”一词本出中国，本就是冠礼的另外一种说法。元，就是脑袋，服，就是服装，在这里指的是“冠”。中国古代男子行冠礼的时候，要由父祖辈把他带到宗庙里去，剔去前发（小孩子都是有刘海的），挑选一个德高望重的人士为其戴上冠，同时起一个表字。冠并非普通的帽子，它是贵族身份的象征，因此非贵族、女性和未成年的男子是不能戴冠的。

日本的元服礼与此相近，不过他们给男孩子戴上的不是中国式用竹、木所制的冠，而是乌帽子。乌帽子也是中国原装，就是指的乌纱帽，唐朝以后开始流行，后来官员平常所戴的就都是乌纱帽，乌纱帽后面经常会支楞出两个帽翅来，称为“角”，帽翅上立称为“立角”，上立而交叉称为“交角”，向左右两侧舒展开称为“展角”，此外帽翅还有“硬角”和“软角”之分。

日本古代的乌帽子没有帽翅，一般分为“立乌帽子”和“折乌帽子”两种，区别在于乌帽子的上端是朝上舒展还是打折下垂。贵族男子在行元服礼的时候，会由一位德高望重或者有权有势的人为他戴上乌帽子，系上帽带，并且拟定一个大名。这位执行仪式的人就被称为“乌帽子亲”，他通过为少年男子行元服礼，从此就与此男子结为父子之亲，不但要关照此男子，还经常把自己名字里的一个字赐给对方。织田信长就曾经应长宗我部元亲之请，当了元亲嫡长子的乌帽子亲，下赐一字，给这孩子取名为长宗我部信亲。

在中国，虽然规定男子二十岁（虚岁）行冠礼，但大概为了让孩子早点成年，好娶妻生子，接续香火吧，历代不断把时间往前推，后来改为十八岁，再后来十六岁就能行冠礼。日本一般的规定年岁是十六，但到了战国时代，为了家族的延续，很多孩子往往十岁左右甚至更早就被迫元服了（三好长庆就是虚岁十岁元服的）。这种情况经常发生在老子横死，儿子还小的背景下不早点元服，少主就不能继承家督之位，那么家中就要无主了呀。

武士的孩子行过元服礼以后就可以上阵打仗了，初次上阵即称为“初阵”可怜那些提早元服的孩子，才小学、初中的年纪，就必须要学会面对鲜血和死亡。然而，在残酷的乱世，元服前的初阵也绝非罕见，比如关东的宇都宫广纲之子国纲，年仅十一岁就替代病弱的父亲去参加壬生城的会战。当然，反过来的例子也不是没有，以当主不出阵而闻名的朝仓氏，末代义景到了三十一岁，才在战场上露了一小脸儿……